— Вы сказали, что он ослепил вас и бросил в темницу.
— Да. Я вырастил новые глаза. Потом сбежал.
— Вы — демон.
— Мне так часто это говорили, что я больше не спорю.
— Вы возьмете меня с собой?
— Если хочешь. Но ты увидишь не тот Авалон, где родился и вырос.
— В Амбер!
— Да ты действительно сумасшедший!
— Нет. Я всегда мечтал попасть в этот сказочный город. Поброжу по Авалону, а дальше что? Не просиживать же штаны на одном месте. Разве я был плохим генералом?
— Нет.
— Тогда научите меня пользоваться этими штуковинами, которые называются «ружья», и я помогу вам в великой битве. Не так уж долго мне осталось жить на свете. Возьмите меня с собой.
— Может статься, кости твои побелеют под горой Колвир рядом с моими.
— Исход какой битвы известен заранее? Я готов рискнуть.
— Как хочешь. Я не возражаю.
— Спасибо, милорд.
Мы разбили лагерь, переночевали, а на следующее утро пустились в путь. Вернувшись в замок, я первым делом отправился на поиски Лорен и сразу узнал, что накануне она сбежала со своим бывшим любовником, армейским офицером по имени Мелкин. Хотя я понимал ее состояние, мне было неприятно, что она не дала мне возможности объясниться и поверила слухам. Я решил догнать их. С трудом ворочая головой на не гнущейся шее, я оседлал Чемпиона и поскакал следом. Мне не в чем было упрекнуть Лорен. В замке меня тоже не чествовали как победителя. Слишком свежи были в памяти людей рассказы о том Корвине, который правил этой страной. На меня смотрели как на дьявола. Солдаты, которых я обучал, с которыми сражался бок о бок, бросали на меня косые взгляды и тут же опускали глаза или отворачивались. Должно быть, они испытали сильное облегчение — все, кроме Ганелона, — когда я стал собираться в дорогу. Ганелон же, думаю, боялся, что я не вернусь за ним, как обещал. Он хотел поехать со мной, но я не позволил. Мне необходимо было самому во всем разобраться. К своему удивлению, я понял, что Лорен стала мне далеко не безразлична, а ее поступок причинил мне боль. Прежде чем уйти, она должна была по крайней мере меня выслушать. Я расскажу ей о себе, и если она все-таки выберет бравого, но смертного капитана, благословлю их и не буду мешать. Если же она отдаст предпочтение мне… я понял, что хочу удержать Лорен, чего бы это ни стоило. Прекрасный Авалон подождет. Никуда не денется. Сначала я устрою свои личные дела, а там видно будет.
Я скакал по дороге, птицы пели песни, порхая с ветки на ветку. Стоял ясный, погожий день — на голубом небе сверкало солнце, деревья шелестели зеленой листвой, а я радовался, что мне удалось избавить землю от беды, которую я на нее накликал. Зло? Какого черта! Я причинил больше зла, чем кто-либо другой, но не потерял совести и сейчас наслаждался столь редкими для меня минутами счастья. Когда Амбер будет моим, совесть не помешает мне порадоваться еще сильней! Ха! Мой путь лежал на север по лесистой долине. Изредка я спешивался, чтобы не потерять свежие следы двух всадников. К вечеру у меня устали глаза и, приметив ярдах в ста от дороги небольшой овражек, я устроился на ночлег. Наверное, оттого, что шея моя разболелась не на шутку, мне снился рогатый и наш с ним поединок. «Помоги мне сейчас, и мы вернем тебе то, что ты считаешь своим по праву», — говорил он, и в этот момент я проснулся от собственной громкой ругани. Предрассветное небо уже побледнело, я оседлал коня и двинулся дальше. Ночь была морозной и трава сверкала от инея. Плащ, на котором я спал, стал мокрым.
К полудню солнышко стало пригревать, а след двух всадников выглядел совсем свежим. Я нагонял их. Когда я увидел ее, соскочил с коня и подбежал к тому месту, где она лежала, — под кустом диких роз, на котором не было цветов и который оцарапал колючками ее щеку и обнаженное плечо. Она умерла не так давно, потому что тело было еще теплым, а из раны в груди, куда вонзился клинок, текла кровь. Камней вокруг не оказалось, и я положил ее в могилу, которую вырыла Грейсвандир. Пусть отдохнет. Он снял с нее браслеты, кольца и драгоценные гребни — все ее богатство. Мне пришлось закрыть ей глаза, прежде чем я покрыл ее своим плащом, и тут рука моя дрогнула, а зрение затуманилось. Я вскочил на коня и очень скоро догнал его, скачущего во весь опор, как будто за ним гнался сам Дьявол, что было не так уж далеко от истины. Я не сказал ни единого слова, когда вышиб его из седла, и не взялся за шпагу, когда он вытащил свою из ножен. Его сломанное пополам тело я зашвырнул на высокий дуб и, оглянувшись, увидел над деревом черную тучу птиц. Я надел на нее браслеты, кольца и драгоценные гребни, а потом забросал могилу.
Вы ведь знали, какая была Лорен. То, что она пережила, и то, к чему стремилась, закончилось смертью. Вот и весь сказ о том, как мы встретились и как расстались, Лорен и я, в стране Лорен, и такова моя жизнь, потому что принц Амбера — частичка Вселенной и в какой-то мере виновен во всех мерзостях, которые в ней творятся. Поэтому я и говорю «Ха!», когда речь заходит о моей совести. В зеркалах многих суждений мои руки обагрены кровью. Я являюсь частью Зла, которое царит в реальном мире и на Отражениях. Иногда мне кажется, что я — то самое Зло, которое необходимо, чтобы бороться с другим Злом. Я уничтожаю мелкиных, которые попадаются на моем пути, и в тот Великий День, о котором говорят все пророки, но в который они не очень верят, в тот день, когда мир будет избавлен от Зла, я тоже кану во тьму, осыпаемый проклятьями. Возможно, это будет скорее, чем я думаю. А пока… Пока это время еще не наступило, я не умою рук своих и не буду бездействовать. Пришпорив коня, я поскакал в замок Ганелона, который все знал, но никогда не сможет этого осмыслить.
Я и Ганелон пробирались чуть заметными таинственными тропами в Авалон; вскачь по аллеям снов и кошмаров; вскачь, когда палящее солнце обжигало спины; вскачь по жарким белым островам ночи. И палящее солнце стало золотым, а острова ночи рассыпались осколками бриллиантов, а луна поплыла по небу, словно лебедь. День принес зеленое дыхание весны, мы переплыли бурную реку, горы покрылись инеем от мороза. Ровно в полночь выпустил я стрелу своей Судьбы, и она загорелась в небе и унеслась, как метеор, на север. Единственный дракон, который нам встретился, был хром на обе ноги. При нашем приближении он быстро заковылял в сторону, пыхтя, сопя и сминая маргаритки. Птицы с ярким оперением летели, подобно стрелам судьбы, указывая нам путь, а хрустальные голоса озер отзывались эхом, когда мы проезжали мимо. Я громко запел, и через некоторое время Ганелон стал подпевать. Пошла вторая неделя нашего путешествия, и небо, земля и ветер говорили мне, что Авалон близко.
Мы разбили лагерь у глухого лесного озера, когда солнце зашло за гору и день угасал… Ганелон принялся распаковывать седельные сумки, а я решил искупаться. Вода была холодной, освежающей, и я долгое время плескался, не желая выходить на берег. Затем мне показалось, что я слышу какие-то крики, и хоть мне не было дела до того, что происходит в этом загадочном лесу, я быстро вышел из воды, оделся и поспешил в лагерь. По пути вновь услышал крик и мольбу о пощаде. Я вышел на небольшую полянку. Седельные сумки были разобраны, костер сложен, но не разожжен. Ганелон сидел на корточках у высокого дуба, на котором висел светловолосый худощавый паренек. Я отметил себе на будущее, что очень трудно сказать что-либо о человеке или получить ясное представление о чертах его лица, когда он висит вверх ногами в нескольких футах над землей. Руки его были связаны сзади, и он висел, раскачиваясь, на большом суку, привязанный веревкой за правую лодыжку. Он отвечал на вопросы Ганелона короткими фразами, лицо его было мокрым от пота, по подбородку текла слюна, на щеке проступило красное пятно от пощечины, а на рубашке еще не засохли капельки крови.
Я решил не вмешиваться и остановился неподалеку. Ганелон никогда не стал бы мучить мальчишку без особой на то причины, и поэтому жалости к нему я не испытывал. Я не одобрял подобных методов допроса, но не сомневался, что полученная информация будет представлять интерес. К тому же мне хотелось понять, зачем и почему Ганелон поступил подобным образом, ведь, что там ни говори, он стал моим соратником. А если паренек несколько минут повисит головой вниз, особого вреда ему не причиним. Когда тело перестало раскачиваться, Ганелон подтолкнул его острием шпаги. На груди появилось очередное красное пятно, а паренек закричал. Он был очень молод. Ганелон держал шпагу в нескольких дюймах от горла своей жертвы и отдернул клинок в самый последний момент, ухмыльнувшись, когда мальчишка извернулся, как уж, и взмолился.
— Пожалуйста, не надо!
— Говори! — Сурово приказал Ганелон. — Говори, что было дальше!
— Я все сказал! Я больше ничего не знаю!
— Почему?
— Они промчались мимо!
— И ты не поскакал вслед?
— У меня не было коня.
— Почему ты не пошел пешком?
— Меня контузило!
— Контузило? Ты просто дезертировал. Ты — трус!
— Нет! — вскричал паренек.
Ганелон вновь поднес шпагу к его горлу и опять отдернул клинок в самый последний момент.
— Да! — завопил мальчишка. — Я струсил!
— И удрал?
— Да! Я побежал в другую сторону и спрятался в лесу!
— И ты не знаешь, чем все закончилось?
— Нет!
— Ты лжешь!
Ганелон поднял шпагу.
— Я клянусь! — вскричал паренек. — Пожалуйста…
Я решил вмешаться и сделал шаг вперед.
— Ганелон, — сказал я.
Он взглянул на меня, ухмыльнулся и опустил шпагу. Мальчишка посмотрел на меня умоляющими глазами.
— Кто он такой? — спросил я.
— Ха! — ответил Ганелон и ударил свою жертву шпагой плашмя по весьма интимному месту, с удовлетворением слушая очередной вопль. — Вор, дезертир и к тому же врун ужасный.
— Что ж, отвяжи его. Я тоже хочу послушать.
Ганелон повернулся, взмахнул шпагой и одним ударом перерубил веревку. Мальчишка упал на землю и принялся рыдать.
— Я поймал его, когда он воровал еду из седельных сумок, и решил допросить, чтобы узнать, где мы с вами находимся, — сказал Ганелон. — Он оказался здесь прямехонько из Авалона. Бежал оттуда так, что пятки сверкали.