на острове или это полуостров, Я проскочил сквозь дым, миновал груды камней, лавируя между языками пламени, которые вырывались из трещин и ям, и наконец взобрался вверх по склону. Не доходя до вершины, я на несколько секунд остановился, перевел дух и надел очки. Приготовившись таким образом к встрече, выскочил на площадку и припал к земле. Да, очки пригодились. Я увидел, что зверь ждет меня. Ох, и страшен же он был! Особенно потому, что чудовище это отличалось какой-то странной красотой. Змеиное туловище величиной с бочку, голова, словно молот-гвоздодер, сужавшаяся к морде. Светло-зеленые глаза. И весь прозрачный, как стекло, а на туловище очень тонкие, еле заметные линии — что-то вроде чешуи. То, что текло в его венах, тоже было прозрачным. Все внутренние органы были как на ладони, матовые или словно затуманенные, мутные. Наблюдая, что происходит у него внутри, можно было забыться. На голове и вокруг шеи зверя росла густая грива из стеклянной щетины. Увидев меня, чудовище подняло голову и скользнуло вперед, словно поток ожившей воды. Это была Река без русла и берегов. Но когда я увидел, что у него в желудке, то на миг оцепенел. Это был полупереваренный человек. Я поднял пистолет, прицелился зверюге в глаз и нажал на курок. Но пистолет не сработал. Я отшвырнул его, вскочил и прыгнул вправо, целясь мечом ему в глаз. Сам знаешь, как трудно убить любую рептилию. Я тут же решил попытаться ослепить чудовище, а потом отсечь ему язык. После этого мне было бы нетрудно хорошенько поработать мечом, пока чудище не останется без головы. Я надеялся, что зверь окажется вялым, ведь он недавно кого-то слопал. Если чудовище и было в это время неповоротливей, чем обычно, то, слава богу, что я не навестил его раньше. Оно молниеносно отдернуло голову, увернувшись от меча. Я потерял равновесие, и зверь ударил меня головой. Его морда скользнула по моей груди, и мне показалось, что меня долбанули здоровенной кувалдой. Я полетел вверх тормашками. Шлепнувшись на землю, я откатился подальше и остановился у самого края насыпи. Пока я поднимался, чудовище развернулось, подползло поближе и снова взмахнуло головой, которая оказалось футах в пятнадцати надо мной.
Что и говорить, Жерар тут же бросился бы в атаку. Этот здоровенный чертяка шагнул бы вперед и своим громадным мечом разрубил бы зверя пополам. Потом страшилище, извиваясь в агонии, придавило бы его, и все кончилось бы для Жерара парой синяков или кровотечением из носа. Бенедикт бы не промахнулся. К этому времени оба глаза лежали бы у него в карманах, и он играл бы в футбол головой чудовища, одновременно составляя в уме примечания к Клаузевицу. Но они — настоящие герои! Я не просто стоял, направив меч острием вверх и вцепившись обеими руками в рукоять. Я уперся локтями в бедра и как можно дальше откинул голову. Больше всего мне хотелось бы дать деру и на этом закруглиться. Но я знал, что если я попытаюсь выкинуть такой фокус, то голова зверюги опустится и раздавит меня в лепешку. Из башни меня заметили. Оттуда доносились крики, но я не мог себе позволить оглянуться, чтобы узнать, что там происходит. Я, не отрываясь, следил за каждым движением чудища, ругая его при этом на чем свет стоит. Бей, говорил я, и закончим это дело, каков бы ни был конец. Когда же оно ударило, я, чтоб не упасть, переступил с ноги на ногу, изогнулся и направил острие в цель. От удара левая сторона моего тела частично онемела. Мне показалось, что меня на добрый фут вогнало в землю, но я каким то чудом все же устоял на ногах. Ничего страшного не произошло. Как я рассчитывал, так и вышло! Вот только чудовище не захотело играть свою роль и биться в агонии. Вместо этого оно снова начало подниматься надо мной. И прихватило с собой мой меч. Рукоятка торчала в левой глазнице, острие вышло наружу через затылок и само казалось щетиной в гриве. Я почувствовал, что моя атака захлебнулась. В эту минуту из отверстия у основания башни выскочили люди. Они был неплохо вооружены и выглядели премерзко. И понял, что в этой драке они мне не помощники. Ну ладно. Я знаю, когда пора пасовать. Оставалось надеяться, что когда-нибудь мне придет карта получше.
— Бранд! — крикнул я. — Это я, Рэндом! Не могу к тебе пробиться! Прости!
Я повернулся, подбежал к краю насыпи и спрыгнул вниз, туда, где плясали скалы. На лету я спросил себя, удачно ли я выбрал время для спуска. Как часто бывает, ответ был: и да, и нет. В других обстоятельствах я никогда бы не решился на подобный прыжок. Приземлился я живым, но на этом хорошие новости для меня кончились. Меня оглушило, и я долго считал, что сломал лодыжку. Но залеживаться не приходилось, сверху раздалось шуршание и стук падающих камней. Я надел очки, поднял голову и увидел, что зверюга решила преследовать меня, соблюдая принцип — око за око. Извиваясь, она ползла по склону, словно призрак. Голова чудовища в том месте, где я проткнул его, успела потемнеть и казалась матовой.
Я сел. Потом встал на колени, пощупал лодыжку и понял, что нога для меня плохая помощница. Вокруг не было ничего, что могло бы сойти за костыль. Ну что ж, придется ползти. Подальше отсюда. А что еще оставалось делать? Ползти, пока можно. Спасла меня скала. Она была небольшая, величиной с фургон, и двигалась довольно медленно. Когда я заметил ее, меня осенило: вот и транспорт, только надо взобраться на нее. Может быть, на ней будет не так опасно. Быстрым огромным скалам доставалось куда больше. Наблюдая за соседними валунами, я рассчитал их траекторию и скорость, пытаясь понять, как движется вся система, готовя себя к прыжку на скалу и к путешествию на ней. Я слышал, как приближается зверь, слышал крики стражников на краю утеса. «Интересно, ставит ли кто-нибудь на меня? — промелькнуло у меня в голове. — А если ставит, то какая ставка?»
Когда пришло время, я был готов и без труда проскочил первую большую скалу, подождал, пока не промчится мимо другая. Пришлось рискнуть и перебежать дорогу третьей, иначе я бы не успел. Я оказался в нужном месте и в нужное время и схватился за выступы, которые присмотрел заранее. Футов двадцать валун тащил меня за собой, пока я не оторвался от земли, вполз на неуютную вершину и взглянул назад. Еще чуть-чуть и было бы поздно. Даже теперь я еще не был в полной безопасности. Зверюга тащилась за мной, следя здоровым глазом за вертящимися громадинами. Сверху донесся вопль разочарования. Стражники посыпались вниз по склону, что-то крича. Должно быть, подбадривая чудище. Я начал массировать лодыжку и постарался расслабиться, а зверюга проскочила позади первой скалы, которая как раз закончила очередной оборот.
Смогу ли я уйти в Отражение, прежде чем она до меня доберется? Сомнительно. Правда, вокруг все непрерывно двигалось и менялось. Зверюга проскользнула мимо второй скалы. И вот она подбирается все ближе, ближе… Отражение, где ты? Скорей! Стражники были уже у подножия холма. Чудовище ждало, когда придет время проскочить последний спутник моего валуна. На следующем повороте… Взметнув свое туловище вверх, оно легко могло сдернуть меня с моего насеста. Скользя и кружась, я вцепился в самую ткань Отражения, погрузился в него, изменяя его структуру… возможное становилось вероятным, вероятное — реальным. Я почувствовал незаметнейшее изменение вокруг и понял, что это уже существует. Само собой, она появилась там, где нужно. Слепое на один глаз чудовище не могло ее увидеть. Огромная скала, мчавшаяся, словно потерявший управление грузовик. Конечно, расплющить зверюгу между двумя скалами было бы куда элегантнее, но у меня не было времени на тонкости. Я просто раздавил ее и оставил биться среди этих гранитных танков. Но через несколько мгновений произошло необъяснимое. Раздавленное, изуродованное тело внезапно оторвалось от земли и, извиваясь, поднялось в небо. Чудище летело под ударами ветра, уменьшаясь, пока не исчезло.
Мой валун медленно, но безостановочно, уносил меня прочь. Все вокруг плыло. Тут стражники из башни посовещались и решили пуститься в погоню. Они отошли от подножия холма и были уже на равнине. Но это меня не особенно беспокоило. Прокачусь на своем каменном жеребце до границы Отражения и оставлю их на много миров позади. Короче говоря, у меня был единственный шанс — убежать от них. А что я мог сделать? Ведь застать их врасплох, безусловно, будет сложнее, чем зверюгу. И, в конце концов, они у себя дома, целы, невредимы и настороже. Я снял очки и вновь потрогал лодыжку. На секунду привстал, она очень болела, но все же выдерживала мой вес. Я снова улегся и стал обдумывать все, что произошло. Я потерял свой меч и был в дрянной форме. При таком раскладе сил мудрее всего было бы убраться отсюда, да побыстрее, что я и делал. Я много узнал об этом мире, в следующий раз у меня будет больше шансов на успех. Ладно…
Небо надо мной стало ярче, краски и оттенки уже не менялись, как им вздумается. Вскоре за тучами возникло сияющее пятно. Великолепно! Когда тучи рассеются, в небе снова будет сиять солнце. Мельком оглянувшись, я с изумлением увидел, что стражники меня все еще преследуют. Очевидно, я не очень внимательно разделался с их двойниками в этом секторе Отражения. Если ты торопишься, то никогда не следует думать, что все предусмотрел. Итак… Я совершил еще один скачок. Валун постепенно изменил курс, изменил форму. Его спутники исчезли. Он двигался по прямой в направлении, которое должно было стать западом. Несомненно, это был уже иной мир. Но когда я опять оглянулся, крепкие парни все еще были позади. Правда, потом я немного оторвался от них, но отряд по-прежнему тянулся за мной. Ну что же, случается и такое. Либо я все еще не успокоился после всего, что со мной произошло, и сплоховал, прихватив их с собой, либо сохранил константу вместо того, чтобы подавить переменную. То есть, во время сдвига подсознательно потребовал, чтобы элемент погони сохранился. Я присмотрелся и определил, что меня преследовали другие типы, но гнались они все-таки за мной. Я опять потер лодыжку. Солнце стало ярким, оранжевым. Северный ветер поднял тучу пыли и песка. Она взметнулась сзади меня, и банда исчезла из вида. Я мчался на запад, где появилась линия гор. Время было в фазе искажения. Лодыжка болела немножко меньше. Я немного отдохнул. Мой конь был довольно удобным. Незачем нестись сломя голову, если все идет великолепно. Я вытянулся, заложил руки за голову и стал смотреть на приближающиеся горы, думая о Бранде и о башне. Я не сомневался, что попал куда надо. Все было точно таким же, как в картине, которую он мне показал. Я решил как можно дальше пройти напрямик сквозь Отражения, набрать собственное войско, вернуться и всыпать им по первое число. Вот так-то будет лучше. Через некоторое время я потянулся, перевернулся на живот и посмотрел назад. Черт возьми, они еще были здесь! И даже ближе, чем раньше! Тут я, конечно, рассвирепел. Хватит удирать, черт возьми! Сами напросились, теперь пусть пеняют на себя! Я встал. Лодыжка почти не болела, только слегка отекла. Подняв руки, я искал нужные Отражения и нашел их. Скала медленно по дуге сворачивала направо. Вираж становился все круче. Я описал параболу и, постепенно набирая скорость, двинулся навстречу преследователям. Мелькнула мысль, что неплохо было бы устроить позади себя хорошенькую грозу. Жаль, время не позволяло. Стражников было не меньше двадцати пяти. Когда я ринулся на них, они благоразумно рассыпались в разные стороны. Правда, удалось это не