ая длинную темную траншею, в коей я узрел парадокс. Затем он постоял, не двигаясь и останавливая картину на этой точке. Через несколько секунд он заговорил:
— Я мог бы просто высвободить ее, предоставив ей уйти куда угодно или дать ей направление, а потом только высвободить.
Так как он умолк, я поинтересовался:
— И что же тогда случится? Это будет продолжаться, пока не опустошится это Отражение?
— Нет, существуют факторы ограничения. По мере того, как она будет распространяться, сопротивление Хаоса будет нарастать и достигнет точки сдерживания.
— А если ты останешься там, где стоишь, и будешь продолжать вызывать все больше и больше?
— Возникнут сильные разрушения.
— А если мы объединим силы?
— Это обернется еще более обширными разрушениями, но я замыслил не такой урок. Теперь я буду оставаться пассивным, пока ты управляешь ею.
Я взял на себя Знак Логруса и провел линию разрушения по огромному кругу, словно окружив нас темным рвом.
— А теперь отошли его, — велел он, и я отослал.
И, тем не менее, ветры и звуки продолжали бушевать, и я ничего не мог разглядеть за темной стеной, которая как мне показалось, медленно наступала на нас со всех сторон.
— Фактор ограничения еще явно не достигнут, — заметил я.
— Ты прав, — хохотнул Сухьи. — Хотя ты и остановился, но все равно перешел определенный критический предел, и поэтому теперь процесс беспределен.
— А сколько же это может длиться? Пока не сработают те, упомянутые тобой факторы естественного ограничения?
— Это произойдет уже после того, как они полностью аннигилируют участок, где мы стоим.
— Она расходится во всех направлениях, так же, как направляется, и в эту сторону?
— Да.
— Интересно… Но какова же критическая масса?
— Что ж, придется показать тебе. Но вначале нам лучше найти новое место. Это исчезнет. Возьми меня за руку.
Я взял и он провел меня в другое Отражение. Я вызвал Логрус и произвел операцию, пока он ограничивался наблюдением.
На этот раз я не дал бы процессу стать бесконтрольным. Когда я закончил и стоял, с дрожью глядя на созданный мной небольшой кратер, Сухьи положил мне руку на плечо и вымолвил:
— Как тебе известно в теории, это и есть конечная мощь, стоящая за всеми твоими заклинаниями. Сам Хаос… Но работать с ним напрямую опасно. Правда, как ты видишь, вполне возможно. Теперь, узнав это, ты закончил обучение полностью.
Такая концовка была очень впечатляющей. Она также и ужасала. Для подавляющего числа ситуаций, которые я мог себе представить, это скорее можно было бы сравнить с применением ядерного оружия для стрельбы по воробьям. Так вот, сразу я не мог вообразить никаких обстоятельств, при которых мне захотелось бы прибегнуть к такой технике, до тех пор, пока Виктор Мелман по-настоящему меня не разозлил. Мощь продолжает интересовать меня во всех своих проявлениях, масштабах и стилях. Она очень долго была частью моей жизни, поэтому я считал, что хорошо знаком с ней. Но если не кривить душой, я сомневался, что когда-нибудь пойму ее полностью.
7
— Самое время, — обратился я к тому, кто таился во тьме.
Последовавший за этим звук издал не человек. Это было тихое рычание. Я гадал, что же это за зверь, но был уверен, что он вот-вот на меня нападет. Однако атака задерживалась. Рычание стихло, и то, что таилось в темноте, заговорило вновь:
— Почувствуй страх, — донесся шепот.
— Почувствуй свой, — посоветовал я ему, — пока еще можешь.
Судя по звукам, дыхание его было тяжелым. За моей спиной заплясали языки пламени. Дым удалился из поля зрения на противоположную сторону поляны, насколько ему позволяла длина веревки.
— Я мог бы прикончить тебя, пока ты спал, — раздалось из темноты.
— Ну и дурак, что не сделал этого. Это тебе дорого обойдется.
— Я хочу посмотреть на тебя, Мерлин. Я хочу увидеть тебя озадаченным. Я хочу увидеть твой страх. Я хочу увидеть твои муки, прежде чем увижу твою кровь.
— Тогда, как я понимаю, это дело скорее личное, чем профессиональное.
До меня донесся странный звук, и лишь спустя некоторое время я понял, что это нечеловеческое горло пыталось издать смешок.
— Давай условимся, что это так, маг, — проговорил он. — Вызови свой Знак, и твоя сосредоточенность поблекнет. Я узнаю его и растерзаю тебя прежде, чем ты сможешь применить его.
— Весьма любезно с твоей стороны, что ты предупредил меня.
— Я просто хотел исключить этот вариант из твоих поисков. Штука, обвивающая твое левое запястье, на этот раз тебе тоже не поможет.
— У тебя хорошее зрение.
— В таких делах — да.
— Теперь ты, наверное, желаешь обсудить со мной философию мести?
— Я жду, когда ты сорвешься и совершишь какую-нибудь глупость, увеличив мое удовольствие. Я ограничу твои действия до чисто физических возможностей, и поэтому ты обречен.
— Тогда жди дальше, — насмешливо пожелал я.
В кустах раздался шум движения. Существо подкралось ближе. Однако я по-прежнему не видел его. Тогда я шагнул, влево, чтобы дать свету от костра добраться до этого затемненного участка. И в нем что-то сверкнуло невысоко над землей. Свет отразился от единственного горящего глаза.
Я опустил оружие, направив его на глаз. Какого черта! Все известные мне твари стараются защитить глаза.
— Банзай! — крикнул я, стремительно переходя в атаку. Разговор, кажется, застыл на мертвой точке, и мне не терпелось перейти ближе к делу. Он мгновенно поднялся и с огромной мощью и скоростью ринулся на меня, уклонившись от выпада с моей стороны. Это оказался большой черный корноухий волк, и он ускользнул от отчаянного, рубящего удара, который я сумел нанести, и кинулся прямо мне на горло. Левое предплечье моей руки автоматически взлетело на перехват, и я сунул его в разинутую пасть. В тот же миг я размахнулся и ударил рукоятью меча по голове сбоку. После удара сила захвата зубов ослабла, но они не разжались, пронзив рубашку и кожу. Я упал на левый бок, протащив его за собой, попытался перекатиться и нанес еще один удар концом рукояти по черепу зверя. Тут я сообразил, что мы упали неподалеку от костра и наши головы находятся у самого огня. Я бросил оружие и нащупал правой рукой его глотку с крепкими мускулами, и не было никакой возможности надавить на его сонную артерию. Но я стремился не к этому. Моя рука поднялась повыше, обвила шею и сомкнулась под нижней челюстью, где я и надавил изо всех сил. Потом я нашел точку опоры для ног и оттолкнулся. Надо было преодолеть короткое расстояние, необходимое для того, чтобы столкнуть его голову в костер. Какой-то миг ничего не происходило, только струйка крови прокладывала дорогу по моему запястью в его рот, а оттуда опять вытекала наружу. Его челюсти по-прежнему держали больно и крепко. Через несколько секунд, когда шерсть на его спине и загривок охватило пламя и он попытался отползти от огня, моя рука высвободилась. Меня толкнуло в сторону, когда он поднялся, издав пронзительный вой. Я перекатился на колени и поднял руки, но он не стал нападать, а кинулся мимо меня в лес в направлении, противоположном тому, откуда заявился. Я схватил меч и бросился за ним. Было некогда натянуть сапоги, но я видоизменил свои подошвы, сделав их более задубелыми для защиты от веток и неровностей земли в лесу. Мой противник все еще оставался в поле зрения, так как шерсть на его загривке продолжала тлеть, хотя я мог преследовать его по одному лишь вою, не прекращавшемуся ни на мгновение. И странное дело, тон и характер воя изменился, становясь все более похожим на человеческие крики и все менее и менее на жалобные стенания волка. И не менее странным было то, что зверь бежал теперь с несколько меньшей скоростью и ловкостью, чем я ожидал от существа его породы. Я слышал, как он ломился сквозь кустарник и налетал на деревья. В один из таких моментов он даже издал звук, определенно напоминающий человеческое ругательство. Поэтому я решил держаться поближе к нему и почти настиг его. Неожиданно я понял, куда он направляется. Я снова увидел замеченный мной ранее свет, ставший теперь ярче, так как его источник увеличился, потому что мы двигались в его направлении. Приблизительно равносторонний прямоугольник он был, где-то восьми-девяти футов в высоту, футов пяти в ширину. Я забыл о преследуемом волке и направился к источнику света. Волк тоже явно стремился к нему, и я хотел успеть туда первым. Я прибавил скорость. Волк несся впереди, совсем близко и слева от меня. Шерсть его теперь перестала тлеть, хотя он все еще рычал и повизгивал. Свет перед нами стал еще ярче, и я сумел заглянуть в него и различить нечто. Я увидел сперва, как в тумане, но с каждым шагом все четче и четче склон зеленого холма и стоявшее перед ним высокое каменное здание, к которому вела вымощенная плитами дорожка и каменная лестница. Эта картина была внутри прямоугольника. Там явно был облачный полдень, и эта штука находилась теперь примерно метрах в двадцати от меня посередине поляны. Увидев, что зверь вырвался на поляну, я понял, что не смогу вовремя поспеть к этой штуке и схватить предмет, который, как я знал, находился поблизости. Все же на миг мне подумалось, что у меня есть шанс настичь эту поганую тварь и помешать ей уйти. Но как только волк выскочил на поляну, он прибавил скорости. Я видел картину, к которой он бежал, куда четче, чем все окружающее. Я кинулся вперед, стремясь отвлечь его, но эта уловка не сработала. Мой последний рывок оказался недостаточным. Затем я разглядел то, что искал на земле рядом с порогом. Слишком поздно…
Прямо у меня на глазах зверь опустил голову и схватил зубами прямоугольный предмет, не прерывая бега. Я остановился и отвернулся, нырнув вниз, выронив на лету меч и покатившись. Затем я ощутил силу бесшумного взрыва и несколько ударных волн. Я лежал и мне на ум приходили нехорошие мысли, пока это безобразие не прекратилось. После этого я поднялся и подобрал оружие. Все вокруг снова стало нормальным. Свет звезд… Ветер в соснах… Мне совершенно не требовалось оборачиваться, но я обернулся, чтобы увидеть, что штука, к которой я стремился всего несколько секунд назад, теперь пропала, не осталось никаких признаков того, что тут была дверь. Я побрел обратно к своему бивуаку и провел некоторое время, разговаривая с Дымом и успокаивая его. Затем я надел сапоги и плащ, забросал землей тлеющие в яме угли и повел коня к дороге. Там я сел в седло и двинулся по направлению к Амберу. Час с лишним спустя я выбрал новое место для лагеря под белым, как кость, серпом луны. Остаток ночи прошел без тревог. Меня разбудили рассветные лучи и утреннее щебетание птиц. Я позаботился о Дыме, быстро позавтракал, привел себя, по возможности, в порядок и через полчаса тронулся в путь. Утро было прохладное, далеко влево от меня виднелась гряда кучевых облаков, а над головой было чистое небо. Я не спешил. Ехал домой, предпочитая прогулку верхом перемещению по Козырю, главным образом ради того, чтобы полюбоваться окрестностями Амбера, побыть немного в одиночестве и поразмыслить. Коль скоро Ясра в плену, Люк на больничной койке, а Колесо-призрак занято, то любые крупные угрозы Амберу и лично мне, кажется, временно не грозят, а небольшая передышка является вполне оправданной. Я счи