тал, что действительно близок к той стадии, когда смогу лично справиться со всем в отношении Люка и Ясры, как только разработаю еще некоторые детали. Я был уверен, что смогу после этого разобраться с Колесом-призраком, так как находил наш самый последний разговор довольно ободряющим. Это относительно крупных дел. О мелких неувязках я мог побеспокоиться позже. Слабоватый чародей по имени Шару Гаррул досаждал только, если рассматривать его в комплексе со всем прочим, что тревожило меня. Дуэль с ним не вызвала бы никаких затруднений, будь у меня хоть капля досуга. Хотя мне приходилось признать, что я озадачен тем, что он вообще заинтересовался мной. И потом оставалось дело с существом, ставшим на время Виантой. Хотя я и не видел в ней никакой настоящей угрозы, безусловно, оставалась тайна, смущавшая мой душевный покой и, в конечном счете, казавшаяся связанной с моей безопасностью. С этим тоже требовалось разобраться, когда появится свободная минута. А предложение Люка открыть после спасения Ясры жизненно важные для безопасности Амбера сведения меня встревожило. Потому что я верил ему и не сомневался, что он сдержит слово. У меня, однако, было предчувствие, что он не выдал бы тайны, если бы уже не было слишком поздно что-либо предпринимать. Строить догадки, конечно, бесполезно, разве узнаешь, какие именно требовались приготовления. А возможно, само предложение, независимо от его подлинности, также и психологическая атака. Люк всегда был хитрее, чем казался. Для усвоения этого мне потребовалось, к сожалению, немало времени. Я считал, что могу пока отбросить вопрос о голубых камнях, и собирался вскоре избавиться от всяких следов их влияния. Тут никакой проблемы, кроме узелка на память о дополнительной осторожности, просто на всякий случай. А я и так уже находился в таком психологическом настрое, причем длительное время. Оставалось лишь вписать в общую картину схватку с волком минувшей ночью. Он явно не был обычным зверем, и его намерения казались достаточно очевидными. Однако другие, относящиеся к его визиту обстоятельства, казались совершенно не ясными. Кем же он был? Главным действующим лицом или чьим-то посланцем? И если верно последнее, то кто его послал! И, наконец, почему? Его неуклюжесть свидетельствовала, поскольку в прошлом я сам пробовал подобное, что это оборотень, а не обычный волк, благодаря волшебству приобретший дар речи. Большинство людей, грезящих о том, как бы превратиться в какого-нибудь злобного зверя и кинуться перегрызать людям глотки, отрывать руки и ноги, обезображивать ударами лап и пожирать в огромных количествах, в основном склонны пренебрегать критическими обстоятельствами такой ситуации. Когда становишься четвероногим с совершенно иным центром тяжести и новым аппаратом ввода данных органов чувств, какое-то время бывает совсем не так уж легко свободно передвигаться. Такой зверь, в общем-то, куда более уязвим, чем кажется, судя по его внешнему виду. И уж конечно, он куда менее смертелен и эффективен, чем настоящий, у которого практика с момента рождения. Нет! Я всегда считал такое действие скорее террористической тактикой, чем наступательной. Как бы там ни было, главной причиной моих волнений был, прежде всего, способ появления и исчезновения зверя. Вероятно, применили Козырные Врата, на что просто так не идут, или, если уж на то пошло, вообще не идут, если этого можно избежать. Установить Козырной контакт с каким-нибудь коварным отдаленным местом, а затем влить тонны энергии в опредмечивание таких Врат, когда форма обретает на время независимое существование — это, конечно, эффектно, но безвкусно. Создание Врат, способных простоять даже 15 минут, связано с чрезвычайно огромным расточительством энергии и усилием — даже адские муки переносить гораздо легче. Это может надолго исчерпать все ваши ресурсы. И все же, именно это и произошло. Меня беспокоила не столько стоящая за этим причина, сколько сам факт, что такое вообще случилось. Ибо на такой подвиг способны только истинно посвященные и причастные к Козырям. Это не смог бы проделать кто-нибудь, случайно заполучивший Карту. Что, впрочем, существенно сужало область поиска. Я попытался представить себе задачу оборотня. Сперва ему требовалось разыскать меня… Так… Я вдруг вспомнил мертвых собак возле Лесного Дома в роще и большие следы поблизости, похожие на собачьи. Выходит, этот оборотень обнаружил меня несколько раньше и следил, дожидаясь удобного случая. Когда я выехал вчера вечером, он последовал за мной, а когда я разбил лагерь — атаковал. Он установил сам, или же ему помогли в этом, Козырные Врата для отступления, причем у него и мысли не было о возможной погоне. А затем явился прикончить меня. Я не мог сказать, связано ли это с Шару Гаррулом, тайной Люка, голубыми камнями или маской меняющего тела существа. Придется этот вопрос пока оставить без ответа и сосредоточиться на основном. Я догнал и перегнал караван фургонов, направляющихся в Амбер. Мимо меня проехало несколько всадников, я никого не узнал, хотя некоторые помахали мне. Тучи на небе слева продолжали громоздиться, но гроза, скорее всего, не предвиделась. День становился прохладным, но солнечным. Дорога несколько раз то поднималась, то опускалась, хотя, в общем-то, скорее вела вверх, чем вниз. Я остановился передохнуть и перекусить в большом шумном постоялом дворе, быстро и плотно поел и не стал там задерживаться. Дорога стала получше и вскоре я увидел далекие отблески Амбера на вершине Колвира, искрящегося в полуденном свете. Движение оживилось. Пока я ехал, продолжал составлять планы и строить различные предположения, какие только приходили на ум. Когда дорога поднялась на очередную возвышенность, Амбер был уже как на ладони. Так никого и не узнав из встретившихся в пути, я ближе к вечеру добрался до Восточных Ворот — части древних укреплений. Поднявшись по Восточной Лозе, я остановился у городского дома Бейля, куда однажды был приглашен на вечеринку. Я оставил Дыма на конюшне позади дома, затем обошел дом, вышел к парадному входу и постучал. Слуга уведомил меня, что барон отсутствует, и поэтому я назвался и передал ему сообщение от Вианты. Слуга обещал все передать, когда вернется хозяин. Исполнив свой долг, я поднимался дальше по Восточной Лозе пешком. Меня привлек запах пищи и я отбросил идею подождать с едой, пока не вернусь во дворец. Я остановился и осмотрелся в поисках места, откуда доносились чудесные ароматы. Это место я обнаружил в боковой улочке справа от себя, где дорога расширялась в обширную площадку с фонтаном, представляющим собой покрытого патиной медного дракона, который мочился, встав на задние лапы, в бассейн из розового камня. Дракон был обращен мордой к расположенному в полуподвале ресторану с названием «Яма». С десяток столиков, окруженных оградой из медных пик и растениями в горшках по внутреннему периметру, было вынесено на улицу. Я пересек площадку. Миновав фонтан, я заметил в прозрачной воде большое количество экзотических монет, включая и четвертак, выпущенный к двухсотлетию США. Подойдя к огороженному участку, я зашел в него, пробрался между столиками и собирался уже было спуститься по лестнице, когда услышал, как меня окликнули по имени:
— Мерль! Я здесь!
Я осмотрелся, пока не заметил, что окликнувшим был пожилой мужчина за угловым столиком справа от меня.
— Билл! — воскликнул я.
Билл Рот поднялся, скорее чтобы порисоваться, нежели ради какой-то формальности, как показалось мне. Я не узнал его сразу, потому что он отрастил седую бороду и усы. К тому же он был облачен в коричневые брюки с серебряными лампасами по наружным швам, исчезавшими в паре коричневых сапог. На нем была также серебристая рубашка с коричневым кантом, а на стуле справа лежал свернутый черный плащ, поверх которого покоился широкий черный пояс с висящим в ножнах мечом, размером чуть меньше среднего.
— Ты совсем отуземился и к тому же сбросил вес.
— Верно, — согласился Билл. — И я подумываю выйти на покой и поселиться здесь. Жизнь тут меня вполне устраивает.
Мы уселись за столик и я спросил:
— Ты уже сделал заказ?
— Да. Вон официант на лестнице. Сейчас я его догоню.
Билл сделал заказ и для меня.
— Ты стал говорить на тари лучше, — заметил я позже.
— Много практиковался.
— Чем ты занимался?
— Плавал с Жераром. Побывал в Дейге и в одном из лагерей Джулиана в Арденах. Навестил также и Рэмбу, интересное местечко. Брал уроки фехтования, а Дронна Ма-Панца показывал мне городские достопримечательности.
— По всей вероятности, исключительно бары.
— Ну, не только… Фактически, поэтому я здесь и нахожусь. Ему принадлежит половина доходов «Ямы», и мне пришлось обещать ему заказывать тут почаще. Заведение, правда, хорошее. Когда ты вернулся в Амбер?
— Только что и у меня приготовлена для тебя еще одна длинная история.
— Ладно. Твои истории обычно бывают причудливы и запутаны, — неожиданно сказал он. — Их нехорошо слушать накануне прохладной осени. Давай, рассказывай.
Рассказ мой продолжался во время обеда и еще долго после него. На улице стало неуютно из-за начавшегося дождя, и поэтому мы направились во дворец. В конце концов, я закончил рассказ за стаканом горячего сидра перед камином в одной из небольших комнат в восточном крыле. Билл покачал головой и заявил:
— Умеешь же ты находить себе приключения. Но скажи, почему ты не доставил Люка в Амбер?
— Я уже сказал тебе, почему.
— Ты привел не очень-то вескую причину. Ради каких-то туманных сведений, по его словам, важных для Амбера? И чтобы получить их, тебе еще надо поработать на него.
— Не совсем так.
— Он же коммивояжер, Мерль, и сплавил тебе барахло. Вот об этом-то я и думаю.
— Ты неправ, Билл. Я его знаю.
— И я знаю его хорошо, — согласился он, — но насколько хорошо? Мы уже говорили с тобой об этом. Ты не знаешь о Люке гораздо больше, чем знаешь.
— Он мог отправиться куда угодно, но явился ко мне.
— Ты — часть его плана, Мерль. Он намерен достать Амбер через тебя.
— Не думаю, — усомнился я, — это не в его стиле.