— В случае с Юртом, — сказал я, — нельзя будет заметить разницу.
— Ты можешь погибнуть, выступив против подобного противника, да еще вкупе с колдуном на их же поле, — заметил Люк.
— А какой у меня есть выбор? — огрызнулся я. — Они на меня охотятся, так что лучше сделать этот ход сейчас. Юрт еще не прошел этой обработки. Сколько на нее требуется времени?
— Вообще-то предварительные операции довольно сложны, но подопытный не обязан присутствовать на некоторых из них. Все зависит от того, насколько далеко продвинулся в этой работе Маска.
— Значит, мне лучше поторопиться с этим ходом?
— Я не позволю тебе сунуться туда в одиночку, — заявил он. — Это может превратиться в самоубийство. Я знаю этот Замок. И к тому же у меня стоит там лагерем в Отражении небольшой отряд наемников, готовых ринуться в бой по первому же сигналу. А если мы сможем привлечь их к делу, они отвлекут стражу, а может, и разделаются с ней.
— Те необычные боеприпасы будут там действовать?
— Нет. Мы уже испробовали это, когда я устроил атаку на дельтапланах. Придется драться врукопашную. Могу привести полицейские мачете и доспехи. Мне надо как следует обдумать план атаки.
— Мы можем воспользоваться Лабиринтом, чтобы проникнуть туда, но войска-то не могут…, а Карты для этого места ненадежны.
— Знаю. Над этим мне тоже придется поразмыслить.
— Значит, против Юрта и Маски придется выступать нам с тобой. Если я расскажу об этом другим, они постараются задержать меня до тех пор, пока вернется Рэндом, но тогда мы можем опоздать.
— Знаешь, — улыбнулся он, — там моя мать действительно может оказаться полезной! Она знает об этом Ключе намного больше меня.
— Нет! — воспротивился я. — Она пыталась убить меня.
— Спокойнее, старина, спокойнее. Выслушай меня.
— Кроме того, она проиграла Маске при последней встрече, вот поэтому-то она и служит вешалкой.
— Тем больше причин для нее быть поосторожней. В любом случае тут потребуется хитрость, а не умение. А в этом-то она мастерица. Вероятно, Маска захватил ее врасплох. Она была бы настоящим бойцом, Мерль!
— Нет! Она хочет уничтожить всю нашу семью!
— Уточним… После смерти Каина все остальные являются символическими врагами. А Маска — настоящий враг, отнявший у нее кое-что и все еще владеющий отнятым. Дай ей выбор и она нападет на Маску.
— А если потом, когда мы победим, она перекинется на Амбер?
— Не перекинется, — возразил Люк. — В этом-то и заключается вся красота моего плана.
— Я не хочу о нем слышать.
— Потому что уже знаешь, что согласишься с ним, верно? Я только что вычислил способ разрешения всех твоих проблем. Отдай ей Замок после того, как мы его освободим, в качестве платы за мир, чтобы она забыла обо всех разногласиях с вами.
— Просто-напросто вручить ей такую силу?
— Если бы она собиралась применить ее против вас, то давным-давно бы это сделала. Она может прибегнуть к ней только в крайнем случае. А если Кашера вылетела в трубу, она ухватится за шанс спасти хоть что-нибудь. Вот это-то и ценно для нас.
— Ты действительно так думаешь?
— Лучше быть королем в Замке, чем вешалкой в Амбере.
— Черт тебя побери, Люк. Когда ты говоришь, то самые глупые вещи кажутся какими-то привлекательными.
— Это искусство, — улыбнулся он. — Что ты на это скажешь?
— Я должен подумать.
— Тогда думай побыстрее. Вполне вероятно, что Юрт уже купается в этом огне.
— Не дави на меня, приятель. Я же сказал, что подумаю: это лишь одна из моих проблем. А теперь я намерен поразмыслить как следует.
— Не расскажешь ли ты мне заодно и о них? Может, я каким-то образом сумею включить их в пакет?
— Нет, черт возьми! Я с тобой свяжусь… скоро. Идет?
— Идет. Но мне лучше быть рядом, когда ты вытянешь мамулю из паралича, чтобы как-то смягчить обстановку. Ты ведь разобрался, как развеять эти чары, не так ли?
— Верно.
— Рад слышать. Я не знал, как это сделать, и теперь просто могу перестать думать об этом. Вообще-то я собираюсь распрощаться с этим местом и отправиться собирать войска, — проговорил он, глядя на даму в бикини, как раз вылезавшую из воды. — Свяжись со мной.
— Ладно.
Проклятье! Изумительный дар! Не удивительно, что Люк постоянно получает эти премии. Несмотря на все свои чувства к Ясре, я был вынужден признать, что товар предлагается классный. И Рэндом не приказывал мне держать ее в плену. Правда, когда мы последний раз виделись с ним, он не имел особых возможностей сказать мне что-либо. Но действительно ли она поведет себя так, как говорил Люк? Я миновал коридор и решил воспользоваться черной лестницей. Свернув на нее, заметил стоявшую на самом верху женщину, которая смотрела в противоположную сторону. На ней было длинное желто-красное платье. Темные волосы спускались на красивые плечи. Услышав мои шаги, она повернулась, и я увидел, что это Найда.
— Лорд Мерлин, — обратилась она ко мне. — Не могли бы вы мне сказать, где моя сестра? По-моему, она отправилась с вами на прогулку, не так ли?
— Корал любовалась картинами и статуями, а потом убежала куда-то по какому-то мелкому делу, — уверенно лгал я. — Не знаю, куда именно она отправилась, но мне кажется, что Корал скоро вернется.
— Хорошо, — промолвила Найда, — Просто уже наступает время обеда, и мы ждали, что она присоединится к нам. Вы неплохо провели время?
— По-моему, да, — правдиво ответил я.
— В последнее время она была немного не в настроении. Мы надеялась, что это путешествие развеселит ее. Она давно мечтала посетить Амбер.
— Когда она покинула меня, я заметил, что настроение у нее отличное.
— О, и где же это было?
— Неподалеку отсюда.
— А куда вы ходили?
— У нас была длительная прогулка по городу и окрестностям. Я показал ей и дворец.
— Значит, сейчас она где-то здесь?
— Когда я видел Корал в последний раз, она была во дворце, но могла и покинуть его.
— Понимаю. Жаль, что мне не удалось поговорить с вами раньше. У меня такое чувство, точно я вас давно знаю.
— О! — изумился я. — Это почему же?
— Я несколько раз прочла ваше досье от корки до корки. Оно в некотором роде завораживает.
— Досье?
— Не секрет, что мы составляем досье на людей, с которыми можем столкнуться по служебной линии. Оно заведено на всех членов дома Амбера, даже на тех, кто не имеет никакого отношения к дипломатии.
— Никогда над этим не задумывался, но ваши слова походят на правду.
— Ваше прошлое безукоризненно, а недавние неприятности были очень невразумительны.
— Для меня они тоже были невразумительны, — пошутил я. — Вы пытаетесь пополнить досье новыми данными?
— Нет, просто любопытно. Если из ваших проблем вытекает что-то, способное вовлечь в них Бегму, то и у нас тогда появится к ним интерес.
— А как вышло, что вы вообще узнали о них?
— У нас великолепные источники разведывательной информации. В маленьких королевствах такое бывает часто.
— Не буду нажимать на вас, Найда, чтобы выяснить эти источники. Но у нас нет срочной распродажи горящих секретных сведений.
— Вы неправильно меня поняли, — возразила она, — и досье ваше я тоже не пытаюсь пополнить. Просто пытаюсь выяснить, могу ли я быть вам чем-то полезной?
— Спасибо, я ценю вашу заботу. Однако я не могу даже придумать, чем бы я мог быть полезен вам, и чем бы вы могли помочь мне. Да и не зная большего, я не могу сказать определеннее.
— Но если вы хотите поговорить со мной, — улыбнулась она, демонстрируя ряд идеально-ровных зубов, — насчет взаимопомощи, то можете навестить меня.
— Спасибо, — согласился я. — До встречи на обеде.
— И позже, надеюсь, тоже, — добавила она, когда я проходил мимо нее, сворачивая в коридор.
Я размышлял, на что она намекала. Разговаривала ли Найда со мной по заданию? Если так, то ее мотивы мне не ясны. Или она всего лишь хотела выудить из меня дополнительную информацию? Я не был до конца в этом уверен. Проходя по коридору в направлении своих покоев, я заметил впереди странное световое явление — по обеим стенам, потолку и полу шла световая полоса шести-восьми дюймов ширины. Полоса ярко светилась. Приблизившись к ней, я замедлил шаг, гадая, не применили ли в мое отсутствие новый способ освещения. Когда я перешагнул через полосу на полу, исчезло все, кроме самого света, который рассосался в идеальный круг, перекувырнулся разок около меня и осел на уровне подошв, так что я оказался в центре. Внезапно, за пределами круга образовался купол из зеленого стекла. Поверхность, на которой я стоял, выглядела в бледном свете красноватой, неровной и влажной. Лишь когда мимо меня проплыла большая рыба, я сообразил, что нахожусь, скорее всего, под водой и стою на гребне коралла.
— Все это чертовски красиво, — сказал я, — но мне необходимо пройти к своим апартаментам.
— Просто решил пустить немного пыль в глаза, — донесся до меня знакомый голос, сверхъестественно звучавший повсюду за пределами магического круга. — Я — бог!
— Можешь называть себя, как хочешь, — заявил я. — Тебе никто не возразит.
— Быть богом может оказаться забавным.
— Тогда кем же буду считаться я?
— Это трудный, теологический вопрос.
— Кой хрен теологический! Я инженер-компьютерщик, и ты знаешь, что создал тебя я. Вот такова истинная логика, Призрак.
Подводную камеру заполнил звук, похожий на вздох.
— Трудно оторваться от своих корней.
— А зачем тебе это? Что плохого в корнях? Они имеются у всех растений.
— Красивые цветы наверху, а грязь внизу, где корни.
— В твоем случае это металл и интересная криогенная схема со всякой всячиной. И все совершенно чисто и стерильно.
— Тогда, может быть, мне нужно добавить грязи?
— Хорошо ли ты себя чувствуешь, Призрак?
— Я все еще пытаюсь найти себя.
— Подобные периоды переживают все.
— В самом деле?
— В самом деле.
— Как? Почему?
— Сказать — значит лишить тебя удовольствия. Кроме того, у всех это бывает по-разному.