Его спасала темнота и то, что шел снег. В ясную погоду снег имеет свойство светиться ночью, отчего на много метров вокруг становится светло. Но погода была ненастная, ветер гонял снежинки, в такую погоду темень ложится плотным покрывалом, именно она и помогла Черкесову. Он двигался, прижавшись спиной к ограде соседей и держа девочку на весу. Достиг ворот, одна створка которых под напором его тела чуточку подалась назад, и в воротах образовалась щель. Черкесов нащупал в ней цепь с амбарным замком, а внизу, между воротами и землей, свободное пространство. Он быстро просунул в щель между створками Веронику, умоляя ее не произносить не звука. Девочка не пищала, не хныкала, послушно выполняла указания, видимо, поняла, что им грозит опасность. Сам же Черкесов лег на снег и ногами вперед стал протискиваться под ворота на территорию соседей. Оставалось продвинуть и корпус, но… он застрял.
В это время Василий Романович заметил прыгающий луч фонарика. В сознании возникла одна мысль: ищут его. Она подстегнула к более активным действиям, и Черкесов поднатужился, завертелся ужом, стараясь пролезть под воротами. Внезапно Вероничка, угадав, что дядя не может справиться сам, схватила его за ногу и потянула на себя. Черкесов едва не выругался вслух, так как она мешала ему помогать себе ногами, а вырвать ногу не получалось, девчонка уцепилась за нее как клешнями. И сказать ей уже ничего не мог – бандиты постепенно подходили к соседской даче, пока, к счастью, водя фонариком по противоположной стороне улицы.
Напротив дома Василия Романовича строилась дача, стройку с наступлением холодов прекратили, там легко укрыться, потому один из бандитов и подался на стройку. Второй неторопливо шел вдоль улицы в сторону Черкесова. Василию Романовичу удалось уже пропихнуть в щель почти весь корпус, остались голова и плечи. Вот ее-то, голову, как раз и отсекут бандиты, когда увидят! А вредная девчонка все тянет ногу вверх. Откуда у ребенка такая силища? Василий Романович лихорадочно ощупывал низ ворот. А если попробовать в т-образную щель пролезть? Там, где ворота соединяются, не доставая земли? В любом случае другого выхода нет. Он снял мешавшую шапку и сунул ее под ворота, заворочал плечами…
Бандит подходил ближе, луч скользнул буквально возле головы Черкесова. На всякий случай Василий Романович уткнулся лицом в снег. Через секунду приподнял голову и едва не заорал от ужаса, услышав совсем рядом голос бандита:
– Есть там кто?
– Пусто! – откликнулся другой бандит с территории стройки. – А у тебя?
Василий Романович приложил все возможные силы… Кажется, он ободрал голову, но все-таки пролез на соседскую территорию.
– Да и здесь никого! – крикнул тот, кто был на улице. – Я пройдусь еще…
– Подожди меня!
Подниматься на ноги Черкесов не стал, времени не было – бандит с фонариком ведь рядом. На коленях он подполз к Веронике, схватил ее и повалился вместе с ней на землю, шепча:
– Деточка, только молчи…
Дальше Черкесов перекатывался влево, стараясь не раздавить девочку, а она лишь кряхтела. Добравшись до сугроба, он чуточку привстал и рухнул в него, погрузившись всем телом, затем перевернулся на спину. С ужасом видел, как луч фонарика скользит по стене дома перед ним. И вдруг взгляд упал на собственные ноги, а луч опускался по стене как раз на них! Черкесов молниеносно подтянул ноги к груди… Секунду спустя луч скользнул буквально по тому месту, где до того лежали ноги. Черкесов прижимал к груди головку Вероники и дрожал. Он не видел из-за сугроба, где находится бандит, идет он дальше по улице, или повернул назад, или задержался у ворот. Вдруг Вероника заколотила кулачками по плечам и лицу Черкесова, он слегка ослабил тиски. Она подняла головку и прошептала:
– Ты меня заду…
Черкесов закрыл ей рот ладонью и снова прижал к себе, прислушиваясь к звукам. Было тихо. Только ветер подвывал и бесшумно летал снег. Выглянуть из-за сугроба Василий Романович не решался. Быстро охлаждалась спина, ныла раненая нога, но Черкесов старался не думать о боли. Он думал о том, сколько же им предстоит пролежать в сугробе? А в доме Лиза, ее наверняка нашли. Внезапно его оглушил свист, раздавшийся практически рядом. Очевидно, бандиты стояли напротив сугроба, в котором лежал, затаив дыхание, Василий Романович.
– Чисто! – откликнулся один из бандитов издалека.
– Пошли доложим? – крикнул другой рядом.
Раздался скрип железа. Неужели они лезут на территорию дачи соседей, где притаился Василий Романович? Потом была пауза, словно двое на улице испарились. О, какие тяжкие это были минуты, заполненные ожиданием, что вот-вот над сугробом появится человек. Но это будет не просто человек, это будет смерть.
До взрыва «самурая» Василий Романович никогда не задумывался о смерти, не думал о том, сколько лет жизни ему отпущено. Если б знал наперед, что предстоит испытать… Но знать это человеку не дано, как не дано даже предвидеть, что будет через секунду. Черкесов только ждал, глядя на край сугроба, а сердце торопливо отстукивало секунды, возможно, последние.
Переговариваясь, двое бандитов удалялись по направлению к даче Черкесова. Василий Романович расслабился, но все равно не решался выглянуть. Он был без шапки, где-то потерял ее и не помнил где. Странно, что ее не нашли. Разгоряченная голова не ощущала холодного снега, а вот спина застыла – он же был без дубленки, она так и осталась в доме. Все же, послушав еще некоторое время завывание ветра, Черкесов рискнул высунуть голову. Но прежде сказал Веронике:
– Я тебя сейчас отпущу, а ты молчи, поняла?
Девочка кивнула, Черкесов отпустил ее, неуклюже встал на колени и чуточку выглянул из укрытия. Никого. Он помог девочке встать на ноги и потянул ее в глубь дачного участка. Теперь предстояло выбрать единственно правильный путь. В обход идти, то есть тем путем, которым приехали, они попадут в город утром, а то и позже. Машины ночью по этой дороге не ходят. Что же делать? Есть еще один путь – через лиман. Лед стоит давно, значит, прочный. Но темень на льду страшная. И все-таки это самый оптимальный вариант, иначе Лизу они не увидят живой.
Черкесов больше не раздумывал – перемахнул через ограду на соседнюю дачу, помог перелезть Вероничке. Разумеется, по улице идти проще, но Василий Романович предпочел безопасный маршрут, боясь случайной встречи с отморозками. Затем, таким же способом, они очутились на следующей даче. К счастью, между участками ограды низкие, только Черкесов отгородился от соседей высокими заборами. Но из-за девочки Василий Романович упускал золотое время. Она вновь принялась хныкать, что хочет подождать маму, что замерзла.
Черкесов постепенно терял терпение, ведь и без того приходилось двигаться наугад, натыкаясь то на деревья, то на неизвестные строения. В конце концов нытье Вероники разозлило его, нервы сдали, и он заорал:
– Какого черта ноешь? Делай, что тебе велят!
Вероничка разревелась в голос и отказывалась идти с плохим дядькой. Черкесов понял, что допустил непозволительный срыв, встал перед ребенком на колено и попытался успокоить, чуть не плача сам:
– Вероника… прости меня. Мне тоже тяжело, у меня нога болит. А мама… она сейчас не придет, ее не пустят те дяди, от которых мы прятались. Если мы не поможем маме… ей никто не поможет. Ты понимаешь? Вероника, будь человеком, не хнычь, а? Давай доберемся побыстрее до города, позвоним дяде Андрею? Он обязательно что-нибудь придумает и заберет маму. Он обязательно поможет…
Вероника пару раз шмыгнула носом, утерла слезы и взяла его за руку:
– Идем.
Они преодолели дачные участки, выбрались на открытое место. Дальше шел крутой и высокий обрыв. Спуск есть, да только в темноте разве его найдешь. Впереди простиралась черная бездна, а за ней светились огни города. Много-много огней, до которых, казалось, идти всего ничего. Сколько же до города километров? Собственно, раздумывать было некогда.
Черкесов сел на краю обрыва, вытянув ноги вперед, а девочку усадил на пальто Лизы позади себя.
– Вероника, держись за меня крепко. Ногами обними меня… так… Ну, поехали.
Он оттолкнулся руками, помогая себе ногами, и заскользил вниз. Если наткнется на препятствие, то пострадает он, а Вероника останется цела. Съехали по круче удачно, встали и ступили на лед. У самого берега он немного затрещал, но дальше был твердым и надежно удерживал их. Черкесов крепко взял девочку за руку и пошел, хромая. Старался идти как можно быстрее и прямо на огни…
Глава 16
В дом вошли двое, отрапортовали:
– Чисто.
Толстогубый уставился на Лизу, скрестив на груди руки. Все время, пока двое его парней были на улице, он молчал и курил, с подозрением поглядывая на Лизу. В кресле сидел четвертый, вытянув забинтованную до колена ногу. На появление Лизы он не отреагировал, только тупо смотрел на нее пьяными, ничего не выражающими глазами. Время помогло ей, она лихорадочно придумывала, как оправдать свое появление здесь, но мысли путались, потому что волновалась. Если найдут Черкесова и Веронику, тогда все, конец. Но когда эти возвратившиеся двое сообщили – «чисто», Лиза почувствовала себя спокойней, теперь можно подумать, что и как говорить.
– Значит, ты к нам приехала… – не спрашивал, а утверждал толстогубый. – На чем?
– На джипе, – сказала она. – Он стоит в гараже.
Толстогубый переглянулся с сообщниками, один выскочил во двор, через минуту вернулся:
– Стоит.
– А как ты узнала, где нас найти? – спросил толстогубый.
Теперь Лиза не торопилась с ответами, хорошо обдумывала каждое слово.
– Мне не нужно было узнавать, я же была на этой даче раньше, – убедительно сказала Лиза. – Я давно знакома с Черкесовым и его женой, знала, где лежат ключи.
– Ты, деревенская телка, умеешь водить джип? – попытался уличить ее во лжи один из сообщников толстогубого.
– Я росла в городе. В деревне работаю вынужденно, потому что в городе по моей специальности нет мест. У моего отца есть машина, отечественная, но он учил меня водить. А джип не самолет.