– Ну что, малышка! – говорили они и нагибались, чтобы ее погладить. – Какая ты красавица!
И она действительно была необыкновенно хороша. Даже Кэрол Энн, которая всю жизнь держала кошек, должна была согласиться, что эта кошка отличалась редкостной красотой. Возможно, из-за округлой мордочки с большими глазами, в которой было что-то детское, младенческое. Или из-за ее мягкого и приветливого нрава. Она так нежно, так дружелюбно мяукала, так деликатно подходила к людям, что люди тянулись погладить ее, почесать за ушком или потрепать по животику. Она не боялась их, была очень дружелюбной – не полюбить ее было невозможно. Когда она шла к тебе, мягко ступая лапками, приподняв свою прелестную мордочку и нежно глядя на тебя своими большими зеленоватыми глазами, у тебя невольно вырывался вздох восхищения.
Однако у более ортодоксальных членов общины ее присутствие в церкви вызывало недовольство. Они ничего не говорили, во всяком случае Ким, но все, что происходило в общине, будь то жесткий взгляд или брошенное вскользь замечание, не ускользало от внимания Кэрол Энн.
– Они просто не любят животных, – объяснила она. – Я могу сразу сказать, кто из нашей общины никогда не держал в доме животных. А если в детстве у них не было ни кошки, ни собаки, то они их и не понимают. И считают неприличным держать животное в церкви.
Но все недоразумения быстро устранил пастор. Этот молодой человек впервые руководил церковной общиной, но при этом очень просто и дружелюбно держался с прихожанами, вызывая их ответное доверие и уважение. Его назначили на службу в эту методистскую церковь на несколько недель раньше, чем в общину вступила Ким, но если он и нервничал в связи с недавно возложенной на него ответственностью, то скрывал это за неизменным добродушием, приветливостью и склонностью к мягкому юмору. И хотя он вряд ли очень любил кошек и наверняка не желал огорчать некоторых членов своей паствы, но по своей натуре просто не мог вышвырнуть на улицу Божье создание, – даже если по его вине в ванной конторы постоянно валяются на полу клочья разодранной его когтями туалетной бумаги, а сиденья стульев сплошь покрыты его шерстью.
Его радостный смех при виде входящей красавицы кошки словно говорил: «А в чем здесь проблема?»
И даже самые строгие прихожане вынуждены были признать, что присутствие кошки доставляет детям огромное удовольствие. Контору отделяла от церкви широкая лужайка, где после службы взрослые прихожане дружески и непринужденно общались, а дети бегали и играли в свои игры. Каждое воскресенье маленькая полосатая кошечка усаживалась на краю лужайки и следила за детской беготней. Сама она не любила играть, не любила, когда за ней гонялись, но ей явно нравилось, когда дети подходили ее приласкать.
– Ну-ка, дети, отойдите на шаг назад, – говорила Кэрол Энн, взявшая на себя роль ее покровительницы. – Дайте ей побольше простора, а то она нервничает.
Дети пятились, толкаясь и отпихивая друг друга локтями, чтобы занять лучшее место, но одна малышка лет двух, еще нетвердо стоявшая на ножках, не в силах была сдерживать свое восхищение и с пронзительным визгом ковыляла к кошке. Это повторялось каждое воскресенье, и каждый раз Ким и Кэрол Энн не могли удержаться от смеха. Девчушка хотела приласкать кошку, но что-то в ней пугало животное, и, как только раздавался ее визг, она поворачивалась и опрометью летела в контору, где у нее было достаточно укромных местечек, чтобы спрятаться.
– А где Чэрч Кэт? – кричали дети, разыскивая ее. – Куда подевалась Чэрч Кэт?
Так однажды в воскресенье она превратилась из Той Кошки в Чэрч Кэт.
– А этот кусочек я отнесу Чэрч Кэт, – стали говорить дамы за обедом, отодвигая на край тарелки солидный ломоть мяса.
Однажды муж Ким ехал в машине по Брод-стрит и заметил лежащую на лужайке перед конторой пожилую женщину. Он быстро затормозил, выскочил из машины и бросился к ней. На полпути он узнал в ней свекровь Кэрол Энн, которой было уже за восемьдесят.
– Миссис Хэтти! – крикнул он издали. – Что с вами?
Секундой позже он увидел рядом с ней Чэрч Кэт, которой она почесывала животик.
– Просто я не могла удержаться, чтобы не приласкать ее, – улыбаясь, объяснила миссис Хэтти, с трудом поднявшись на ноги, когда он подбежал к ней.
Вот так миниатюрная полосатая киска из грязного тюремного закоулка была принята не только Ким Нокс и Кэрол Энн Риггс, но и общиной кэмденской объединенной методистской церкви.
Когда перед самым Рождеством зима возвестила о своем приходе толстым слоем инея, покрывшим всю почву, Кэрол Энн и Ким посовещались и решили, что отныне Чэрч Кэт будет ночевать в конторе. Они приобрели наполнитель для поддона и еду, и Чэрч Кэт моментально привыкла к теплому и уютному жилищу. Однако она была настолько общительна, что по ночам скучала без людей. Молодой пастор каждое утро терялся, обнаружив на полу разбросанные документы, над которыми работала Ким. Услышав доносящийся из кабинета голос пастора, она недоумевала: «Кажется, к нему еще никто не приходил». Затем раздавалось мяуканье, Ким вбегала и находила Чэрч Кэт у него на столе. С извинениями она забирала кошку, на что пастор только смеялся, а Чэрч Кэт отвечала ему бархатным мурлыканьем. Вот так кошка связывает людей теплыми дружескими узами. Приходя утром на работу, Ким невольно улыбалась, глядя, как кошка, раздвинув лапкой жалюзи, высматривает очередного прихожанина, чтобы встретить его у входа, и… большинство из них пропускает, через некоторое время крепко заснув на секретарском стуле.
Однако постоянное пребывание Чэрч Кэт в конторе вынуждало подумать о помощниках. В основном о кошке заботились Ким и Кэрол Энн, но если они отсутствовали, то кто-нибудь из прихожан приходил накормить ее и сменить ей наполнитель в лотке. Когда контора закрывалась на несколько дней, кто-то должен был выпускать ее на улицу, иначе ей становилось тяжело в душной конторе. И, как всегда, кто-то следил за тем, чтобы она не проникла в алтарь, не подав этим повода своим противникам завести разговор об оскорблении святилища. Даже необходимость обратиться за помощью в заботе о Чэрч Кэт казалась Кэрол Энн не совсем приличной – она думала, что просит слишком много. Но она напрасно волновалась. У Чэрч Кэт оказалось множество поклонников, так что от добровольцев не было отбоя.
Когда основные проблемы были улажены, Ким и Кэрол Энн перешли ко второму шагу – стерилизации и прививкам. И здесь их ожидал первый сюрприз: Чэрч Кэт оказалась беременна.
В марте вся община уже знала, что в их среде живет будущая одинокая мать. Сама Чэрч Кэт и не думала скрывать этот факт. При ходьбе ее отвисший животик раскачивался из стороны в сторону, как церковный колокол. Наверняка детишки ничего не понимали и спрашивали у родителей, что происходит с их любимой кошкой, но основная часть общины переживала волнующий период. Дети не давали Чэрч Кэт ни минуты покоя, но, несмотря на свое положение, она вела себя с ними очень вежливо и приветливо, ни разу не проявив своего раздражения. Накануне Пальмового воскресенья[23] Кэрол Энн проезжала мимо церкви на машине и видела, как кошка весело носится по лужайке.
А назавтра она пропала. После церковной службы дети весело высыпали на лужайку в хоровых мантиях, размахивая пальмовыми листьями, но кошки на ней не было. Сбитые с толку, они стали озираться вокруг. Затем принялись искать ее в кустах, в помещениях воскресной школы, в конторе и даже в самой церкви. Но кошки нигде не было.
– У нее появились детишки? – возбужденно спросила самая маленькая.
– Возможно, – ответила Кэрол Энн, – но наверняка мы не знаем.
На следующий день Ким вышла на поиски своей кошки. В тот год было намечено произвести реконструкцию объединенной методистской церкви. Планом работ предусматривалось: расширение самой церкви; перенос старого дома священника на другое место, за пределы территории; снос недавно выкупленного заброшенного мотеля, непосредственно примыкающего к территории, и устройство на его место парковки. Ким сразу подумала про старый мотель, где в преддверии сноса уже были сняты почти все двери, – он представлял отличное убежище для кошки с котятами. Несколько часов она бродила по пустынным, заваленным всяким мусором комнатам и звала Чэрч Кэт, и, наконец, та откликнулась. Одна из комнат была забита старой мебелью и завалена матрасами, и Чэрч Кэт устроила в ней уютную и тихую детскую для четырех своих малышей, родившихся в Пальмовое воскресенье.
Всю неделю Ким и Кэрол Энн носили туда еду, раз в день Ким прибегала навестить кошку, но в основном эту неделю Чэрч Кэт была одна со своими котятами. В следующее воскресенье дети нашли свою любимую киску. Они вышли после службы на лужайку и говорили о ней и ее детишках, как вдруг один мальчик увидел, как она крадется вдоль стены мотеля. Несколько ребятишек в возрасте до шести лет побежали за ней и обнаружили комнату, где ее котята с тоненьким писком ползали, натыкаясь друг на друга. К счастью, Кэрол Энн прибежала следом за ними, так что малыши не успели причинить котятам никакого вреда, разве только напугали их своим восторженным визгом. Но назавтра Чэрч Кэт уже покинула мотель.
Иногда, как я знаю по своему опыту, очень полезно иметь большое количество друзей. Например, когда вас оклеветали, или когда вы переживаете тяжелые личные неприятности, или когда совет пытается выкинуть любимую всеми кошку из библиотеки. К счастью, у Кэрол Энн было очень много друзей, в том числе молодая женщина, которая жила недалеко от церкви, только на другой стороне улицы. Она стояла на крыльце и видела, как Чэрч Кэт по очереди переносила своих котят, ухватив за шкирку, через улицу в двухэтажный полуразвалившийся дом.
Женщина позвонила Кэрол Энн, та – Ким, и они решили, что лучше забрать оттуда котят, пока не вернулся хозяин дома. В доме уже давно никто не жил, но Кэрол Энн знала, что хозяин держит там какие-то вещи. И хотя он был человеком добрым, но никто не знал, как он отреагирует на поселившихся у него котят. К тому же дети церковной общины не могли дождаться появления своей любимой кошки, так что женщины решили поторопиться.