Зажимаю рот рукой, чтобы вслух не всхлипнуть: столько ненависти! Столько неприкрытой злости…
Но она произносит слово «отец» так, как говорят о том, кого знают.
Она видела отца. Или слышала о нем от матери.
А я не имею даже этого. Даже крупицы памяти о человеке, который дал мне жизнь…
Оседаю на пол и перестаю различать что-либо перед глазами. Не замечаю, как сестра уходит, оставив меня одну. Не чувствую голода. Не чувствую холода. Не чувствую ничего.
Меня не любят. О моей смерти мечтают. Мой отец никогда не узнает, что меня оклеветали. Потому что утром меня казнят. По-тихому. Чтобы не было скандала. Те почтенные мужи войдут в положение скорбящей от горя матери и навсегда похоронят воспоминания обо мне глубоко в своей памяти. Из семейных архивов вычеркнут мое имя. Слугам запретят говорить обо мне.
И после этого…
Кто вспомнит, что у великого Риши была девятая дочь?
Громкий звук – лязг металла по металлу; дуновение свежего ветра, и меня подхватывают с пола, прижимая к крепкому телу.
– Кириса… – выдыхает знакомый голос у самого уха, а ко мне постепенно возвращается способность различать предметы перед собой.
– Чэн… – шепчу, не спеша верить в то, что вижу, слышу и чувствую.
Но острая челюсть касается моего виска, а прямо перед глазами – мягкие вьющиеся волосы: хочешь – и запусти в них пальцы.
– Кириса, вы живы, – повторяет голос в то время, как руки отстраняют меня, а глаза начинают осматривать на предмет ран.
– Чэн!.. – По моему лицу текут слезы.
Мне стыдно. Так стыдно! За все, что я наговорила! За то, что не хотела его слушать, за свое ослепление надеждой, за глупость, которая едва не стоила мне жизни!
– Прошу вас, кириса, возьмите себя в руки, – склонившись надо мной, едва не касаясь моего лба своим, негромко, но четко произносит он. – Нам предстоит выбраться из дворца. Будут жертвы. Я хочу, чтобы вы не отставали от меня и по возможности бежали сами. У вас получится?
Быстро киваю, зажмурив глаза. Ибо смотреть на него не хватает мужества.
– И бежать будет проще с открытыми глазами, – так же негромко и так же четко замечает Чэн.
Смешок вырывается сам по себе. Не знаю, действительно смешно или это нервы, но я открываю глаза. И киваю куда решительнее.
– Тогда возьмите меня за руку. – И он протягивает мне свою.
– Хочешь, чтобы меч снова засветился? – Осторожно беру его ладонь.
– Хочу знать, что вы рядом, – отвечает Чэн и выводит меня из темницы.
Пытаюсь не смотреть на трупы стражников у выхода. Пытаюсь не думать, что за место покидаю.
Мы бежим, когда весь дворец уже погрузился во тьму. Освещены лишь посты охраны – их-то Чэн и старается обегать по длинной дуге. И все же у самого выхода нас замечают. Должно быть, это дорогой шелк или золотая заколка блеснула под яркой луной. Когда на нас мчатся трое стражников, я зарекаюсь носить украшения и светлую одежду.
– Чэн! – испуганно шепчу, понимая, что мы не успеем добежать до ворот.
– Быстро! Бегите к ограде! – командует мой страж.
Делаю, что велено. Когда меня подсаживают наверх, позволяя перебраться через стену, я не сомневаюсь: Чэн последует за мной. Спрыгиваю, едва не отбивая ноги, и сразу же отползаю в тень.
Поднимаю голову.
Жду.
А потом до меня доходит, что по ровной стене в два человеческих роста никому взобраться не удастся: даже мне пришлось подтягиваться на руках, стоя на плечах Чэна!..
Прислушиваюсь к звукам за стеной: если там и шел бой, то он давно закончился.
Не значит же это, что…
– За мной, кириса! – слышу знакомый голос в темноте. Затем меня подхватывают под локоть, и мы несемся вперед.
Не успеваю даже облегченно выдохнуть, потому что за углом нас уже ждет лошадь, на которую мой страж взбирается одним прыжком, несмотря на тяжелый меч на поясе. Рывок за руку – и я уже сижу перед ним. Пара секунд на разгон – и мы мчимся прочь из города!
– Мы… – пытаюсь сформулировать мысль, но Чэн словно читает мои мысли:
– Вам опасно оставаться в этом городе: здесь повсюду люди Дэй’Лан’Чжу. И, поверьте, обнаружить вас для них не проблема. – Спустя несколько секунд он добавляет: – Поэтому мы возвращаемся в лес.
Не понимаю, почему на моих губах появляется улыбка. Не могу объяснить, почему она не сползает, когда мы спокойно проезжаем через открытые ворота, которые по всем законам не только должны быть закрыты, но и охраняться ночным патрулем. Эта улыбка не сходит с лица и тогда, когда мы останавливаемся где-то в лесу, а Чэн по привычке идет собирать хворост. Слежу, как разгорается костер, как страж расстилает мне покрывало; чувствую, как он помогает разобрать сложную прическу, чтобы наутро у меня не болела голова от шпилек и заколок. Затем ложусь, укутавшись в знакомую ткань и продолжая смотреть на костер… не имея сил закрыть глаз… и не замечая, как начинаю дрожать… то ли от холода, то ли от всего пережитого…
Чэн прикасается ко мне:
– Не бойтесь, кириса, все уже позади.
Обхватываю его руку ладонями и прижимаюсь к ней горящим лбом.
– У вас жар, – тут же замечает он и хочет пойти за водой, но я его не отпускаю.
Держу, вцепившись в его запястье всеми пальцами, не закрывая глаз и даже не моргая. Слезы льются из глаз беззвучно и до жути бесконечно.
Засыпаю, лишь почувствовав тепло отовсюду – не только от костра, но и со спины и даже где-то под головой.
Засыпаю долгим здоровым сном – исцеляющим и очищающим от всех печалей. А когда просыпаюсь, то четко осознаю: прежней Аи больше нет. Она сгорела в ночном костре вместе со всеми кошмарами.
Новая Аи не знает семейных привязанностей, зато у нее есть цель: добраться до дворца правителя в столице Поднебесных Земель. Новая Аи должна восстановить справедливость и вернуть себе честное имя.
А еще она готова узнать об этом мире все! И всем сердцем желает помочь тем, кто нуждается в помощи, но по какой-то причине не может ее получить. Теперь она не понаслышке знает, каково это.
А еще новая Аи не в силах оторвать взгляд от мужской руки, лежащей на земле перед ее лицом. Как красива тонкая кисть, как длинны и изящны пальцы… и сколько в них силы.
Кажется, новой Аи важно, чтобы эта рука всегда была рядом…
Глава 12. Время объясниться
– Ты не спрашиваешь меня, что произошло во дворце, – негромко замечаю я.
Мы сидим перед кострищем и завтракаем. Ночь миновала, и с лучами солнца к нам пришел новый день, в котором уже нет места ни моей детской наивности, ни глупости, ни слабости, ни мечтам об уютных покоях.
А еще в нем нет места тайнам и недомолвкам.
– Захотите – сами расскажете, – отзывается Чэн.
Лошадь, на которой мы вчера выбрались из Города Среди Холмов, отрывается от травы и переступает копытами.
– Они обвинили меня в использовании запрещенной духовной техники. А мне даже нечего было им ответить, – говорю я, глядя на угли.
– Именно поэтому я и хотел идти во дворец правителя окольным путем. Когда слава о вас разойдется по всем Поднебесным Землям, ее будет трудно игнорировать.
– Мне нужно научиться использовать свой дар.
– Мы можем попытаться найти для вас учителя.
Оба мы замолкаем, погружаясь в свои мысли. Кажется, мой страж размышляет о своем новом задании.
Незаметно наблюдаю за ним. Почему-то хочется, чтобы он стянул капюшон со своих мягких, вьющихся волос.
Какое странное желание.
– Эта лошадь… Откуда она у тебя?
– Я ее выиграл, – усмехается Чэн.
– Честным путем? – зачем-то уточняю я.
Мой страж всерьез задумывается.
– Если выполнение тех условий можно назвать честным путем, то да.
– А еда? – спрашиваю я, взяв лепешку. – У нас же не оставалось денег на еду.
– Кириса… Наверное, вам стоит знать, что у меня всегда есть деньги. Даже когда я говорю, что их нет.
Встретившись со мной взглядом, он широко улыбается, и я чувствую, как улыбка растягивается и на моих губах.
Он бережет меня? Поэтому не поднимает эту тему?
Отвожу взгляд и сжимаю лепешку в руках.
– Как бы то ни было, нам стоит продать эту одежду. И обувь. И заколки.
– Я думал, вам важно иметь при себе доказательство вашего статуса.
– Было важно. Но ты прав: не одежда делает меня собой… – Поймав на себе озадаченный взгляд, я с демонстративным воодушевлением добавляю: – К тому же, продав все это, мы сможем выручить кругленькую сумму!
– Это уже другой разговор, – хмыкает Чэн. – Думаю, я управлюсь за пару часов, а потом мы сможем отправиться в путь.
– У тебя осталась моя старая одежда?
Почему-то мне хочется переодеться именно в нее, но я понимаю, что это невозможно: в той комнате я четко сказала Чэну, что наши пути расходятся. С чего бы ему… Останавливаю свой внутренний монолог, во все глаза глядя на вещи, появившиеся из дорожного мешка.
– Вы не поверите, каким запасливым я могу быть!
С благодарностью приняв одежду, я отхожу в сторону. Замечаю, что вещи очищены от грязи и зашиты. Выходит, он позаботился и об этом…
Переодевшись, я возвращаюсь на поляну и с мягкой улыбкой спрашиваю:
– Надеюсь, лошадь мы оставим себе?
Чэн уже сидит верхом, готовый к возвращению в город.
– Думаю, это нужное приобретение – на случай, когда нам придется убегать так же быстро, как вчера.
Он бросает на меня испытующий взгляд, видимо, испугавшись, что это напоминание болезненно отзовется во мне.
Спокойно кивнув, я иду к кострищу. Врать не стану: я ничего не забыла. Но избегать этой темы сейчас неправильно: слишком много вопросов осталось без ответа. Вопросов, которые необходимо обсудить как можно быстрее…
– Ты ведь знал, что я не родная дочь Дэй’Лан’Чжу.
Выражение лица моего стража не меняется, но взгляд становится другим – каким-то более отстраненным и холодным.
Мы уже несколько часов идем по лесной тропе.
После того как Чэн вернулся из города с мешком, полным еды и необходимых в дороге вещей, мы оба не произнесли ни слова. Почувствовав, что эта недосказанность тяготит нас обоих, я первой сделала шаг навстречу.