Подходя к двери, слышу звуки боя. Они и сегодня тренируются? Это невероятно. Мне учитель разрешил просто отдохнуть – ведь вскоре мне придется покинуть его дом и отправиться в долгий путь. Кладу ладонь на дверь и отпираю ее. Солнце ослепляет, а запахи дурманят голову. Как давно я не выходила за пределы этих стен…
Делаю осторожный шаг, затем еще один и, наконец, позволяю себе глубоко вдохнуть, прикрывая глаза.
Свобода…
Только сейчас я понимаю, как мне не хватало свободы передвижения! Странно, что весь этот месяц я не ощущала себя затворницей. Ведь, по сути, ею я и была. Хотя для затворницы я слишком много всего получила взамен своей свободы…
Иду вперед с уверенностью и радостью – именно эти чувства переполняют меня сейчас! Однако, приближаясь к двум бьющимся на мечах молодым людям, ни один из которых не хочет уступать другому, я начинаю ощущать нечто странное. Какую-то тревогу… необъяснимое несоответствие…
Откуда… у Чэна такие длинные волосы?
– Ученица, – завидев меня, останавливается светловолосый юноша, – тебя наконец выпустили. Давно пора: я даже успел соскучиться по учителю.
– Доброе утро, – вежливо киваю ему, но не могу заставить себя оторвать взгляд от лица Чэна.
Он будто… повзрослел…
И тело его… Неужели можно было нарастить столько мышц за один месяц?
– Ты… стал больше… – не сдержавшись, растерянно произношу я.
– А вы словно стали меньше, кириса, – улыбается мне Чэн, с легкостью прокручивая свой огромный меч и закидывая его на плечо.
Разве?.. Потупившись, молчу. Пытаюсь понять: это комплимент или насмешка?
– Такая белокожая, как фарфоровая кукла, – неожиданно замечает ученик, внимательно глядя на меня.
– Да, давненько я не бывала на солнце, – положив ладонь на щеку, отзываюсь я мягко. Внутри меня – буря чувств: почему мне так неловко рядом с Чэном? Словно нам больше не о чем говорить, и склеивает наш разговор только его светловолосый соперник по поединку…
– Ладно, раз уж твое обучение завершено, я наконец могу увидеть учителя, – произносит тот. И, уже развернувшись в сторону дома, оборачивается к Чэну: – Мне было интересно тренироваться с тобой.
– Отвечу тем же: мне будет не хватать наших поединков, – с улыбкой отвечает мой страж.
– Жаль, что старик больше не берет в руки оружие.
Страж оставляет нас одних. Некоторое время мы стоим молча: Чэн смотрит вслед ученику старца, а я смотрю на него, не зная, что сказать.
– Твои волосы… – Осторожно дотрагиваюсь до них и тут же вздрагиваю – Чэн резко отстраняется, направив на меня сосредоточенный взгляд. – Что случилось? – спрашиваю я озадаченно.
– Меня давно никто не трогал, – не менее озадаченно роняет Чэн, затем отворачивается от меня и растягивает мышцы, потянувшись наверх.
– Вы совсем не касались друг друга? – с неловкой улыбкой спрашиваю, взглянув туда, куда ушел ученик.
– Исключительно мечами. – Повернувшись ко мне, мой страж откидывает отросшие волосы назад. – Полагаю, раз вы тут, ваше обучение действительно завершилось.
– Да, – киваю, скрывая удивление.
Зачем он переспрашивает?
– И завтра мы отправимся в путь? – уточняет Чэн, и я вновь киваю. – Тогда мне стоит хорошенько отдохнуть – дорога будет нелегкой.
Он уходит в дом, а я смотрю ему вслед, ничего не понимая.
Это все? Он не рад видеть меня? Не хочет поговорить о том, чему я научилась, и рассказать, чему обучился он?..
– Чэн! – окликаю я, вновь не справившись с порывом.
– Не сейчас, кириса! – резко отвечает он, бросив взгляд в мою сторону, но так и не обернувшись.
Он… он только что оттолкнул меня?
Почему?
Весь остаток дня я провела в созерцании спокойной природы, оттачивая навык «молчания мыслей» и пытаясь унять сумятицу в голове. Вечером беседовала о жизни с учителем, а за ужином даже успела перекинуться парой фраз с его учеником.
Чэн не участвовал в беседе.
Ночью я едва уснула, а проснулась… уже за пределами дома: где-то в лесу, под звездами, на знакомом одеяле рядом с костром. Больше всего удивил меня снег, лежащий на земле.
– Что?.. – Оглядываюсь по сторонам. – Как я здесь оказалась?
– Вы же не думали, что нам позволят узнать, где находится дом учителя? – интересуется Чэн, выходя из-за деревьев и подкидывая хворост в огонь.
– Ты называешь его учителем…
Мой страж глядит на языки пламени.
– Так или иначе, он многому меня научил за это время.
Я приподнимаюсь на локтях:
– Ты виделся с ним?
– Изредка.
– Он даже не попрощался со мной и не позволил поблагодарить его, – тихо произношу я, подтягивая к себе колени.
– Он знает о вашей благодарности, поверьте.
Затем мы оба молчим, и я вновь испытываю эту странную неловкость.
Почему это происходит? Я же четко поняла, что чувствую к нему. Так откуда эта новая пропасть между нами?
– За этот месяц ты словно стал другим человеком…
– За месяц?! – Чэн удивленно поворачивается ко мне. – Кириса, мы не виделись около года.
– Около… года? – выдыхаю я, глядя на него широко раскрытыми глазами.
– Да. Девять месяцев, если быть точным.
– Но как же…
– Похоже, вы совсем потеряли счет времени, – усмехается мой страж, вновь подкидывая сухих веток в огонь.
– Дело не в этом! – Я резко откидываю одеяло. – Для меня это ощущалось как месяц. Нет, это и был месяц: ровно четыре недели и три дня!
В лице Чэна что-то меняется. Он сводит брови, внимательно глядя на меня:
– Хотите сказать, что действительно не знали, сколько времени прошло?
– Теперь понятно, почему твои волосы так отросли! И понятно, почему ты нарастил такую физическую форму! Но я ничуть не изменилась – взгляни! – Подлетаю, приближая к нему лицо настолько, насколько возможно. – Я осталась прежней!.. У меня даже ногти толком не удлинились! – Поднимаю руку и буквально сую ему под нос.
Чэн озадаченно разглядывает мои пальцы:
– Это и впрямь странно… Выходит, он изменил для вас ощущение времени в той части дома, чтобы вы смогли спокойно усвоить все, чему он хотел вас обучить. Так вот почему мне строго-настрого запрещено было пересекать ту черту!
– Ту черту?
– Дверь в дальние комнаты – ее запрещено было открывать. Поначалу я беспокоился об этом, но потом осознал, что не чувствую угрозы от этого места.
Кажется, я поняла, о какой черте идет речь, – я ощутила на себе ее воздействие два дня назад!
Выходит, учитель опасался, что остаться у него на такой длительный срок я откажусь?..
Но почему он не сказал ничего прошлым вечером? Я бы не стала злиться! Я в этом уверена!
Поворачиваю голову и неожиданно встречаюсь с Чэном взглядом.
– Выходит, для меня прошел почти год, а вы там даже соскучиться не успели, – хмыкает он.
– Я очень соскучилась.
…
Понятия не имею, как эти слова сорвались с языка. Но молчание, последовавшее после них, тревожит меня еще больше.
– Ну, теперь мы будем ощущать время одинаково. И это хорошо, – отстраняясь от меня, произносит Чэн и разворачивается обратно к костру.
– Ты… не скучал по мне? – пересилив себя, спрашиваю я.
– С чего бы мне испытывать такие чувства? Я всего лишь тот, кто обещал довести вас до дворца правителя, кириса.
– Но это неправда! Ты уже не только мой спутник, но и…
– Но и… Кто?
– Мой друг, – отвечаю тихо.
– Приятно быть другом такой важной особы! – хмыкает он.
– Что случилось? – произношу едва слышно. – Почему ты ведешь себя так?
Чэн глядит на костер.
– Как?
– Так, словно мы с тобой встретились вчера.
– Мы встретились с вами очень давно – вы тогда были еще ребенком…
– Ты понял, о чем я.
– Наш совместный путь тоже начался не вчера, а целых десять месяцев назад!
Я сжимаю ладони в кулаки:
– Зачем ты так обижаешь меня?
– Обижаю?..
– Делаешь вид, что мы не близки!
– А мы близки, кириса? – сухо уточняет страж.
– Ближе не придумаешь! У меня просто нет никого ближе тебя! – вырывается у меня.
– Мне жаль. Надеюсь, отец станет для вас близким человеком.
– Чэн! – хватаю его за рукав. И вот я уже лежу в траве, сжавшись в комок.
– Перестаньте говорить о нашей близости! Иначе мне придется забыть свое место и доказать вам, что мы ощущаем близость по-разному! – цедит мне в лицо мой страж. Его эмоции так сильны, что волна чувств накатывает и на меня, и я едва справляюсь с ней.
– Ты думаешь, я оттолкну тебя?!
– Я думаю, что вы переходите черту, которую я так тщательно проводил. Мне потребовалось слишком много времени, чтобы выбросить лишние мысли о вас из своей головы. И вы не можете так просто разрушить все мои труды из-за своего легкомысленного желания быть рядом со мной, – произносит Чэн и выпрямляется, таща меня за руку с земли – вслед за собой.
– Ты считаешь меня легкомысленной?..
– Разрешите мне эту вольность.
Он снова подкидывает хворост в огонь.
– Я докажу, что это не так…
– Я думал, девять месяцев с учителем выветрили из вас все романтические позывы, – отзывается Чэн, не глядя на меня.
– Эти месяцы помогли мне понять себя. Это точно.
Устраиваясь на покрывале, я слышу его голос:
– Я не тот, кто вам нужен, кириса.
– Это решать не тебе!
– Вот тут вы правы, – звучит негромкий ответ. А еще через какое-то время до меня доносится: – Я вас не достоин, кириса…
Но, возможно, это мне уже снится…
Глава 21. Время увидеть пример для подражания
– Ты совсем не спал, – замечаю я утром.
– Решил постеречь ваш сон.
– Постеречь от кого? От диких животных? Или от холода?
Пытаюсь улыбнуться, но Чэн не отвечает, поэтому дальше мы идем молча.
Я не стала спрашивать, связана ли бессонница моего стража с тем, что я лежала на единственном покрывале и укрывалась единственным одеялом. Ведь раньше мы всегда спали вместе.
Теперь все явно изменилось…
Но у меня есть план на случай, если Чэн начнет вредить себе этим излишним демонстративным отчуждением.