– Не знал. Брат уже давно обошел меня по силе и мудрости. Когда ты рассказала про своего учителя, я догадался, что только он мог помочь тебе раскрыть свой потенциал.
Насколько велика мудрость моего отца, что он мог понять все это лишь по моей истории? И действительно ли дядя превзошел его так сильно, как он сам говорит?
– Сколько вы не виделись?
– Лет сорок пять… – Великий Риши запрокидывает голову и смотрит на потолок. Неожиданно на его лице появляется теплая улыбка, а в глазах – тень ностальгии… Но все это быстро исчезает, сменившись привычным спокойствием. – Он выбрал свободу и себя. А я выбрал служить правителю.
– Ты жалеешь об этом? – почти шепчу я.
– Никогда не спрашивай меня об этом. Пощади гордость великого Риши.
Прислонив ладонь ко рту, склоняю голову.
А затем прощаюсь с единственным действительно близким мне человеком – пусть и успевшим закрыться от всего мира еще до моего прихода.
Оставшись одна, я отхожу к окну и несколько минут просто стою. Чувства закручиваются внутри меня в тугие узлы, не позволяя сердцу успокоиться…
В конце концов мне приходится прибегнуть к медитации, чтобы прийти в форму. Ведь к тому моменту, как принц Е Син откроет дверь, я должна вновь быть собой… и должна суметь сделать то, что от меня требуется.
Этот момент не заставил себя ждать. Когда за окном окончательно стемнело, в двери постучались.
– Вы ждали меня? – замечает принц, останавливаясь у входа.
– Мне ясно дали понять, что ночью вы будете моим гостем, – киваю я на стол.
Затем иду к подушкам и аккуратно присаживаюсь, предлагая гостю сесть рядом.
– И вы не против? – удивленно уточняет тот, все же подходя ближе и следуя моему примеру.
– Я бы хотела попросить вас о кое-чем… – мягко говорю я, глядя вперед.
– О чем же? – спокойно спрашивает принц Е Син. – Сегодня вы беседовали и со своей сестрой, и со своим отцом… Полагаю, эта просьба будет носить дипломатический характер.
Я не реагирую на этот выпад, лишь поднимаю голову и смотрю ему прямо в глаза:
– Пожалуйста, оставайтесь хорошим человеком.
– Это довольно странная просьба.
– Когда вы станете правителем, когда погрязнете в дворцовых интригах, когда уже не будете ждать ни от кого ни помощи, ни поддержки… Прошу вас, оставайтесь хорошим человеком.
– Правитель может отдать приказ о казни и при этом оставаться хорошим человеком.
– Если этот приказ справедлив. Но, если человека казнят лишь потому, что это было выгодно правителю, тот больше не вправе считаться хорошим человеком.
– Вы очень ограничиваете меня, кириса. – Легкая улыбка появляется на губах наследника, вынуждая меня в который раз вспомнить о Чэне…
– Я лишь желаю вам никогда не сбиваться с пути. Знаю, это сложно. Но если кто-то и сможет справиться с этим, то только вы.
– А теперь вы возлагаете на мои плечи такую ответственность, что я уже начинаю ощущать тяжесть. – Принц Е Син продолжает улыбаться, но я вижу: его глаза серьезны, как никогда. – Будете ли вы рядом, чтобы помочь мне справиться с этой ношей?
Не отрывая от него взгляда, мягко касаюсь его гладких волос:
– Боюсь, вы не оставляете мне выбора…
– Не оставляю, – чуть качнув головой, отзывается наследник. – Вы мне нужны, Аи. Нужны, как никто другой.
– Я всегда буду рядом, – заправив прядь его волос за ухо, произношу я тихо.
И вижу, как в глазах принца появляется легкое недоверие и плохо скрытая радость.
– …но не во дворце. – Я улыбаюсь с грустью и легкой тоской по тому, чему не суждено произойти.
И нажимаю на нужную точку на его шее.
– Аи… – выдыхает наследник, широко распахнув глаза, полные молчаливой просьбы.
Он заваливается на бок, не успев ничего сказать, и моментально засыпает таким глубоким сном, что теперь до утра его не разбудят и выстрелы из дворцовых пушек.
Я осторожно перекладываю его голову на подушку.
– Такой же доверчивый, как брат… – Несколько секунд я смотрю на безмятежное лицо. – И такой же красивый… Правь мудро, сын Е Цзяна.
На этот раз выйти из покоев оказывается на удивление просто: за дверями никого нет, как и в коридоре. Весь путь до выхода из дворца чист от охраны и слуг, словно все они внезапно куда-то испарились.
Осторожно выхожу во двор и в темноте замечаю фигуру Чэна. Он опирается спиной о ствол дерева.
– Что ты здесь делаешь?
– Жду твоего решения.
– Решения?..
– Решения остаться во дворце и быть женой наследника или сбежать в ночи и быть свободной. Я думал, это займет чуть больше времени… Все-таки брат достаточно привлекателен, хоть обычно и игнорирует женщин.
– Ты здесь, чтобы остановить меня?
– Я здесь, чтобы уйти без тебя. Я бы сделал это, если бы ты так и не вышла.
– Что?..
– Мои детские мечты, мои воспоминания о жизни во дворце, мое стремление быть самым лучшим сыном… – взглянув на величественное здание в свете луны, произносит изгнанный принц. – Я понял, как давно перерос все это.
– Ты не собираешься оставаться? – медленно доходит до меня. – Но как же твои отец и брат?
– Они привыкли жить без меня точно так же, как и я привык жить без них. Я рад был увидеть, что они в добром здравии. И, пожалуй, на этом готов завершить свой визит.
– Но ты…
– Когда-то, как и ты, я лишился дома. И этот дом уже не мой. Теперь мне нужно искать свое место, а не пытаться занять чужое.
Неужели он решил отказаться от титула при дворе?
И неужели он…
Наконец я осознаю, какой выбор сделал мой возлюбленный.
– Это ты устранил всю стражу!
– Я не хотел, чтобы кто-то мешал тебе, пожелай ты оставить всю эту дворцовую суету, – с безмятежным видом поясняет Чэн.
Знал бы ты, как я ценю тебя за все…
– Ты пойдешь со мной? – задаю я вопрос вслух, хотя уже знаю ответ.
– Пойду, – кивает он, но тут же добавляет: – Только уже не в качестве стража.
– А в качестве кого?
– Ну… – Страж как-то разом теряет всю свою уверенность. – Я думал… может… в качестве мужа…
– Учитель не позволит тебе быть моим мужем: по крайней мере в первые годы обучения, – мягко замечаю я.
А сама тихонько таю от мысли, что он желает взять меня в жены… наконец-то…
– Так мы возвращаемся к учителю? – делая шаг вперед, бодро уточняет Чэн.
«Мы»…
– Я хочу увидеть дядю и брата, – с улыбкой отвечаю я.
– Дядю? – кряхтит страж. – Теперь понятно, почему он был так строг ко мне.
Прячу смешок за ладошкой. То ли еще будет…
– А обучение будет длиться год? Или два? Не десять же лет, да? – интересуется он как бы невзначай.
– Сколько надежды в голосе!
Стоит ли сейчас говорить ему, что в учении можно находиться всю жизнь? Или лучше потом?
– Надо понимать, какие у меня перспективы… – говорит Чэн как ни в чем не бывало.
– Твоя перспектива – стать лучшим мастером Поднебесных Земель, – важно отвечаю я.
– Я и так лучший мастер.
– Как высокомерно!
Но я вновь не удерживаюсь от улыбки.
Чэн подхватывает меня на руки и с легкостью перепрыгивает через высокий забор. Мастер, близкий к Тени Создателя… Теперь подобное для него не проблема.
– Ну ничего: тридцать лет под жестким контролем твоего дяди сделают меня мудрым и непогрешимым, – заверяет мой возлюбленный.
– Ну нет! Через тридцать лет мне уже будет сорок семь! А я еще надеюсь детей завести – двоих минимум, – смущенно замечаю я.
– Под дядиным надзором сложно будет, – почесав голову, всерьез озадачивается Чэн.
А мне становится так смешно, что я хохочу от души.
Лицо Чэна тут же меняется, а его взгляд становится таким беспокойно-любопытным, что я опять смущаюсь.
– Я впервые увидел, как ты открыто смеешься.
Он вглядывается в каждую черточку моего лица, а я негромко окликаюсь, краснея под напором его внимательных глаз:
– Надеюсь, ты будешь давать мне много поводов.
– Создатель мне свидетель – я буду стараться…
Киваю и нахожу покой в его объятиях – в тени высоких домов столицы…
Мы оба будем стараться. И оба будем развиваться. В этой истории не будет иного финала, потому что путь, который мы избрали, вел нас к цели прямой дорогой.
Беру Чэна за руку и с улыбкой покидаю столицу в ночной темноте.
Как и сказал учитель, я смогла сделать выбор лишь после того, как пообщалась с отцом. И теперь точно знаю, чего хочу. И точно знаю, чего не хочу совсем…
Мне жаль отца, но я не желаю такой доли ни себе, ни своим детям, поэтому не смогу остаться рядом с ним ни сейчас… ни в будущем.
Нет, мой дом будет стоять с краю.
В нем не будет лишних криков – разве что детский плач или радостный смех.
В нем будут чистота и порядок.
В нем будет любовь.
Поднимаю глаза на Чэна и встречаюсь с ним взглядом.
Возможно, это случится нескоро… Ну так и мне всего лишь семнадцать!
Чэн останавливается позади ворот, ведущих в столицу, и разворачивается к ним лицом, прощаясь со своим бывшим домом, со своей прошлой жизнью, со своей слабостью, стоившей ему так дорого…
– Обещай, что не будешь жалеть, – негромко прошу я.
– Никогда! – уверенно качнув головой, обещает Чэн, продолжая смотреть на ворота. Затем оборачивается ко мне: – Помнишь, я говорил тебе, что не смогу смотреть на тебя с другим мужчиной?
– Помню, – киваю я.
– Я врал! – отрезает мой возлюбленный.
– Что?..
– Я не стал смотреть на это.
– И что бы ты сделал? – улыбаюсь я.
Он чешет подбородок.
– В конце концов выкрал бы тебя из дворца. Даже против воли.
– То есть вот это твое показное ожидание…
– Да, я бы не ушел без тебя.
– Опасный ты, однако, человек… – поднимаю я брови.
– Я весь твой, – усмехнувшись, отзывается Чэн, а затем заключает меня в объятия. – Прости, что тебе пришлось ждать так долго. С днем рождения, Аи!
– Это лучший подарок… – умиротворенно выдыхаю я и утыкаюсь лицом ему в грудь.