— Его высочество наследный принц короны Грегор, эрл Рамангара, властелин западных провинций, — торжественно произнес паж, раскрывая двери.
Ожидавшие принца встали.
Принц, одетый в одежды официальных цветов короны — темно-синий и белый, вошел в зал и решительным шагом прошел к трону. Присутствовавший казначей впервые видел Грегора в официальном одеянии и порадовался тому, как уверенно выглядит принц в темно-синем камзоле с белыми нашивками. А также тому, какое впечатление это произвело на приглашенных.
Сев на трон, принц знаком позволил стоявшим в глубоком поклоне садиться.
— Здравствуйте, уважаемый купец Кристофер. Я рад, что нам наконец-то удалось с вами встретиться лично. Прошу извинить меня, что эта встреча не могла произойти раньше. Государственные дела отнимают очень много моего времени.
— Благодарю за столь добрые слова обо мне, ваше высочество.
Отвечая довольно формально, одновременно купец постарался нейтрализовать смысл, заложенный в словах принца. Грегор пытался повернуть дело так, что это он, купец Кристофер, чуть ли не годами желал получить аудиенцию. И вот она наконец получена.
Начало разговора сразу прояснило всю позицию на доске. Оба собеседника немедленно поняли, что каждый из них достаточно подкован как в дворцовой политике, так и в умении вести переговоры. Но следующий шаг оставался за принцем, и купцу было очень любопытно, каков он будет.
Принц широко улыбнулся, встал и сошел с трона. Подойдя к скамеечке, на которой сидел купец, он махнул рукой пажам — и через минуту они сервировали небольшой обед на двоих.
— Вы не против, если мы проведем нашу беседу за столом, уважаемый Кристофер? Я, знаете ли, еще не успел отобедать.
— Конечно, ваше высочество, с радостью, — с чувством собственного достоинства произнес купец.
— Как идет ваша торговля, господин купец? Есть ли какие-нибудь жалобы на городскую стражу или разбойников?
Я не дам тебе повода снизить мой доход, с усмешкой подумал Кристофер. Со стражей, регулярно получающей монеты из моих рук, у меня проблем быть не может, а с разбойниками моя охрана разбирается куда лучше королевской гвардии. Но вслух он сказал другое:
— Ну что вы, ваше высочество. У меня не может быть никаких проблем со стражей. Королевская стража великолепно выполняет свои задачи. А что до шаек на дорогах, их набег легко отразить, имея обученную охрану караванов.
— Я рад, что ваши дела идут хорошо, дорогой Кристофер. — Принц глотнул вина и добавил, неожиданно поменяв тон: — Это означает, что вы сможете ссудить короне крупную сумму денег.
— Какие условия хочет предложить корона для подобной сделки? — Торговец уже потирал руки в предчувствии поживы и радовался, что переиграл принца.
— Какую сумму вы можете ссудить, уважаемый купец? Мне нужно от вас десять тысяч золотых монет.
Купец чуть не упал со стула, на котором он теперь сидел.
— Но, ваше высочество, я боюсь, что у меня нет никакой возможности собрать подобную сумму. Если бы речь шла о двух тысячах, может быть даже трех, то при благоприятных условиях мне удалось бы что-нибудь сделать. Я очень хочу оказать помощь короне, если она в ней нуждается. Но десять тысяч! Мне придется свернуть половину моих операций, чтобы получить подобные деньги.
Принц побарабанил пальцами по столу.
— Видимо, меня неправильно проинформировали о ваших финансовых возможностях. — Грегор произнес эти слова таким тоном, как будто соболезновал почти нищему, как оказалось, купцу.
— Конечно, принц, если бы вы дали мне некоторое время, чтобы собрать деньги, я мог бы собрать и немного больше. — Купец попался на удочку, ведь задели его профессиональную гордость. — Но, если вы позволите, я задам свой вопрос снова: о каких условиях мы говорим, какой рост вы можете предложить этим деньгам?
Принц так удивленно поднял брови, что купец почти поверил, что он действительно очень удивился.
— Позвольте, уважаемый Кристофер, о каком росте вы говорите? Я ожидал получить от такого уважаемого и лояльного короне гражданина деньги без всякого роста.
Кристоферу стало дурно.
— Вам нездоровится, господин купец? Эй, откройте кто-нибудь окно, в этом зале действительно немного душно.
— Нет-нет, ваше высочество, все в порядке. Теперь я понимаю, что вы хотите меня разорить.
— Отнюдь, уважаемый купец, я хочу сделать вас богатым и процветающим торговцем. Именно такие нужны королевству. В обмен на бессрочную ссуду — скажем, в шесть тысяч золотых — корона готова освободить вас от всех пошлин на всей территории королевства. До того момента, пока корона не вернет вам последний медяк, вы сможете торговать, не платя дани.
Для Кристофера это вновь стало похоже на переговоры, а не на выкручивание рук. Торговля без пошлины — мечта любого купца — была у него в руках.
— Этот патент будет наследоваться, мой принц?
— Да, конечно. Хотя я надеюсь расплатиться с вами значительно раньше, чем подобный неприятный пункт нашей договоренности может понадобиться.
— И все же, принц, сумма крайне велика для меня. Может быть, мы остановимся на четырех тысячах?
— На шести, уважаемый Кристофер, на шести. Кстати, тогда корона сможет забыть наконец о ваших мелких прегрешениях при выплате городских пошлин и провозе товара в Рамангар через места, у которых не стоят сборщики податей. Право, Кристофер, для купца вашей величины как-то даже стыдно заниматься подобным.
Кристофер понял, что проиграл. Хотя у него возникла пара идей, как заработать на предоставленной возможности значительно больше денег, чем он думал вначале.
— Хорошо, я соберу шесть тысяч к весне. С вами приятно иметь дело, ваше высочество.
— Замечательно, но три мне нужны прямо сейчас. К началу весны я хочу получить вторую часть. Казначей проследит, чтобы наши договоренности были зафиксированы должным образом.
Уходя, торговец думал о том, что принц очень сильный оппонент в переговорах, но все-таки мало смыслит в торговле.
— Да, вот еще, Кристофер, — догнал купца голос принца. — Не забывайте, что патент выдан только вам, а не всем вашим партнерам и друзьям, как сегодняшним, так и завтрашним. Мы будем внимательно следить за тем, чтобы у вас не возникло желание обмануть корону, ради вашей же пользы. С вами тоже приятно иметь дело. И я хочу, чтобы так и продолжалось в дальнейшем. У нас с вами будет еще много возможностей для выгодного сотрудничества.
Когда двери за ним закрылись, Кристофер уже поменял свое только что сложившееся мнение о незнании принцем правил торговли.
Внутри же шел другой разговор.
— Я поражен, принц. Я не верил, что даже под высокие проценты он даст нам больше трех тысяч. — Казначей чуть не прыгал от удовольствия. — Но без роста, только за отмену пошлин!.. Он их все равно почти не платил, находил все лазейки, какие только мог.
— Зато к тому времени, когда мы вернем ему долг, он привыкнет быть послушным законам королевства. Так что возможно, мы выиграли и здесь. — Принц улыбнулся. — Но все равно этого мало. Когда придет ответ от казначея короля? И кто у нас следующий?
Пятьдесят сержантов и целая группа офицеров, многие из которых никогда не видели принца, возбужденно переговаривались между собой. Но разговор моментально затих, когда он вышел к строю, стоявшему на внутренней площадке цитадели.
— Солдаты, у меня есть для вас поручение, — без предисловия начал принц. — Но прежде чем рассказать вам о нем, я хочу спросить, кто из вас был когда-нибудь в вассальном подчинении у баронов?
По строю прошло шевеление, и поднялось несколько рук.
— Хорошо. — Принц кивнул. — Я задам еще один вопрос. Кто из вас, будучи молодым, хотел попасть в рыцари вашего барона, но был отвергнут по различным причинам?
Из строя послышался голос:
— Барон хотел меня взять, но у него не было денег, чтобы содержать даже еще десяток воинов. Он разрешил мне уйти на королевскую службу.
В строю поднялось около дюжины рук.
— Замечательно. — Принц подошел почти вплотную к строю. — Так вот ваше задание. Вы получите из рук офицеров карты тех мест, по которым должны будете проехать. За каждым из вас закреплены владения трех или больше баронов. Каждый из вас должен будет вернуться обратно до зимы, привезя мне не менее двадцати новобранцев в королевскую армию. Чем больше, тем лучше. Найдите тех, кто не хочет служить у барона, но хочет стать воином. Найдите тех, кого барон не берет в свои воины, несмотря на то что они хотят взять оружие в руки. Берите даже тех, кто не попал в войско барона, потому что считается слишком слабым. Конечно, не нужно брать калек и юношей младше пятнадцати.
Деньги и провизия в дорогу для вас уже приготовлены. И, кстати, надеюсь, мне не нужно вам говорить, что бароны должны быть уведомлены о ваших действиях? Я также рассчитываю, что вы прежде всего пообщаетесь с ними, это даст вам возможность сэкономить много своего времени.
Принц улыбнулся и спросил:
— Ясен ли мой приказ, солдаты?
— Так точно, сэр.
— Тогда отправляйтесь. Берите лошадей и скачите прямо сегодня.
После почти двухнедельного шатания по городу, которое отряду начинало надоедать, их наконец вызвал принц.
— Хаграл, как ваша нога? — Это был первый вопрос, который принц задал.
— Зажила, ваше высочество. Бегать я, конечно, не смогу, но ходить с хорошей палкой — вполне.
— Хорошо. Что думаете делать дальше?
— Думаю попрощаться с друзьями и поехать в леса Вайю, чтобы построить там небольшой домик.
— Замечательное решение, просто замечательное. Вы наверняка знаете, что сын маршала, капитан Валентин, сейчас занимается делами отца. Если вы выедете немедленно, то успеете добраться до Вайю до первого снега. Я напишу письмо капитану, возможно, он поможет вам поначалу.
— Благодарю вас, ваше высочество, вы очень щедры.
— Кстати, о щедрости. Есть ли у вас деньги для того, чтобы обосноваться?
— Да, ваше высочество, у меня есть кое-какие сбережения.