— Зачем вам вообще понадобилась эта башня? — спросил Урцил, чтобы оттянуть время.
— А вот это, уважаемый архитектор, не ваше дело, — тотчас же ответил казначей. Он и сам не совсем еще понимал, зачем принц тратит деньги на бессмысленное возведение дюжины смотровых башен вокруг города.
— Могу я хотя бы выбрать место для строительства? — спросил Урцил, уже сдаваясь.
— Конечно, мастер. Вы можете выбрать все, что хотите, начиная от места и заканчивая материалами для стройки. Все будет вам немедленно предоставляться специально прикрепленным к вам сержантом королевской армии. Только сделайте работу в срок.
— Хорошо, я возьмусь. Завтра с утра я готов отправиться на место.
— В добрый путь. Не забудьте теплые вещи. Зима будет холодная.
Дюжина хмурых гномов безмолвно смотрели на принца. Было ясно, что разговор предстоит тяжелый и долгий, несмотря на протекцию Бохута.
— На дорогу, которую вы хотите построить, потребуются десятилетия, — недовольно произнес старший мастер. — Вы забросите стройку, еще не успев начать, я знаю людскую породу — вы меняете свои решения быстрее, чем мыши роют норы.
— Мы готовы выплатить уважаемым гномам крупный аванс, — вежливо произнес Денис.
Гном раздраженно отмахнулся:
— Брось, принц, у вас нет денег даже на то, чтобы нанять одного из нас на такой срок.
— И, если честно, я рассчитывал закончить этот тракт за пять лет, а не за десять. Конечно, я мог переоценить мастерство уважаемых гномов. — Денис говорил вкрадчиво, пытаясь давить на гордость и самолюбие, характерные для народа подгорья.
— Я сказал десятилетия, а не десять, — не поддался на уловку гном. — Если работать быстро, то дорога будет завершена к твоей старости, юноша. Может быть, ты еще успеешь проехать ее от начала до конца перед своей смертью.
— Пять лет, большего мы не можем себе позволить, уважаемые гномы. — Принц встал и развернул карту. — Посмотрите, если мы начнем с моста через Быструю, то вдоль нашего пути есть несколько каменоломен, от которых можно будет быстро доставлять…
— Плохая карта, — неожиданно перебил его другой гном. — Плохая, не мы рисовали, ничего толком не разобрать, все перепутано. Эй, малыш!
Из-за дверей в комнату вошел еще один гном. Названный малышом, он ничуть не отличался от «старших», даже борода его уже начинала седеть.
— Малыш, принеси-ка мне карту королевства людей. Бегом давай. — Гном обернулся и спросил: — Сын короля, ты же хочешь привлечь людей к нам на помощь? Сколько людей будут совать нос в наши дела и путаться у нас под ногами?
— Мы можем набрать вам несколько сотен подмастерьев. И вдоль дороги местные бароны будут оплачивать своим крестьянам их помощь в строительстве. В хорошие времена на дороге будут больше тысячи.
Гномы, сидящие поодаль, начали удовлетворенно кивать. Масштаб затеи им явно нравился. Недовольно оглянувшись на соседей, главный произнес:
— И какую сумму ты хочешь нам предложить, принц?
— Три тысячи золотых монет сразу за первые два года работы.
Гном хмыкнул. Чувствовалось, что после разговора со своим королем он ожидал худшего.
— А дальше?
— По тысяче золотых за третий, четвертый и пятый год работы. И по пятьсот за каждый следующий год, если вы не успеете в срок.
— Хорошо, сын короля людей. Мы возьмемся, все двенадцать мастеров. Я давно хотел создать что-то, о чем будут с гордостью говорить мои потомки. Ждите нас ранней весной у цитадели людей Дассан. Мы придем.
Тропинки на снегу
Первый снег пошел ночью. Белые хлопья падали на землю, мгновенно занося поля и пастбища, пряча дороги, придавливая ветви деревьев к земле своей тяжестью. К утру двери в казармы пришлось откапывать, чтобы выпустить из них сонных новобранцев.
— А ну-ка быстро взяли лопаты, — рыкнул Брентон на вывалившихся из первой казармы бойцов. — Расчистить подходы ко всем казармам, убрать снег с площади. Разогревайтесь, через час общее построение — и клиенты Лодочника вам не позавидуют, если я недосчитаюсь хоть одного.
Первый снег уже пошел, но еще не все новобранцы были на месте. Только чуть больше девяти сотен построились через час на плацу, и отряд до сих пор ожидал прибытия еще почти дюжины сержантов, приводящих добровольцев. Капитана, которого они ждали больше всего, на которого возлагали столько надежд, не зная толком, что делать с новобранцами, тоже до сих пор не было. И сейчас стало понятно, что после такого снега Тригор может появиться еще нескоро. Зимнее путешествие по дорогам королевства было предприятием почти безнадежным.
Так или иначе, через час новобранцы, одетые в зимнее обмундирование, построились на плацу.
— Первый и второй взвод пойдет со мной, — ухмыльнувшись, сказал Брентон.
Среди неудачливых взводов пронесся тихий стон. За прошедшие дни Гном успел заработать себе славу главного зверя среди командиров. Не то чтобы остальные сильно от него отставали, однако Брентон оказался наиболее изворотливым в придумывании новых видов издевательств над новобранцами.
— За мной бегом, по пять человек в ряду — пора потоптать свежий снег и согреться. — Брентон обернулся, нашел глазами Виктора и спросил уже тихим голосом: — Присоединишься, маг?
— С удовольствием. — Волшебник улыбнулся.
Под топот сотни ног остальные сержанты начали разбирать оставшиеся взводы и придумывать им занятия на утро.
Они бежали между деревьями по лесу, занесенному почти по колено снегом. Низкорослому Брентону, прокладывающему дорогу, было особенно тяжело. Однако недостаточную длину своих ног Гном с легкостью заменял выносливостью и упорством. Воины, бежавшие вслед за ним, начинали валиться с ног, а Брентон все так же спокойно бежал то впереди, то сбоку от колонны, не забывая иногда перебрасывать бегущих последними в начало колонны.
— Шевелите ногами, неуклюжие тролли. Не отставать! — то и дело покрикивал Брентон. — А ты чего остановился, как будто тебя пыльным мешком по голове ударили? Ах, ты устал? А ну-ка вперед колонны, прокладывать дорогу, быстро я сказал!
— «Пыльным мешком по голове» — это великолепно. Пыльным мешком по голове… — Маг, бегущий сразу вслед за Гномом, почти заплясал на месте.
— Ты чего так развеселился? — обернувшись, недоуменно спросил Брентон. — Что я сказал такого?
— Ты гениален, Гном, это просто гениально. — Маг улыбался во весь рот. — Ты объяснил мне, как построить заклинание, о котором я давно мечтал.
— Да? Ну, я рад за тебя. И что же это за великое заклинание пыльного мешка? — Брентон посмотрел на мага и тут же отвлекся. — Сто-ой. Всем стоять! А ну-ка, видите вот эти бревна? Я их специально для вас припас. Взялись по десять человек на бревно. Нам обязательно надо притащить их в лагерь. А не то завтра другим нечего будет таскать.
Новобранцы взвыли уже в открытую.
Капитан Тригор прибыл сразу после последнего пополнения. Одиннадцать сотен новобранцев тренировались под наблюдением девяти воинов и мага, которому тоже пришлось тянуть лямку как заправскому сержанту.
В ворота лагеря по утоптанному снегу въехали пять лошадей, вместе с Тригором прибыло четверо знакомых сержантов, в одном из которых Ким и Фантом немедленно узнали их бывшего командира Ворга.
Тригор спрыгнул с коня и обнял оказавшегося ближе всех Лашана.
— Вижу, жив. Это хорошо. Это главное, что вы живы. Я, честно, даже не надеялся.
— После вашей школы, капитан, трудно умереть.
Капитан улыбнулся и похлопал Лашана по плечу. Оглянувшись на взвод, который под контролем Лашана проводил учебные поединки на мечах, он спросил:
— С остальными все так же плохо?
— Уж не лучше, это точно. — Лашан вздохнул. — Совсем зеленые. Гоняй их не гоняй, но если они ни разу не видели врага в бою, то остаются необученными.
— Ничего. — Капитан кивнул, как будто убеждая себя самого в не полной безнадежности всей затеи. — Зима долгая, кое-чему мы их научим. Пока покажи мне расписание занятий.
— Расписание, мой капитан? — Чувствовалось, что Лашана застали врасплох. — Но, сэр, у нас нет никакого расписания.
— А как же вы ведете занятия, сержант? — Капитан покачал головой. — Ладно, этим займемся вечером. Давай пока пройдемся, посмотрим на остальных и поздороваемся с твоими друзьями. Сержант Ворг, займитесь этим взводом. Почему-то мне кажется, что они недостаточно усердны в учебных поединках.
Урцил был в отчаянии. До первого снега он едва успел найти место для башни. Хорошее место, на холме, обрывавшемся в глубокий овраг с западной стороны. Если поставить здесь башню, то она даже сможет продержаться несколько часов, подавая сигналы в город, прежде чем враг в нее ворвется. Непонятно откуда взявшийся враг, но об этом Урцил перестал думать, увлекшись мероприятием.
Он успел только найти место для башни и вырыть с помощью рабочих яму в десяток локтей глубины. А наутро и холм, и овраг, и яма оказались засыпаны снегом.
Поборов наконец свое унылое настроение, Урцил оглядел стоявших вокруг в растерянности рабочих и сказал:
— Выбросить весь снег из ямы. Сбрасывайте в овраг. Мне нужно побольше дров, тащите все, что сможете найти. Сержант, — он повернулся к прикрепленному к нему воину, — когда я могу рассчитывать получить камни для строительства, каменщиков и плотников?
— Сегодня, уважаемый архитектор. Сегодня до вечера все, что вам требуется, будет на этом холме.
Архитектор кивнул. У него появилось несколько идей, как обойти возникшие проблемы.
В бревенчатой казарме, в той части, что была оставлена за командирами и имела отдельный вход, собрались старые друзья. Капитан Тригор, четыре сержанта из первого лагеря в королевских землях и отряд из десяти человек, прошедший за лето половину запада.
— Принц так и держит в тайне, что нам предстоит следующим летом, — говорил капитан, — думаю, что раньше весны мы об этом не узнаем. Однако я могу кое-что предположить.
Прежде всего, — капитан откинулся на спинку стула, — тысячу воинов не посылают для скрытного бега по лесам и небольших локальных поединков с орками. Тысячу воинов посылают для вполне серьезных сражений, где им придется воевать плечом к плечу. Из этого следует, что нам нужно обратить внимание на их работу в строю, а не только на одиночное владение оружием.