Второе предположение, которое я сделаю, — продолжил капитан, — это то, что тысяча воинов — сила недостаточная, чтобы атаковать укрепленные позиции или выходить на сражения на открытом месте. Следовательно, их нужно также обучить защите из-за укрытий. Воевать, используя временные укрепления, скорее всего частоколы и однодневные рвы. Научить их цепляться за любую складку на местности и оборонять ее до издыхания.
Третье предположение, которое я сделаю, заключается вот в чем: у нас нет времени, чтобы обучать их владению всевозможным оружием. Большинству мы дадим длинные мечи и короткие луки. Через месяц подготовки каждый из вас скажет мне, кому из них поменять оружие. После этого переформируем взводы таким образом, как они должны будут работать следующим летом. Что я упустил, господа?
— Вы сказали даже больше, чем мы могли придумать, — произнес Мугра. — Но благодаря каким богам мы успеем их обучить всему этому?
— Зима будет долгая, — невозмутимо произнес капитан, — долгая и снежная. А эта не первая тысяча, которую я готовлю. Давайте прикинем расписание занятий на следующую неделю.
— Больше лейте, не жалейте этой дряни, — командовал Урцил.
Рабочие заливали раствор в прорытые в самой яме отверстия где-то в человеческий рост. Залив пару ведер, принесенных из поставленного прямо на холме временного сруба, они сыпали прямо в раствор щебенку, приготовленную каменщиками. Пять отверстий, выбить которые под непрекращающимся снегом оказалось отдельной проблемой, были заполнены почти до краев. Засыпав последние ведра со щебенкой в ямы, рабочие отошли и стали выбираться из ямы.
— А теперь давайте дрова, — крикнул Урцил стоявшей наготове дюжине крестьян из окрестных деревень. — Я хочу, чтобы вы поддерживали огонь до неба весь день и всю ночь. Раствор в скважинах должен застыть, а не замерзнуть. — Крестьяне засуетились.
Для них эта неожиданная хорошо оплачиваемая работа зимой была благословенной. Заработать несколько лишних медяков зимой очень трудно, даже несмотря на близость большого города. Так что они были готовы выполнять и более безумные приказы, нежели те, которыми их заваливал Урцил. Тем более что каждому за месяц работы обещали один золотой.
— Вроде бы я учел все, — сказал архитектор, как будто обращаясь к сержанту. На самом деле он просто размышлял вслух. — Башня будет достаточно далеко от обрыва, оползни ей не страшны. Столбы из камня вперемешку с раствором, да еще фундамент в десять локтей глубиной и вдвое шире самого строения — башня будет стоять устойчиво. Если бы работа делалась летом, то я бы сказал, что это будет лучшее сооружение в округе. Но зимой…
— Земля еще не промерзла глубоко, господин, — неожиданно высказался сержант, — весной строение не даст сильной осадки.
Урцил заинтересованно посмотрел на воина.
— Для солдата вы на удивление быстро схватываете особенности архитектуры.
— Мне пришлось многое повидать за время, проведенное в армии, — уклончиво ответил сержант.
Фантом выругался. Потом посмотрел на двадцатишаговые мишени и выругался еще раз, еще более заковыристо. Стоявший неподалеку Мугра удивленно обернулся. Он впервые слышал, чтобы рейнджер ругался. Но повод был.
Из дюжины стрел, которые выпустил каждый новобранец, только у некоторых хотя бы половина попали в мишень. И лишь один из бывших крестьян положил их в центр совсем близко стоявшей мишени.
— Нам с вами придется попотеть, неуклюжие гномы! — крикнул Даниэль. — А ну-ка быстро собрать стрелы и вернуться на исходную.
У Мугры нашлись свои проблемы. Даже самые легкие мечи были слишком тяжелы для большей части молодежи. Они выдыхались мгновенно, через пять минут легких упражнений большинство не могли поднять руку, державшую оружие. Мугре все время приходилось останавливаться, чтобы дать взводу отдохнуть. А чтобы новобранцы не замерзли под продолжающим падать снегом, он заставлял их бегать. Через час занятий взвод валился с ног от усталости, но улучшений в их владении оружием практически не было.
Капитан прохаживался вдоль тренирующихся взводов, сопровождаемый магом.
— Двенадцать обморожений за последние сутки. Хорошо хоть принц догадался прислать лекаря. С такой скоростью через неделю половина будет лежать в лазарете.
— Может быть, нам стоит сделать небольшой навес, — задумчиво произнес маг, — вбить столбы, натянуть сверху веревки и закидать их ветками. Это хоть немного спасет их от ветра и падающего снега, капитан.
— Хорошая мысль.
— Брентон! — крикнул он через минуту. — Сержант Брентон, подойдите ко мне.
Подбежал запыхавшийся Брентон.
— Сержант Брентон, — почти шепотом произнес капитан, — вы что, их угробить хотите?
— Капитан, вы же сами сказали — не жалеть, тренировать их, пока не упадут.
— Сержант, я сказал тренировать, а не размахивать вашей секирой, пока какой-нибудь обормот случайно не окажется у нее на пути. Вам не нужно показывать им ваше мастерство, вам нужно научить их владеть мечами.
Брентон неохотно кивнул и шагнул обратно к взводу.
Месяц заканчивался. Урцил стоял у основания холма и любовался своим творением.
Несмотря на необходимость жечь костры практически после каждого уложенного камня, чтобы не давать раствору замерзнуть, башня была закончена даже раньше срока. Это притом, что Урцил отверг предложение плотников ограничиться деревянными перекрытиями и лестницами. Башня была сложена из камня вся, сверху донизу, включая каменные лестницы, каменные полы на трех ее этажах, узкие каменные бойницы, размещенные на втором и третьем этажах, и верхние зубцы, выполненные каменотесами с особенной тщательностью. Из дерева сложили только навес на самой вершине башни, защищающий от возможной непогоды дрова сигнального костра и постовых в карауле, которых на башне еще не было.
Впервые за долгие годы Урцил откровенно гордился своей работой.
— Великолепное творение, — сказал стоявший рядом сержант. — Восемь бойниц на втором этаже, шесть на третьем. При желании пара дюжин стрелков может удерживать здесь неприятеля значительно больше времени, чем потребуется для прихода подкрепления. Не хотите ли подняться наверх еще раз, господин, прежде чем мы вернемся в столицу?
— С удовольствием, сержант.
Они вскарабкались на вершину башни и осмотрели окрестности. За счет дополнительной высоты холма из башни открывался отличный вид.
— Отсюда видны западные ворота Рамангара, архитектор. — Сержант указал на восток, потом на север. — Дорога на Дассан, в предгорье, видна до первого перекрестка. Хорошо, что снег закончился, иначе бы мы не увидели этого великолепия. Дорога на запад видна почти на пять миль вдаль. Никакой противник теперь не пройдет незамеченным.
— Да, противник… Сержант, о каком противнике может идти речь в центре запада?
— Не знаю, господин. Думаю, что мы все узнаем в свое время. Пора отправляться в столицу и сдавать вашу работу.
Они спустились с башни и по протоптанной тропинке зашагали к ближайшей деревне, где остались их лошади.
— Так что там у тебя случилось с мешком на голове? — неожиданно спросил Брентон.
Они сидели все вместе и потягивали эль, весьма мудро купленный Мугрой при последней поездке в Рамангар. Купленный и запрятанный подальше, так что даже капитан не знал, чем они забавляются по вечерам. Хотя Брентон ворчал, что одна кружка эля за вечер, это скорее издевательство над его пересохшим горлом, чем польза для здоровья. Ворчал и старался растянуть эту кружку как только мог. Половина из них уже собирались укладываться спать, но нескольким вскоре еще предстояла проверка ночных караулов.
Виктор повернулся к Брентону, потом взглянул на придвинувшегося поближе Мугру, ожидавшего интересного рассказа от мага, и сказал:
— Да ничего особенного по большому счету. Той фразой ты навел меня на одну хорошую мысль. «Пыльным мешком по голове», — повторил Виктор запомнившуюся ему фразу. — Понимаете, мне совершенно недоступна магия иллюзий и все прочее. Вообще, очень немногие волшебники могут похвастаться тем, что умеют создавать иллюзии. Выполнение подобных заклинаний требует не силы, но огромных знаний. Знаний того, как человек думает, каким он видит окружающее, и многого другого. По этим же причинам у меня нет для вас заклинаний, чтобы сделать вас сильнее или быстрее. Требуются другие знания, но не меньшие.
Виктор отпил глоток из своей кружки и продолжил:
— Я очень давно старался что-нибудь придумать, что обошло бы это препятствие, — заклинания, которые бы пугали врагов или вводили их в заблуждение, или хотя бы дезориентировали.
— Вспышка очень хорошо их отвлекает, — вставил Мугра.
— Да, это был мой первый маленький успех. Но вы не раз на собственной шкуре чувствовали, что это заклинание имеет свои ограничения.
— Ну и при чем здесь все-таки пыльный мешок? — Брентону явно не было так интересно, как Волку.
— Этими словами ты навел меня на мысль. Очень простую на самом деле. Если я не могу управлять головой врага, то я очень хорошо могу его отвлечь. Я ударю его потоком пыльного воздуха — «мешком». Это заставит любого потерять ориентацию, и тогда…
— Продолжение мы знаем. Проходили не раз. — Брентон хохотнул. — Ты становишься мудрее с каждым днем. Скоро мы будем кланяться тебе, проходя мимо.
— Ты тоже становишься мудрее и опытней, Гном, — ответствовал волшебник. — Может быть, ты сам этого не замечаешь, но твоя сила и умение растут день ото дня.
— Главное, чтобы нашего мастерства оказалось достаточно следующей весной, — произнес Лашан. — Придумай побольше новых заклинаний, маг. Почему-то у меня не возникает ни малейшего сомнения, что они все нам пригодятся в том деле, что задумал для нас принц.
— Помните, солдаты: у вас всего одна минута, чтобы справиться. Количество стрел не ограничено. Начали, — крикнул Фантом и взялся за одолженную у Лашана веревочку с узелками. Пока веревка проходила свой круг между пальцами рейнджера, одновременно с ней проходила минута.