— Я провалил задание, которое мне поручил принц. Но если хоть кто-нибудь из нас выживет и сумеет вернуться обратно, то мы должны принести людям знание, ваше знание. Знание, где должна стоять девятая крепость запада. Вы понимаете, архитектор?
Урцил посмотрел на капитана и спросил:
— Чего вы хотите от меня?
— Урцил, я хочу, чтобы вы открыли глаза. Мы довели вас до нужного района. Ищите место. Смотрите вокруг и ищите. Не в этом году, так в следующем, если не мы, то те, кто придет вслед за нами, должны построить ее. Не дайте оказаться всем смертям напрасными. Ваша работа началась, я хотел сказать вам только это.
Урцил кивнул.
— Теперь я понял вас, капитан.
— Бегите вперед, мастер. Скоро мы увидим легенду.
Они чуть не прошли мимо. Все знали, что от крепости остались только развалины, но каждый неосознанно ожидал увидеть над лесом высокие стены и башни.
Колонна спешила. Но как бы они ни торопились, на пустошь, оставшуюся от девятой крепости, вышли все. И простояли долго, отдавая дань уважения погибшим воинам и разрушенным стенам. Каждый видел что-то свое. Воины смотрели на заросшие травой груды костей. Мастера разглядывали остатки древней каменной кладки. От величия девятой не осталось и следа. Только пустошь. Только развалины. Только легенда.
— Надо уходить дальше, — наконец произнес капитан. — До заката у нас есть еще несколько часов. В любом случае, это не то место, где можно останавливаться на ночлег. Никто не уснет на костях.
— Почему крепость стояла здесь? — задумчиво произнес Урцил, в последний раз оглядываясь на развалины. — Это не самое лучшее место для строительства.
— Рукописи говорят, — неожиданно раздался голос за его спиной, — что первые стены этой крепости существовали еще до нас. Люди просто пришли в пустой дом и перестроили его. А потом и они ушли.
Урцил обернулся и увидел бесстрастное лицо прелата Ка’Гордона.
— С завтрашнего дня идем строго на север. Если нам удастся хоть немного оторваться, то свернем на восток и будем прорываться к Азгару. — Капитан окончательно утвердился в провале их миссии.
Эта стоянка была короткой. Они остановились только через два часа после заката. Большинство тут же заснуло, стараясь подготовиться к завтрашнему дню. Сейчас во всем лагере не спали только караульные и пара десятков человек, собравшихся вокруг костра в центре небольшой поляны.
— Фэйри говорит, что еще пять сотен орков идут с востока к нам наперерез. — Фантом хмуро жевал мясо птицы, подстреленной одним из рейнджеров. — Через пару дней они присоединятся к остальным.
Капитан посмотрел на юг, как будто пытаясь разглядеть сквозь лес вождя орков.
— Пока мы по-прежнему опережаем ту группу, что идет вслед за нами, на полдня, — сказал он. — Но люди вымотаны, мастеровые не смогут идти вперед круглые сутки, спать по несколько часов и постоянно ждать стрелы в спину. Орки нагонят нас от силы через несколько дней. Они идут налегке, среди них есть лесные всадники, и это опытные воины, а не та молодежь, которую мы положили. Они отстали только потому, что нас предупредил фэйри. Мы быстро ушли вперед, а они не торопились, думая, что мы уже недалеко.
— Надо начинать ставить кордоны, — со вздохом заключил Лашан.
— Да, возможно, через пару дней. Я не хочу терять людей понапрасну. Если увидим хорошее место для засады, которое можно удержать хотя бы пару часов, то оставим взвод, чтобы выиграть время.
— Мы тоже останемся, — сказал Мугра.
Капитан не ответил.
Место нашлось через несколько дней.
Колонна застопорилась перед топью, сменившей лес. Рейнджеры ушли в обе стороны, в обход болота, пытаясь определить его границы или найти проход. До их возращения капитан объявил привал.
Вдали стали слышны звуки охотничьих рожков орков.
— Час, от силы два, и передовые отряды выйдут на нас. — Фантом стоял рядом с капитаном и осматривал болото.
— Напрямик не пройдем? — Тригор пытался найти хотя бы какое-нибудь, пусть самое бредовое, решение.
— Не пройдем. Немногие смогут перебраться через эти болота.
— Тогда ждем возращения рейнджеров. Я дал им полчаса, чтобы найти обход. Если он не отыщется, пойдем на восток, вдоль болот. Откуда здесь эта топь? Ее нет ни на одной карте.
— Карты этих мест оставляют желать лучшего, капитан. Может быть, стоит встретить орков здесь? Срубим передовые отряды и попытаемся вновь оторваться.
— Мы не оторвемся. Как только ввяжемся в бой, нам уже не уйти. И орки будут прибывать на это место быстрее, чем мы будем их убивать. За нами сейчас идет двадцать сотен.
К ним бежал рейнджер, и Тригор зашагал ему навстречу.
— Мой капитан, топь уходит дальше, группа идет вдоль ее границы. Но через полмили есть скальный перешеек, идущий прямо на север. Колонна сможет по нему пройти, там вместо болота камень, шагов в пятьдесят шириной. До другого края топи не больше тысячи шагов.
Капитан начал поднимать колонну.
Каменное основание разрезало болото, скрытое лишь тонким слоем маслянистой болотной воды.
— Нам повезло, — произнес капитан, глядя, как последние взводы выходят на сухое место. — Если бы не этот проход, к вечеру мы бы столкнулись с орками.
— Нам повезло дважды. — Фантом указал на небольшой скальный выступ, высотой не больше человеческого роста. — Оставляйте взвод с длинными луками, капитан, пришло время. Здесь мы их задержим, пока они не обойдут болото.
— Они могут навалиться и проломить вашу оборону.
— Но лучшего места у нас может не быть.
Капитан уже командовал:
— Сержант Конрад. Вы остаетесь. Возьмите дополнительные стрелы из обоза.
— Да, сэр. — Сержант принялся разворачивать взвод.
— Две группы разведчиков — вправо и влево вдоль болота. Определите, сколько времени им понадобится, чтобы пройти в обход. Отойдете на час, пошлете одного назад, и так до конца болот. Увидите орков — возвращайтесь и постарайтесь предупредить заслон.
Молодые воины, возглавляемые рейнджерами, молча отправились вдоль топи.
— Конрад, еда у вас есть?
— На сутки хватит, мой командир.
— Большего и не потребуется. Сержант, я хочу, чтобы вы не строили из себя героев. Задержите их немного, но как только они вас обойдут или навалятся основными силами, уходите на север, вслед за нами. Мне нужны живые мечи, а не мертвые храбрецы.
— Да, сэр. Сдадим позицию по ситуации.
— Отлично. Удачи вам, воины.
На юге, уже громче, прозвучал рог.
— Меньше часа, — тихо сказал Фантом.
К капитану подошел маг Рамангара.
— Оставьте мне лошадь, капитан. Я попробую увеличить шансы заслона. Приготовлю какой-нибудь сюрприз и догоню вас через полчаса.
Капитан обернулся и прокричал:
— Лошадь магу и десяток лучших бойцов в охранение. Кстати, снимите поклажу с пары лошадей и оставьте их заслону. При отступлении они могут пригодиться.
Маг встал перед камнями и осмотрел болото. Заметив подошедшего Виктора, он сказал:
— Хитрая задачка. С преследователями нет шаманов, но я не успею сделать ничего серьезного за это время. Разрушить скальное основание? У меня не хватит на это сил.
— Может, мошкара, старший? Собрать мошкару на этом проходе?
Маг покачал головой.
— Никогда не умел управлять живым. Это мне тоже не под силу. Ты остаешься в заслоне?
Виктор кивнул.
— Ладно, тогда я знаю, что можно сделать. — С этими словами маг поднял с земли небольшой камень, прикрыл глаза и начал тихо шептать заклинание.
Его взгляд прояснился через десять минут.
— Держи это камень, Виктор, и запоминай заклинание. Как только ты его произнесешь, у вас будет всего несколько минут, чтобы отойти. Пока водный элементал не войдет в силу и не начнет охотиться. Он привязан к этому камню, будет охранять его и убивать любого, кто подойдет к камню ближе пятидесяти шагов. Это слабое существо, но здесь рядом вода, которая сделает его сильнее.
— Слабое? — Вик с сомнением посмотрел на мага. — Что может быть сильнее элементала?
— Относительно слабое. Любой шаман уничтожит его мгновенно, без всякой подготовки. Воины тоже в конце концов смогут это сделать. Но у вас будет время, пока они сообразят, как к нему подступиться. Водный элементал не любит огня и быстро исчезнет, если они закидают его факелами или обстреляют зажигательными стрелами. Водные элементалы встречаются редко, будем надеяться, что оркам не приходилось раньше с ними сталкиваться.
— Сколько времени у нас будет?
— Не больше часа. Даже у воды элементал не продержится дольше без внешней подпитки.
— Часа нам будет достаточно.
Взвод прятался за небольшой скалой, воины старались не высовываться без нужды. Скала едва укрывала шесть десятков лучников и отряд Рема, однако лучшего укрытия у них не было. Даже это укрытие давало им преимущество перед орками, которые вынуждены будут идти по проходу, не защищенные ничем.
— У них нет башенных щитов, но они сделают деревянные ростовые щиты, как только поймут, что к чему, — произнес Лашан.
Сержант взвода кивнул и обернулся к своим бойцам.
— Шестеро в лес, наберите сухой травы, сделайте зарубки на хвойных деревьях и соберите смолу. Мы подожжем их деревянные щиты.
— Это пройдет только первый раз, потом они обольют их водой.
Сержант пожал плечами:
— Это все равно их задержит. А мы прикончим больше орков.
К Виктору подполз Мугра.
— Сделай нам огненные стрелы. Ты можешь?
— Сделаю, но я успею подготовить только несколько. И они ничуть не лучше, чем те, которые соорудит сержант. Их будет сложнее погасить, вот и все.
— Все равно сделай.
Рожок орков прозвучал совсем близко.
— Они уже у болота, — сказал Фантом, — скоро найдут проход.
— По шесть человек — направо и налево от позиции. Отойдете на сто шагов и патрулируйте вдоль болота. Кому-то из орков может посчастливиться перебраться прямо через топь. Не давайте им выйти. Тысяча шагов туда и обратно. И следите за флангами.