Близился вечер, и до места, по словам фэйри, оставалось совсем немного. Показался ручей, и вновь подлетевший к отряду волшебный житель леса предложил подняться по его каменистому дну на несколько сотен шагов. Они почти пришли.
Место, выбранное фэйри, действительно было удачным. Несколько невысоких лесных холмов загораживали ручей со всех сторон. Небольшое, в несколько десятков шагов, пространство было полностью скрыто от чужих глаз обрывом, в низу которого и протекал ручей. Попасть на этот пятачок было в общем-то несложно, но для этого пришлось бы специально идти именно сюда. Любое существо, бродящее по лесу, почти наверняка выберет другую, более удобную дорогу, если будет просто пробираться мимо. Это была идеальная маскировка, один из хитрых приемов, в которых мало понимали даже рейнджеры, но в совершенстве отработанный народом леса. То, что люди считали волшебством, когда не видели ни одного представителя народа леса в течение веков, было, как оказалось, всего лишь великолепным трюком.
Брентон посмотрел на Фантома, оглядывающего окрестности, и понял, что тот не забудет полезный урок. Подобное умение прятаться было важным, но, к сожалению, почти недоступным для людей искусством. Чтобы пользоваться таким «волшебством», требовалось очень много знать о лесе.
— Я говорил — идеальное мес-сто. Его не видно, оно как будто отпугивает любого, кто идет мимо. Я провел с-здесь много времени. С-смотрел, думал. Думал, как деревья будут рас-сти до ос-сени, куда упадут лис-стья. Какой ветер будет дуть до зимы. Это хорош-шее мес-сто, лучш-шего не найти. В этом лес-су есть много хороших мес-ст, но это — лучш-шее. Выкопайте яму с-здесь.
Фэйри опустился на траву, указывая место для посадки. Ким и Мугра ножами выкопали неглубокую, в полтора локтя, яму и остановились, глядя на фэйри.
— Можно начинать, приятель? — спросил Мугра.
— Да, ос-сторожно пос-ставьте горшок в яму, потом рас-збейте его и вытащ-щите черепки. Лучш-ше не тревожить рос-сток, он уже начал рас-сти и ждет только свящ-щенной воды.
Через полчаса возни с черепками, нижние из которых приходилось вытаскивать на ощупь, они засыпали оставшиеся щели землей.
— Поливайте, а потом полош-жите с-сверху несколько прелых лис-стьев. Остатки горш-шка унес-сите с с-собой.
Брентон достал сосуд и осторожно вылил все его содержимое на клочок взрыхленной земли. Его друзья тут же накидали сверху листьев.
— А теперь лош-житесь и с-спите. Я пос-стерегу.
— Мы можем постоять в карауле. Негоже спать в чужом лесу, не имея охраны, — хмуро бросил Брентон.
— Я… я не буду с-спать с-за вас! Я не буду с-спать теперь оч-шень долго, пока дерево не окрепнет. А утром я рас-збужу вас-с и покаж-шу росток! Не меш-шайте мне!
Отойдя на край поляны и быстро перекусив, они принялись укладываться, напоследок посмотрев на фэйри, порхающего над будущим деревом.
— Вик, раскинь-ка паутину шагов на пятьсот. Гном, я толкну тебя через пару часов — не шевелись, не открывай глаза и лежи тихо, но не спи. Потом разбудишь следующего. Если фэйри не хочет, чтобы мы следили за его работой, то так тому и быть. Но никто не может нам запретить следить за самими собой.
Кто-то из них все же заснул на посту. Бодрствовать посреди ночи, лежа с закрытыми глазами, оказалось слишком тяжело. Или фэйри, заметив подвох, использовал свою магию и усыпил караульного. Как бы то ни было, но утром их всех разбудил фэйри.
— С-смотрите. Новый лес начал рас-сти. Не подходите блис-зко, смотрите отс-сюда.
Друзья протирали глаза и поднимались на ноги. За ночь из спрятанного в земле семени вырос росток. Такой маленький и хрупкий, что не верилось, что из этого небольшого растения, всего в локоть высотой, когда-то разрастется могучий лес. Не верилось, если не думать о том, что это деревце выросло всего за ночь.
— Это чудо! — Фэйри порхал над своим детищем. — Вы первые из людей, которые видят подобное. И я — единственный из ныне ж-шивущих, кто дал рош-ждение новому лесу.
— Тогда нам пора идти, — произнес Фантом. — Если что-то пойдет не так, то прилетай, и мы придем на помощь. Если все будет хорошо, то мы ждем тебя ранней осенью. Прилетай к нам, друг, мы будем молить наших богов, чтобы все было хорошо, и остановимся только тогда, когда ты сообщишь нам о своем успехе.
— Я прилечу, люди. С-спасибо вам. Дерево пус-стит корни, и от них вырас-сут новые деревья. Дерево разбросает семена вокруг, и от них тож-ше вырас-сут новые деревья. Лес начнется на милю к северу и закончится в болотах. С-следующей вес-сной его будет не ос-становить. Через пять лет он полностью перекроет оркам дорогу.
Отряд ушел так же, как и пришел, — по дну ручья.
— Почему не разбудил, — спросил Брентон рейнджера, перед тем как выйти из воды и вновь углубиться в лес.
— Не поверишь. Я заснул. Наверное, фэйри наколдовал.
— Все было спокойно, — встрял маг, — паутина не была потревожена. Фэйри знает, как выбирать места. Странно…
— Что? — Рейнджер обернулся. — Давайте выйдем из ручья. Нам надо обсохнуть, чтобы не наследить в лесу. Что странного, Вик?
— Посмотрите назад. Видите? Вот течет ручей. Потом он виден снова через сотню шагов.
— Да, это так. Ну и что?
— Если бы ты, по какой-либо причине, хотел идти вдоль ручья, то как бы ты пошел?
Рейнджер еще раз посмотрел на блестевшее невдалеке течение и кивнул.
— Я бы решил, что ручей немного изгибается, и захотел бы срезать путь. Фэйри продумал все. Кто бы и как бы ни шел по этим местам, он всегда пройдет мимо заветного клочка, на котором растет дерево. Дерево, которое выросло на пол-локтя всего за ночь.
— Когда я общаюсь с фэйри… — маг на мгновение задумался, глядя на обсыхающую обувь, — меня все время не покидает ощущение великого волшебства, которое за ним стоит. Волшебства, в котором люди не понимают ничего и вряд ли когда-нибудь поймут. Как будто я оказываюсь в мире иллюзий, в котором властвует условность.
— О чем ты? — Мугра стряхивал с сапог последние капли и готовился шагать дальше. — При чем здесь условность?
— А ты задай себе простой вопрос. Это росток вырос за ночь или мы спали месяц, околдованные фэйри? И то, и другое принесло бы одинаковые результаты для нас — мы увидели выросшее дерево.
— Это ты загнул. — Лашан начал углубляться в лес. — Твоей паутины уже бы не было, если бы мы проспали дольше первого рассвета.
— Да, — кивнул маг, — только мы же не знаем всех способностей фэйри. Может, он умеет продлять жизнь чужой паутине?
— Все равно, вряд ли это так.
— Да, я знаю. Знаю, что мы действительно проспали всего ночь. Но это ощущение все же не покидает меня. Творить волшебство из ничего — это искусство, которому я хотел бы когда-нибудь научиться.
— То же самое, — прошептал Фантом на ухо Брентону, — не хуже и не лучше, чем в остальных местах.
Брентон сквозь зубы прошептал ругательство.
— Раз то же самое, то пойдем здесь, — ответил он рейнджеру, — скоро рассвет, а я не хочу шататься под носом у орков до следующей ночи.
Подойдя к крепости, они обнаружили, что орки так и не атаковали за прошедшие два дня — видимо, решили взять защитников измором. Везде вокруг скал горели костры, не менее тысячи осаждающих стояли в караулах вдоль скал.
— Хотят заставить нас умереть от голода. — Рейнджер внимательно осматривал расположение костров, что-то прикидывая в уме. — Правильный расчет.
Брентон покачал головой:
— Орки не любят длительных осад. А рейнджеры славно поохотились в этих лесах в последние дни, на несколько недель припасов нам хватит. Воины ловят рыбу из реки прямо со скал, и оркам придется еще перегородить эту речушку. А потом мы можем перейти на конину, хотя и немного жалко лошадей, которые прошли с нами столько. Оркам надоест значительно раньше, чем когда мы действительно начнем голодать.
— Орков стало больше, в лесу много следов, к ним подходят все новые кланы, более мелкие, но их много. Когда они пойдут на штурм, не стоит рассчитывать на удачу, которая была в прошлый раз. Даже Локо не всесилен.
— Сейчас нам нужно думать о том, как пробраться обратно. Ты уже придумал план?
Рейнджер кивнул.
— Конечно. Бежим вперед, убиваем всех, кто встанет у нас на пути, и забираемся на скалу.
— Хороший план, — согласился Гном.
Первые трое, оказавшиеся у них на пути, умерли мгновенно, так и не поднявшись от костра. Фантом решил не обходить его стороной и иметь за отрядом горячих преследователей, а вместо этого снести маленький караул и прорваться к скале, пока с флангов будут бежать другие орки.
Они были в ста шагах от скалы, когда из-за деревьев выскочили еще несколько орков. На бегу замахнувшись секирой над головой, Брентон сделал свирепое лицо, но тут же понял, что в темноте его гримасу все равно никто не оценит. Тогда он издал свой любимый боевой клич, наполовину для того, чтобы испугать противника, наполовину для более важной цели. Нужно было предупредить воинов, ждущих их на стене, что пора спускать веревки.
Орк поднял щит, защищаясь от удара секиры. Но удара не было. Гном изменил движение оружия, обвел щит слева и попытался подрубить бедро врага. Орк опустил ятаган, прикрывая ногу. Но Брентон оказался хитрее. Вместо удара он резко подтянул секиру на себя, перехватив древко почти у основания, и, подскочив к орку вплотную, как ножом, резанул врага лезвием по открывшемуся горлу. Орк еще падал, когда Брентон уже хватался за веревку. И первый, и второй удар стали бы смертельными для орка, но у них был один недостаток — они бы заставили Брентона остановиться. Чего ему не хотелось.
— С возвращением! — Воин, тащащий его веревку, протянул ему руку и помог преодолеть оставшиеся шаги.
Отряд был в безопасности, за пределами досягаемости вражеских стрел, все равно бесполезных в практически полной темноте.
— Рад, что у вас все прошло, как задумано. — Капитан поднялся от костра, чтобы встретить отряд. — Орки взяли нас в плотное кольцо, и я опасался за ваше возвращение. Хоть одна хорошая новость.