Щиты в пятидесяти шагах распахнулись, и сотни орочьих стрел прорезали воздух. Щиты мгновенно сомкнулись вновь. Упали несколько солдат из тех, кто находился на башне.
— Выдюжим, — сквозь зубы произнес капитан, — им придется придумать что-нибудь еще, чтобы взять нашу крепость.
— Или просто повторять такие атаки по нескольку раз в день, до тех пор пока ее некому будет защищать, — пробормотал Рем, сбивая еще одного взбирающегося по лестнице орка.
— В стороны! — крикнул Вик, о котором уже все забыли. Маг выдвинулся вперед, оттолкнув капитана и Рема, и выставил руку в жесте защиты. Из-за леса с огромной скоростью несся огненный шар.
Дюжина воинов обстреливали орков, пытающихся взобраться на скалу с востока. Это было то самое место, где когда-то Фантом с лесорубами вырубили несколько дюжин деревьев, отодвинув лес от скалы на десяток шагов.
Наставник неожиданно ударил «соплячка» сзади в бедро, отчего его нога подогнулась и он свалился на колени. По волосам ученика шаркнула орочья стрела.
— Не подставляйся, Арви, — сердито сказал рейнджер. — Когда не стреляешь, не высовывайся.
Стрелы орков, пытающихся прикрыть наступление, то и дело вылетали из леса. Но эта была пока самой удачной. Если бы не помощь наставника, юноша уже лежал бы со стрелой в груди. Только один из солдат получил стрелу в левую руку. Почти на излете стрела едва пробила куртку воина и застряла, войдя в тело на половину наконечника. Воин зло выдернул стрелу вместе с куском кожи, и его сосед быстро наложил повязку. Раненый отложил лук и теперь сбрасывал на поднимающихся камни. Иногда даже весьма удачно.
Небольшой штурм шел без особых потерь с обеих сторон. Тем не менее под скалой валялась дюжина особо невезучих орков.
Рейнджер приподнялся и выпустил стрелу в лес, с удовлетворением отметив, что она достигла цели и один из скрывавшихся за деревьями лучников упал.
— Даром тратят время, — сказал рейнджер. — Здесь им не пройти. Скала слишком высокая. И даже если они на нее взберутся, то им еще надо преодолеть нашу стену.
Арви улыбнулся и с обожанием посмотрел на учителя. Высунувшись из-за укрытия, он пробил стрелой голову еще одного орка, на мгновение опустившего щит.
Дюжина воинов продолжала отбиваться, укрывшись за небольшой каменной кладкой, не поднимавшейся от скалы и на полтора роста.
Шар огня был больше, чем те, которые когда-либо видел Вик.
Быстро приближаясь к центральной башне, шар, казалось, продолжал расти. Виктор бросил всю свою волю на то, чтобы сконцентрироваться на защите. Это заклинание практически не требовало энергии, но зато оно требовало мастерства и опыта. Ни первого, ни второго ему не хватало, по собственному мнению молодого мага.
Виктор сделал шаг в сторону, чтобы оказаться точно на пути шара.
Шар ударился в защиту, созданную Виктором, с такой силой, что мага отбросило назад, на руки поддержавших его солдат.
Однако и шар, ударившись в защиту, срикошетил именно так, как и планировал Вик. Уйдя вниз и влево, он врезался в ряды нападающих. Ударившись о поднятые деревянные щиты, шар взорвался, разметав полсотни орков. Даже у тех, кто находился в некотором отдалении от взрыва, воспламенились щиты и одежда.
Орки побежали. Сначала побежал весь левый фланг, в ужасе от того, что натворила магия в их рядах. Правый фланг также начал отступать, хотя и сохранив некое подобие строя и продолжая укрываться за щитами.
Слева орки потеряли большую часть атакующих.
— Хороший ход, — заметил Рем, выпуская напоследок еще одну стрелу вверх. Она ударила навесом в спину убегающему орку.
— Да, — согласился маг, — удачный. Не забудь мне напомнить обсудить с Т’Асмерином его отношение к силе заклинаний.
— «Ничего серьезного», — передразнил Виктор наследного мага. — Да этот шар просто снес бы верхушку башни со всеми, кто на ней был.
— Можно такое повторить? — спросил шагнувший к стене капитан. Его глаза шарили по пространству перед стеной, оценивая потери врага.
— Нет, нельзя. Шаманы не идиоты. Больше они не будут пробовать лобовые атаки, теперь, когда они знают, что у нас есть еще один маг. Этот огненный шар — самое тупое заклинание, которое можно было придумать. Огромная сила, но очень мало искусства. Больше они так не ошибутся.
— Ну что ж. По крайней мере, я думаю, что на сегодня это последний их штурм. Они продолжат завтра. Подготовить веревки с крюками! — крикнул Тригор солдатам. — Затащите все лестницы, которые сможете, наверх. Не будем облегчать оркам работу.
Капитан жестом подозвал вестового.
— Если мастерам еще не расхотелось таскать из огня угли, то они могут продолжить строительство.
Вестовой поклонился и бросился передавать сообщение. Капитан увидел улыбающееся лицо Рема и вопросительно поднял бровь.
Рем указал рукой на стену слева. Не прошло и нескольких минут после отступления орков, но мастера уже были на стенах и, ругаясь, распихивали солдат. Некоторым из воинов, недостаточно проворным, чтобы успеть скрыться, пришлось помогать поднимать на стену новые блоки.
— За день мы положили около семи сотен орков. — Капитан заинтересованно пошарил ложкой по деревянной миске и, разочарованно вздохнув, отставил пустую посуду в сторону. — Но и у нас три десятка убитых и раненые. За день мы потеряли почти взвод.
— Будем надеяться, что они не придумают ничего более существенного. Мастера обещают за ночь положить еще несколько рядов камней. — Рем начал подниматься. — Пойду погляжу, как у них двигается.
На стене работа не прекращалась ни на минуту. Как только стемнело, мастера зажгли факелы и продолжали укладывать камни один за другим.
Со стороны орков тоже слышался звук топоров.
— Что они делают? — спросил Рем у мастера.
— Да мне какое дело? — Мастер пожал плечами. — Своих забот хватает. Думаю, вырубают лес, чтобы очистить себе место для разворачивания таранов и катапульт. Или еще для чего.
— Какие же заботы у вас? — вежливо спросил Рем.
— Движется очень медленно, — пожаловался Лорен. — С каждым новым слоем нам приходится тратить все больше времени на подъем камней.
— Может, стоит использовать кирпичи? — предложил Рем. — Поднимать наверх их будет легче.
Мастер фыркнул.
— Я не позволю положить эту глину на мою стену. Если мастер Кирилл хочет, то пусть займется фланговыми башнями. На их штурм все равно никогда и никто не полезет. Не верю я в эти кирпичи. Хочет забавляться — пусть забавляется там, где это не принесет вреда.
Рем кивнул. Что ж, теперь, по крайней мере, он мог обрадовать Брентона, которому давно не терпелось заняться кладкой кирпичей вместе с мастером. Похоже, он всерьез воспринял предложение мастера вступить в его гильдию после службы.
— Орки на северных скалах!
Капитан вскочил от крика и, не успев как следует открыть глаза, выскочил из палатки. В ночном лагере царил легкий беспорядок. Молодые солдаты начали метаться, готовые встретить орков чуть ли не в самом лагере.
Капитан нашел воина, продолжающего выкрикивать эту новость с широко распахнутыми глазами. Увидев подошедшего командира, юноша схватил его за рукав и начал возбужденно говорить:
— Орки на севере, их сотни, они взбираются на скалы в темноте…
Капитан остановил бессвязную речь солдата, легонько хлестнув его по щеке. Юноша запнулся и замолчал, вытаращившись на Тригора.
— Докладывай, — приказал капитан.
— Орки взбираются по северной стене. Нас там только трое. Мы их случайно заметили: камни посыпались, и мы поняли, что что-то не так. Не меньше сотни, пытаются добраться до вершины.
— Сколько у нас есть времени?
— Может, полчаса или чуть меньше.
— Тогда почему ты прибегаешь и будишь весь лагерь, солдат? Достаточно было сообщить об этом мне или твоему сержанту.
— Я… Я испугался, сэр. Их так много, и полная темнота. А они ползут…
— Передай сержанту, чтобы завтра поставил тебя на стену. Если ты переживешь дневную атаку орков, то забудешь слово «страх».
Уже забыв о незадачливом юноше, капитан отдал приказ:
— Поднять один взвод на северные скалы. Если орки сумеют подобраться ближе к вершине, убивайте их. Еще один взвод — на усиление караулов на западе и востоке. Остальным спать.
— Спать хочу, — тихо пожаловался капитан Рему, — орки всю ночь пробовали нашу защиту на скалах. Сегодня половина воинов на стенах не спали толком. Мальчишки едва стоят на ногах. Противник берет нас на измор.
Они стояли на башне, которая поднялась еще выше за прошедшую ночь, и наблюдали за тем, как орки начинают строиться около удалившейся почти на сотню шагов кромки леса.
— Лучники с башен, наверное, достанут? — предположил капитан.
— Достанут, — согласился Рем, — но стрелы будут на излете. И все, чего мы добьемся, так это того, что они вырубят еще немного леса и отойдут подальше.
— И то хорошо: этот лес все равно потом придется вырубать еще шагов на триста, чтобы избавиться от неожиданных атак. Пусть поработают на нас.
Капитан подал знак, и с башен по флангам взмыла в воздух почти сотня стрел. Только две или три действительно достигли цели. Остальные либо не долетели, либо ударились в поднявшиеся щиты орков.
— Тяжелый будет денек, — произнес капитан, оглядывая то, что натворили за ночь мастера. Стена поднималась в небо почти на пятнадцать локтей. — Через неделю они закончат со стеной, — сказал Тригор, — еще десяток локтей, и стена упрется в основания башен во флангах. Как сказал Лорен, выше они поднимать ее не будут. Я тоже думаю, что двадцати пяти локтей вполне достаточно, чтобы остановить любую армию.
— Если только на стене достаточно защитников, — не преминул напомнить Рем.
— Все время мне кто-то напоминает о плохом. Как будто я сам не знаю. Вообще, я не выспался. И мне нужно еще думать, что делать с их атаками со всех сторон. Сегодня ты командуешь защитой этой стены. У тебя два взвода на центральной башне, по взводу на флангах и шесть взводов на стене. Почти пятьсот воинов. Если орки придумают что-нибудь свеженькое, вызывай подкрепление. Остальных я вывожу в резерв. Надо усилить оборону со всех сторон, и людям надо отдыхать.