— Думаю, что у принца для нас с вами есть другие планы. Сейчас ему нужны мечи, а не командиры.
Десять друзей замолчали, глядя на огонь. Что бы ни придумал для них принц, это будет еще нескоро. Пока они могли отдохнуть, не думать об опасности и насладиться относительным спокойствием, окружающим девятую крепость запада.
Воины вливались в ворота сотня за сотней. На их лицах до сих пор читалось изумление. Изумление оттого, что они, готовившиеся к жестокой битве у стен крепости, чтобы пробиться за ее стены, не встретили ни одного врага.
У тех же, кто проходил ворота, изумление медленно сменялось восторгом. Долина, окруженная стенами и скалами, стала неприступной крепостью. Девятой крепостью запада.
Урцил стоял на дозорной башне на северных скалах и осматривал свое творение. Величие исполнения замысла архитектора поражало даже его самого.
— Что же, теперь никто не сможет сказать, что я прожил жизнь даром, — прошептал про себя архитектор. — Даже я сам не смогу сказать такого. Жена будет гордиться своим мужем, а сыновья — хвастаться своим отцом перед друзьями.
Одинокая слеза скатилась по щеке немолодого мастера. Испугавшись своей сентиментальности, он заспешил вниз по ступеням. Встреча с женой произойдет еще нескоро. А сейчас еще надо обложить камнями ров, чтобы он не начал оседать и осыпаться под дождями и снегом. Нужно вырубить весь лес вдоль скал, чтобы враги не смогли подойти незамеченными. А самое главное — нужно заложить основание цитадели. Какая же крепость может обойтись без цитадели, даже самая неприступная? Мастер уже знал, где она будет стоять. Он спешил — времени было так мало, а работы так много.
— Тот капитан, как его имя? — спросил король.
— Тригор, капитан Тригор, отец.
— Наверное, ему пора стать генералом. Генералом и командиром крепости. Он блестяще справился с задачей и принес нам даже больше, чем мы могли ожидать.
— Я думал об этом, отец, и разделяю ваше мнение.
— Ты рисковал очень многим, сын. — Король смотрел из окна цитадели Рамангара на запад, туда, где в лесной глуши теперь возвышался новый оплот людей.
— Риск оказался оправданным, отец. — Грегор слегка наклонил голову. — Девятая крепость стоит на западе. Скала и камень, неприступные для врага.
Король покачал головой и обернулся к сыну.
— Ты еще не понимаешь всего, Грегор. — Он положил ладонь на грудь принца. — Девятая крепость — это не скалы и мертвый камень. Девятая крепость вот здесь.
Король сжал ладонь в кулак и легонько ударил сына в левую часть груди.
— Она здесь, в сердце каждого воина, который отправился в этот поход. В их мужестве и храбрости. У нас с тобой нет и не будет крепости мощнее, чем эта.
Король замолчал. После паузы он заговорил уже о другом.
— Тебе пора жениться, сын.
— Как скажете, отец. — Принц поклонился, немного ошарашенный столь неожиданной сменой темы.
— Я уже немолод и хочу, чтобы у тебя появились наследники до того, как ты взойдешь на престол. Это позволит династии избежать многих проблем.
— Да, отец. Вы правы.
— А еще я хочу увидеть наконец внуков! — слегка раздражаясь, добавил Лакар. — Я пришлю тебе прелата храма Крухта до первого снега. Он отлично разбирается в родословных всех дворянских домов.
— Надеюсь, у меня будет выбор, мой король? — Принц вновь поклонился.
— Выбор, выбор… — Королю явно не нравилась поднятая им же самим тема, и от этого он бесился. — Будет тебе выбор. Сейчас мы можем себе это позволить. Я попрошу прелата подобрать тебе побольше кандидатур. Надеюсь, это несколько сгладит тяжесть расставания с юношескими мечтами о любви и прочей ерунде. Любовь — не для нас. Если твой брак позволит удержать в узде баронов и сохранит несколько тысяч жизней наших подданных, не ввязавшихся в очередную междоусобицу, то оно того стоит.
— Да, мой повелитель, я понимаю. — Принц поклонился еще раз. — До весны я найду себе пару и представлю ее вам. Мы назначим свадьбу на праздник весны?
— Сначала найди себе невесту, глупец! — взъярился король. — Она еще может не согласиться. Назначим свадьбу тогда, когда придет время.
Король выскочил из зала, отодвинув пажа и лично хлопнув дверью.
Грегор улыбнулся. Отцовская любовь иногда приобретала очень странные формы.
Виктор завершил заклинание и обернулся, посмотрев на стоявшего рядом Т’Асмерина.
Маг кивнул.
Виктор осторожно вставил рунный камень в углубление невысокого столба, вырубленного из гранитного монолита и теперь расположенного в центре верхнего зала башни мага.
Камень засиял ровным синим светом, а руна на нем заполыхала белым огнем.
— Эта руна будет гореть, пока ты будешь жив и пока будет стоять твоя башня, — произнес старший маг.
Они подошли к окну и посмотрели на окружающий лес.
Два мага стояли молча, освещаемые сзади синим пламенем рунного камня.
Этот вид, открывающийся с высоты башни Виктора, завораживал. Многие мили леса, без деревень, без людей и без дорог. Только одинокая долина, в которой они сражались этим летом. Долина и окружавшие ее скалы. Девятая крепость.
Рейнджеры пробирались сквозь лес. Шаг, незаметная пауза, выбор места для следующего шага.
Юноша шел тяжело, тяжело для рейнджера. Ведь на его спине лежала туша молодого оленя, которого он убил сегодня.
Арви улыбнулся. Это был хороший выстрел. Стрела пробила оленю шею, убив его мгновенно, и животное умерло без мучений. Он сделал все так, как учил его наставник.
Молодой воин поднял глаза и улыбнулся вновь. Над верхушками деревьев уже были видны скалы крепости. Скоро они вернутся, и вернутся с добычей. Осталось идти уже совсем недолго.
Арви бесшумно шел по лесу вслед за своим учителем, не переставая улыбаться. Шаг, незаметная пауза, еще шаг. Молодой рейнджер девятой крепости возвращался домой. Другого дома он не знал.
2004–2005 гг.