– Киииба.
– Да чтоб тебя! Извинился я, извинился! Доволен?!
– Это правда? – обратился я к зардевшейся и мнущей пальцы девушке.
– Ну… Киба-кун действительно сказал, что я была права и нам не следовало туда лезть…
– Киба…
– Да пошёл ты. И не думай, что я тебе что-то там должен! Мы бы и сами справились! – в этот момент Акамару, сидящий на голове у Кибы, гавкнул, и парень нервно дёрнулся, обернувшись ко входу. Я и не оборачиваясь знал, что он сейчас там видит – в зал входил Гаара, как всегда мрачный, а Темари и Канкуро нервно шли следом. Похоже, дни, проведённые в одном помещении с носителем Шукаку, не прошли для них легко.
Ободряюще улыбнувшись на встревоженный взгляд Хинаты, я, повернувшись, поприветствовал новоприбывших лёгким кивком. Гаара меня проигнорировал, Канкуро отвёл взгляд, а Темари слегка изогнула уголок губ в подобии смущённой улыбки, но тоже сразу отвела взгляд.
Следующими пришли Кабуто со своей командой, потом шиноби Звука, которые всё-таки прошли, в чём я не сомневался с момента, как увидел Орочимару. Ну а в конце, с видом мученика, в зал прошествовал Шикамару, которого чуть ли не пинками подгоняла Ино, Чоуджи замыкал группу. Мы обменялись кивками, и команда Ино встала рядом с Кибой, Ино, естественно, впереди. Сопровождающие команды экзаменаторы заняли пустующие места, в строю рядом с Анко и Ибики.
Строй генинов слегка заволновался, осматривая прошедших конкурентов, особенно выделялись звуковики – от Заку исходила такая волна ненависти по отношению к Саске, что значительно заглушала эмоции остальных, Досу от него мало отставал, но у него скорее был мандраж и жажда действия, а вот Кин я почувствовать из-за её товарищей не смог. Гаара был каменно спокоен, всё-таки что бы там кто ни говорил про его безумие, но эмоциями он, при необходимости, управлять умеет. Вот от Кабуто пришла волна удивления, видимо, узнал Орочимару, а затем сразу расслабился. У остальных ничего особенного не было – предвкушение, мандраж, переживания и радость, обычный набор. Я перевёл своё внимание на взрослых шиноби. Какаши витал в облаках, было похоже, что он мысленно либо перечитывает книгу, либо просто где-то далеко. Гай светился гордостью и возбуждением, что-то оживлённо вполголоса втолковывая Какаши, который его, очевидно, не слышал. Куренай была чем-то обеспокоена, но от дальнейшего изучения эмоций старших шиноби меня отвлёк голос Анко:
– Ну, сначала поздравлю с прохождением второго этапа! – громко и отчётливо начала Анко. От уха у неё тянулась дужка микрофона, и её голос разнёсся из висевших рядом с мониторами колонок. – Сейчас Хокаге-сама объяснит правила третьего этапа! Слушайте внимательно! – я, можно сказать, специально стоял в центре строя, чтобы лишний раз не мелькать перед глазами импульсивной куноичи (всё-таки я вчера несколько переборщил), но через проклятую печать всё равно отчётливо чувствовал её напряжение, впрочем, враждебности ко мне она сейчас не испытывала. – Пожалуйста, Хокаге-сама, – закончила Анко, и я перевёл своё внимание на Сарутоби.
– Да… – вот от Хокаге в эмоциональном плане шла практически только одна гордость по отношению к нам, прошедшим второй этап генинам Конохи. – Итак… Правила третьего этапа… Но сначала я хочу, чтобы вы кое-что узнали. Истинную причину, по которой проводится этот экзамен.
Вокруг меня раздались всплески удивления, особенно со стороны девушек, парни на причины «подраться» и «распушить хвосты перед девушками» смотрели куда проще, главное, чтобы они были, а уж как конкретно они звучат – это дело десятое. С лёгкой усмешкой я покосился на Шикамару, ему вообще было всё пофиг, а ведь даже Саске каплю удивления из себя выдавил, исключительно ради приличия.
– Как вы думаете, почему страны-союзники проводят один экзамен на всех? – Сарутоби поправил чуть съехавшую шляпу Каге. – «Укрепление дружбы», «повышение уровня шиноби»… Пусть эти красивые слова не вводят вас в заблуждение. Этот экзамен… – Хокаге сделал драматическую паузу, – заменяет войну между союзниками, – красиво сработал, внушительно. Суровый, бесстрастный голос и тяжёлый взгляд. Одним словом, мощно! Те, кто действительно ничего не знали и никогда не задумывались, этот момент запомнят. Ну а остальные, как и я, оценят игру. Тем временем старик продолжал: – В прошлом сегодняшние союзники были лютыми врагами, воевавшими за власть. И чтобы избежать пустого кровопролития, для замены этих войн был выбран такой способ, так появился экзамен на чунина. Шиноби каждой страны рискуют жизнями ради поддержания чести родины. За экзаменом наблюдают лидеры и влиятельные личности многих стран, которые и являются нашими клиентами. И все эти лидеры приедут сюда, чтобы посмотреть на ваши битвы. Страна, доказавшая свою силу, получит больше заказов. И наоборот, слабые потеряют клиентов, – я почувствовал, как в Кибе начала нарастать злость. – Это сигнал потенциальным врагам и союзником: «Наше селение сильно». Что-то вроде политического послания.
– Да, но почему?! Почему мы должны жизнями рисковать?! – в ярости закричал Киба, Акамару у него на голове громко гавкнул. Видимо, встреча с Гаарой произвела на него куда более сильное впечатление, чем можно было ожидать.
– Сила страны – это сила селения. Сила селения – это сила шиноби. А истинная сила шиноби рождается лишь в смертельных битвах, – чеканя фразы, сухим голосом ответил Сарутоби. – На экзамене можно увидеть силу других стран и показать свою. Такое возможно только при риске, именно поэтому те, кто жил до вас, тоже дрались на этом экзамене, давая возможность…
– Сражаться и нам. Но тогда зачем все эти слова – «дружба», «укрепление»?! – перебила старика возбуждённая Тен-Тен.
– Я же говорил, пусть эти красивые слова не вводят вас в заблуждение. Ценой жизней достигается равновесие. Такова дружба в мире шиноби, – Сакура, милая, не трясись ты так, ну что же тебя так пробрало-то? – Прежде чем мы начнём третий этап, я расскажу вам ещё одну вещь… Это не просто экзамен. Это смертельная битва, и на кону ваши мечты и честь вашей родины, – блин, ну куда такое годится? Сакура у меня за спиной в полушоковом состоянии, какая она всё-таки ещё маленькая… Посылаю в её сторону волну нежности, заботы и уверенности, конечно, она не эмпат, но почувствует. Вот, хорошо, начала успокаиваться. Блин, да остальные девчонки не лучше, вон Ино как трясётся, и Хината голову опустила и внутренне дрожит…. Вашу мать! Третий, ты урод! Ну что тебе стоило донести до нас эту информацию раньше, чтобы девочек успокоили в своих командах? Зато так лучше усваивается да? Ну-ну.
-Мне плевать, что это… Объясните, что за битвы! – холодно вклинился Гаара, неприязненно сверля взглядом Третьего.
– Конечно. Я бы хотел вернуться к третьему этапу, но…
– Кха… Вообще-то… – перед Хокаге появился стоящий на одном колене шиноби, из-за спины Саске я этот момент пропустил, да и занят я сейчас был, откровенно говоря, чтобы разглядывать показушные спецэффекты в этом спектакле. – Прошу прощения, Хокаге-сама. Возможно, как рефери, я, Гекко Хаяте, объясню лучше?
«Ну конечно, ты же у нас опытный, – внутренне начал сочиться ядом я, – естественно, ты объяснишь лучше, чем человек, который является ниндзя S-класса и раза в три дольше, чем ты, на свете живёт. Ну не могли придумать что-то более достойное? Обязательно нужен этот спектакль? Выпендрёжники!» Моё раздражение начало просачиваться наружу, пришлось его резко подавлять, ещё не хватало добавить стоящим почти вплотную Сакуре и Хинате причин для волнения.
– Пожалуйста, – ответил Сарутоби, а я уловил в его эмоциональном фоне какую-то заминку, впрочем, через мгновение он полностью скрыл свои эмоции, не хуже Орочимару.
– Добрый день, меня зовут Хаяте, – вставая, повернулся к нам самопровозглашённый «опытный» оратор. – Уумм… Прежде чем мы начнём третий этап, вы должны будете кое-что сделать, – чуть наклонив голову, я рассмотрел говорившего, выглядел он, мягко говоря, не очень – сильная бледность, мешки под глазами больше, чем у Гаары, слежавшиеся волосы и умирающий взгляд. – Кхе-кхе… Придётся провести отборочный тур и решить, кто будет участвовать в третьем этапе.
– Отборочный? – удивлённо шепнула сзади меня Сакура.
– Отборочный!? Это как?! – Штоб я вновь одел оранжевого монстра Наруто… Шикамару заговорил! Видать, и его эта постановка уже достала.
– Сенсей… я не очень поняла… – робко протиснулась в просвет Сакура. – А почему бы не допустить до этапа всех?
– Кхе-кхе… Возможно, в этом году первые два этапа были слишком лёгкими… Поэтому осталось слишком много народу.
– Лёгкие они были, как же. Особенно второй, с бродящим по лесу маньяком S-класса, – пробурчал я себе под нос, но Саске, стоящий впереди меня, услышал и согласно хмыкнул.
– По правилам экзамена, в таких случаях проводится отборочный тур, для того чтобы уменьшить количество участников. Как уже говорил Хокаге-сама, на экзамен прибудет много гостей. Поэтому мы ограничены по времени, битвы не должны затягиваться. Уумм… В общем, если кто-то себя неважно чувствует или просто не хочет рисковать, выйдите из строя. Отборочный тур начнётся немедленно.
– Что?! Прямо сейчас?! – взревел на весь зал Киба.
– Хмм… Выйти, что ли? – задумчиво протянул я. Сакура, которая всё это время выглядывала из-за моей спины, прижимаясь почти вплотную, нервно икнула.
– Наруто-кун, ты что? – Хината распахнула глаза и удивлённо на меня смотрит, кажется, не веря тому, что только что услышала. Ли, справа от меня, тоже вылупился, да и Саске навострил уши.
– Да шучу, шучу я, Хината-тян, хотя, конечно, драться с кем-то из вас мне не хочется, – улыбнувшись, подмигнул я куноичи. – Хмм… – мне в голову неожиданно пришла одна идея, и я не преминул её высказать вслух, чуть выглянув из-за Саске. – Народ. Я правильно понял, что сейчас Коноха солидно лидирует в этом вашем соревновании? Пять наших команд против двух чужих? И сейчас мы уже, считай, по любому, получаем все сливки? – глаза собравшихся несколько округлились, особенно со стороны моих ровесников.