ки в наработанные тактики после их столкновения с реальностью. Не сказать, что всё прошло без эксцессов или идеально, было ещё над чем поработать, но в целом – неплохо, а последствия огрехов были вполне устранимы Сакурой или Карин. Но если чистка мелочи ещё подходила для наших команд, то для нас с Саске требовалось что-то более… серьёзное. Требовался сильный противник.
И Орочимару нам его нашёл.
– Деревня Котобами? – сухо переспросил Саске, не скрывая своего неудовольствия от прозвучавшей новости.
А новость была той ещё – нас посылали почти на край мира, да ещё в область столкновения кучи геополитических интересов. Деревня стояла на богатых залежах золота и железной руды, пригодной для изготовления чакропроводящей стали, но ситуация там была почти как со Страной Рисовых Полей – хорошее железо нужно всем, но и в единоличное пользование такую вкусную точку заполучить ни у кого не получится без серьёзной резни. А если и получится – замучаешься охранять. Один хороший диверсант с пачкой взрывных печатей – и всё, рой шахты заново.
– Да, – ухмыльнулся в ответ Орочимару. Судя по отголоскам эмоций, проникающим сквозь самоконтроль, его забавляли попытки Учихи ерепениться и показывать характер. – Примерно полгода назад её захватила банда мелких преступников.
– И зачем они нам? Страна Рек далеко, – Саске тоже помнил уроки географии Академии, – нужды в их железе у нас нет, – да и на экономике не спал, – к тому же это – спорная территория влияния Конохи и Тумана, – и на геополитике.
– Дело в том, что этой бандой управляет один из Мечников Тумана, – не погнушался объяснением змеиный саннин. – Это будет неплохой тренировкой для вас. К тому же было бы неплохо исследовать тело бойца элитного отряда. Также я хочу, чтобы вы испытали ваши Призывы в боевой обстановке.
– Призывы? – я приподнял бровь. В ответ Белый Змей молча развернул свиток контракта со своими «друзьями».
– Почему сейчас? – Учиха уже прокусил палец и принялся выводить кровью своё имя в нужном месте.
– Я полностью изучил ваши тела и возможности и могу быть уверен, что проблем не возникнет, – учёный-маньяк (чуть-чуть маньяк) склонил голову набок. – И для установления начальных дипломатических отношений со старшими змеями вам двоим как раз хватит членов банды.
– Разве ты не хотел их исследовать? – Саске зеркально повторил наклон головы нукенина, попутно наблюдая, как свою роспись на контракте ставлю уже я.
– В полной мере мне интересен только главарь, его биография имеет несколько странных поворотов, заставляя подозревать его в пробуждении некоего кеккей-генкая, предположительно – сенсорного типа. Этот случай интересен тем, что геном пробудился уже в зрелом возрасте, позволив объективно довольно среднему бойцу в короткий срок стать частью военной элиты своего Селения. Что до его прихлебателей, то они слишком никчёмны, чтобы специально за ними гоняться. Хотя если вы встретите ещё кого-то необычного, то я буду… рад.
– Понятно, – стоило крови немного подсохнуть, как саннин свернул и проглотил свиток. Нет, всё понимаю, пространственная печать в горле и техника мягкой модификации, но смотрелось это… Н-да, смотрелось… – Как я понял, вы, Орочимару-сенсей, желаете, чтобы в путь отправились только мы с Саске?
– Верно, – Белый Змей уже отвернулся к одной из полок и начал там что-то искать. – Остальные пусть продолжают заниматься кланами и решать тактические задачи, не всё же вам с ними нянчиться?
– Я оставлю несколько клонов… на всякий случай, – Змей, не поворачивая головы, понимающе кивнул. Случаи – они действительно разными бывают, хотя, судя по отголоскам эмоций (а может, мне это и кажется), он решил, что я просто не хочу надолго оставлять свой «гарем» одних.
– Когда выдвигаться? – перешёл к делу Саске.
– Как только вы нанесёте на руки фуин для призыва, чтобы использовать те замечательные техники, что вам показывала Анко-тян, – Орочимару развернулся, уже держа в руках необходимые инструменты и пузырёк с краской. – Ну и отдадите распоряжения своим… командам, – его губы дрогнули в улыбке, при этом выражение лица у него было… Сдаётся мне, Джирайя был далеко не самым пошлым членом их коллектива, просто кое-кто гораздо лучше умел маскироваться…
– Ещё раз напомни, зачем мы прёмся в эту глухомань? – раздражённо спросил Саске, потягивая принесённый нам чай.
Говорил он, правда, негромко, так что подслушать нас было невозможно. Да и по виду мы сейчас были отнюдь не шиноби Звука – протекторы и жилеты остались в деревне, а на нас красовалась максимально нейтральная одежда, неспособная рассказать всем встречным, где нас надо искать.
– По сведениям людей нашего уважаемого сенсея, в этой глухомани окопался один из Мечников Тумана с отрядом подчинённых. Вполне подходящее пособие для тренировки. К тому же деревенька, которую он «взял под свою защиту» – это шахтёрский посёлок, – дисциплинированно повторил вводные я.
– И?
– Копи, друг мой, деревенька стоит на богатейших залежах полезных ископаемых. Хорошая железная руда для чакропроводящей стали, золотишко и, может быть, что из драгоценных камней.
– Это объясняет, зачем ты взял дополнительные запечатывающие свитки, – Учиха сделал очередной глоток. – Мечник Тумана… Он может что-то знать о своих коллегах? – Змей поведал нам с Саске, что сейчас его брат работает в команде с Хошигаке Кисаме – ещё одним Мечником Тумана. У Учихи же был пунктик по поводу сведений о брате, пусть уже не на уровне «бежать бить морду, и пофиг на всё, включая шансы на победу», но на «я должен собрать как можно больше информации о нём и найти слабое место» – вполне.
– Не думаю. Мечники разбежались по свету из Тумана ещё во времена гражданской войны. Сомнительно, что они поддерживают отношения друг с другом, иначе бы держались вместе. Впрочем, тут я могу и заблуждаться.
– Согласен… – какой-то он мрачный сегодня, хотя, по идее, это мне нужно переживать за оставшихся в логове маньяка-вивисектора девушек и подопечных. – Но вернёмся к деревне. Если она стоит на таких полезных ресурсах, почему её никто не контролировал или, тем более, почему нукенину позволили её захватить?
– Знаешь, – я вздохнул и зажевал кусочек очень неплохой поджарки, что нам подали в качестве обеда, – если ты хочешь просто поболтать, чтобы скинуть стресс, то мог бы выбрать тему и посвежее, а не заставлять меня пересказывать тебе то, что ты сам прекрасно понимаешь. Например, можно обсудить достоинства вон той симпатичной официантки, уже несколько минут строящей тебе глазки, – я едва заметно кивнул в сторону стойки.
– У меня нет в животе девятихвостого… кролика, – улыбнулся кончиками губ брюнет. – Или там всё-таки Хомяк? К тому же… Для этого у меня есть ты.
– Эй-эй, попрошу не наговаривать! Хомяк у меня свой собственный! Про твоё второе предложение я вообще промолчу! Я по девушкам!
– Пф! – не повёлся на провокацию Пучеглаз. – Ну так что?
– Вот же клещ. Ладно, если хочешь моё мнение, то эта деревушка граничит слишком со многими заинтересованными соседями. Если кто-то и позарится, то все остальные тут же против него объединятся.
– И как такую замечательную деревню подмял под себя этот мечник? Девушка, ещё чая, пожалуйста! – на миг отвлёкся парень.
– Сейчас, господин! – крикнула Учихе та самая симпатичная официанточка лет семнадцати и опять игриво состроила глазки.
– Да примерно так же, как Орочи подмял Поля, только путь был ни разу не дипломатический. Пришёл с бандой, перебил деревенскую охрану, загнал народ горбатиться на рудник. Пока ресурсы поступают на рынки, большим игрокам плевать, кто эти ресурсы поставляет, если он нейтрален. Сколько при этом выжимают из работяг – тоже никого не волнует. Так что этот, – я припомнил имя, – Райга просто заделался местным царьком и, с точки зрения власть придержащих, ничем предосудительным не занимается. Хм, чем-то это мне напоминает Гато и его шайку.
– Угу… Ещё что-нибудь?
– Нет, это всё, и хватит хандрить! А то, как вернёмся, я расскажу Сакуре о том, как трогательно ты о ней беспокоился и переживал расставание, аж кушать не мог!
– Хн…
– Вот-вот! Расслабься, смотри на это как на отпуск, в конце концов, этот Райга будет где-то в районе Забузы, плюс-минус. Неужели не интересно?
– Вот ваш чай, господин, – появилась рядом официантка, ставя на стол небольшой глиняный чайничек и забирая его опустевшего собрата. Щёчки у неё при этом были подозрительно розовыми.
– Спасибо, красавица, – отпустил девушку я, поскольку Саске изволил лишь мрачно молчать.
– Да… – выдохнул он, наконец, спустя минуту. – Ты прав… И я не переживаю за Сакуру, – дополнил он ворчливо, – просто впервые за месяц смог отпустить напряжение, а это… Выбивает из колеи.
– Понимаю…
На этом краткий брифинг подошёл к концу, и мы, допив чай и расплатившись за еду, отправились дальше. Кулаки чесались в предвкушении хорошей битвы.
Путь до поселения Котобами, являющегося нашей целью, занял почти пять дней. Деревенька была равноудалена от границ Огня, Молнии и Воды и если бы не ценные ресурсы, поставляемые на рынок, могла бы стать театром военных действий не хуже Дождя. Само поселение выглядело в высшей мере непрезентабельно. Грязные серые дома, такие же грязные и серые люди, вкалывающие на шахтах по четырнадцать часов под приглядом надсмотрщиков в плотных чёрных балахонах – видимо, тех самых людей Райги.
Стараясь привлекать как можно меньше внимания, мы с Саске разделились и отправились на осмотр близлежащей территории, условившись встретиться в лесу неподалёку через четыре часа. Я создал несколько клонов, нацепил на них хенге «балахонщиков» и отправил в саму деревню – шатающиеся без дела работяги могут привлечь внимание, а вот мало ли что потребовалось надзирателю?