Пару минут спустя. Восточный подземный полигон.
– Итак, вижу, все в сборе, – я вышел из прохода на балкон и осмотрел ожидающих внизу шиноби.
Таюя, до того следовавшая за левым плечом, молча и без остановки обогнула меня и перемахнула через ограждение, приземлившись рядом с Карин и Сакурой. Суйгецу на этот манёвр опасливо поёжился и зыркнул, но промолчал. Анко же предпочла остаться рядом, лишь самую малость отойдя в тень с правой стороны от прохода.
– Зачем меня привели, Наруто-сама? – шагнул вперёд широкоплечий парень с копной непослушных рыжих волос. – Вы же знаете, что мне тяжело себя контролировать.
– Не беспокойся, Джуго, почти все здесь способны остановить буйство твоей второй половины. А привели, – я сделал театральную паузу, поочерёдно встречаясь глазами со всеми внемлющими мне снизу представителями Деревни Звука, – потому как ты участвуешь в экзамене на звание чунина.
– Чего?! – выразила общее мнение Кин, всем видом показывая, что ослышалась.
– Нам прислали приглашение на участие в экзамене, который будет открыт в Конохе через две недели, и мы уже отправили своё согласие.
– Они там совсем рехнулись? – с недоверием нахмурилась девушка, закрутив головой в поисках поддержки на лицах товарищей. – Мы же в прошлый раз убили Каге!
– Это ловушка, зачем нам добровольно совать в неё голову?! – поддержал брюнетку Кидомару.
Собравшиеся обеспокоенно зашумели, обмениваясь мнениями и не в силах сдержать рвущиеся наружу эмоции. Как ни посмотри, но большая их часть была ещё подростками, кто постарше, как Таюя, Кидомару, Джуго и Джиробо, а кто младше, как Сасаме и Исариби, но в ситуациях, когда прямой угрозы не было и начальство позволяло, они вели себя согласно возрасту, а не положению. Даже невозмутимая Кагеро с явным вниманием прислушивалась к голосам товарищей. Мы не вмешивались. Анко просто было забавно наблюдать за переживаниями «детишек», а я и Саске банально ждали, пока чувства схлынут и аудитория созреет для новой порции информации.
– Да, вероятность провокации и ловушки существует, хотя я бы не стал оценивать её высоко, – возобновляю речь, когда народ слегка успокоился. – С точки зрения Великих Селений, Звук сейчас – ничтожная величина. Однако… – выделяю голосом слово. – Говоря начистоту, в сущности, для нас совершенно безразличны мотивы организаторов. Для нас важно лишь то, что первый этап экзамена пройдёт в Конохе, что позволит нам проникнуть внутрь на легальных основаниях. Звук выставит две команды, в первой будут Кагеро, Сасаме и мой замаскированный клон, во вторую войдут Джуго, Суйгецу и Исариби. Меня по чакре и моторике никто не узнает, про существование остальных в Конохе и вовсе не имеют представления. Вашей задачей будет изображать обычных генинов, желающих пройти экзамен, а в случае осложнений – прорваться с боем из деревни. Последняя причина ключевая при выборе вас, а не настоящих генинов Звука, ничего не знающих о реальном руководстве Селения. Терять людей я не намерен, так что постарайтесь не подставляться. Вопросы?
– Наруто-сама… – Кидомару нервно потёр одной из рук шею, – вы хотите уничтожить Коноху?
– Разумеется, нет. Пожелай я подобного, мне не понадобилось бы столько сложностей.
– Тогда… – Джуго оторвал взгляд от бывших телохранителей Орочимару, которые после моих слов очевидно вздохнули с облегчением, – какая у нас цель?
– Наша цель – убить одного человека, – Саске оторвал плечо от стены и подошёл ближе к ограждению. – Но этим мы займёмся сами. Ваша задача – хорошо показать себя на экзамене. Желательно, без конфликтов. Сможете завести знакомства среди ниндзя других селений – хорошо. Возможно, это пригодится нам в будущем.
– А как же ваше «прорываться с боем»? – закусив верхним клыком губу, подал голос Суйгецу.
– В идеале мы должны уйти тихо, и тогда связи, обретённые на экзамене, будут иметь вес. Мы с Наруто примем вид ваших наставников. И смотрите не проболтайтесь – в Листе полно хороших наблюдателей.
– Обижаешь, Саске! Я же нем как рыба! – самодовольно усмехнулся Хозуки.
– Вот поэтому ты будешь в одной команде с Исариби, – не моргнув глазом ответил Учиха и перевёл взгляд на девушку. – Пригляди за ним.
– Да, Саске-сама, – лаконично кивнула куноичи с искусственно выведенным геномом подводного дыхания.
Водяной мечник цикнул что-то невнятное себе под нос, но возмущаться не стал, зато решила заговорить Сакура:
– А как к этому относится Орочимару? Он вообще знает о вашем плане? – в эмоциях девушки сквозила скорее лёгкая досада на то, что её не посвятили раньше и явно не собираются брать с собой, чем реальное беспокойство за реакцию нашего сенсея, но за пару лет в нашей компании она привыкла, что, во-первых, далеко не все знания полезны для крепкого сна, а во-вторых, тыловая работа ничуть не менее важна, нежели битвы на передовой.
И ей действительно было чем гордиться – спасённых жизней на её счету было не меньше, чем убиенных у нас с Саске. К тому же после знакомства с некоторыми «отработанными» экспериментами Орочимару, вроде той же Исариби, девушка, в каком-то смысле, нашла своё призвание. Далеко не всех можно было вылечить и вернуть в нормальное состояние, тем не менее, эта работа серьёзно задела Сакуру за живое, увлекая в лабораторию сама по себе, а не только ради того, чтобы быть полезной любимому человеку.
– Знает, – киваю я. – Но ему это не особенно интересно. К тому же у него вступают в завершающую фазу парочка проектов, так что будет чудом, если он вообще появится за пределами лаборатории в ближайшие недели.
– Однако список того, что ему интересно в Конохе, он выдать не поленился, – дёрнула плечом Анко. – Но не забивайте себе голову, тащить всё равно этим двоим, – в нашу с Учихой сторону пренебрежительно повели подбородком.
– А вы, Анко-сан, пойдёте с нами? – с юношеской непосредственностью хлопнула глазками Сасаме.
– Анко остаётся за главную в наше отсутствие, – вместо девушки ответил я. – Если всё пойдёт по худшему сценарию, она отвечает за эвакуацию деревни по базам в других странах. Ещё вопросы?
– А как же ваши клоны, Наруто-сама? – переспросила Котохиме.
– Я же говорю: если всё пойдёт по худшему сценарию. Худший сценарий – это моя смерть…
Примерно за неделю до этого. Такигакуре но Сато
Жаркое летнее солнце в зените весело прогревало обычно холодные камни скал до состояния, будто они только что вынесены из бани. Редкие кроны деревьев сонно замерли дальше вдоль реки, едва шевеля листьями под непостоянными дуновениями тёплого ветра. Бурный поток водопада создавал возле себя приятную прохладу, но даже она не могла прогнать липкие объятия полуденной лени.
– У-а-а-а-а… – загорелая девушка с короткими бирюзовыми волосами заразительно зевнула и, сладко потянувшись, растянулась на скалистом берегу водного потока. – Как же скучно... – зажмурившись, чтобы не смотреть на припекающее лицо солнце, едва слышно проворчала наблюдательница, в обязанности которой входило следить за подходами к Скрытой Деревне.
Неожиданно в звуки падающей воды вмешался шелест чьей-то одежды и шуршание от мягких прыжков по скальной поверхности. Приближающиеся не прятались, да и звук шёл со стороны Деревни, так что разомлевшая куноичи посчитала, что шевелиться не обязательно. Двое мужчин с протекторами Скрытого Водопада остановились в паре шагов от развалившейся, будто морская звезда на песке, девушки и, мрачно глядя на неё, вздохнули.
– Фуу, Шибуки-сама вызывает тебя, – произнёс левый ниндзя с выцветшими на солнце вьющимися волосами.
Не успели отзвучать слова, как всю сонливость со смуглокожей красавицы сорвало моментально, и с лица подскочившей на месте девушки на посланников в ужасе вылупились два ярко-оранжевых глаза без чётко выраженных зрачков.
– Итить, я же ничего не делала!
– Сегодня утром ты встретила посыльного и приняла у него свиток… – заговорил правый шиноби.
– Ну да! Такой парень в смешной маске. Я отнесла свиток в дом Шибуки! Я его не теряла! – куноичи уже успела вскочить на ноги, экспрессивно помогая себе в оправданиях жестикуляцией, отчего повязанный на тонком предплечье протектор начал сползать.
– А сам посланник? Что ты ему сказала и почему отпустила? – с усталостью глядя на наблюдательницу, спросил кудрявый.
– Я сама могла отнести свиток Шибуки! А этот, он спросил, будем ли мы участвовать, я сказала, что будем, он попытался настаивать на личной встрече, но вы же сами учили меня, что показывать посторонним проход в Деревню нельзя! Если я что-то сделала не так, то зачем вы меня сюда поставили?!
– Ты сама месяц упрашивала поставить тебя в дозор!
– Я же не знала, что здесь так скучно! Я думала, будет повеселее… – недовольно надула губы девушка, подчёркнуто хмуро сцепив руки на груди.
Мужчины мрачно переглянулись.
– Пошли, будешь сама говорить с господином Шибуки…
Несколько минут спустя. Резиденция главы Деревни, скрытой Водопадом.
Мрачный юноша в традиционных одеждах в очередной раз перечитывал послание от Хокаге и Казекаге, когда его отвлёк стук в дверь.
– Шибуки-сама, мы привели Фуу.
Перегородка отъехала в сторону, пропуская внутрь двух доверенных джонинов правителя Селения. Почтительно встав по обе стороны от проёма, те дождались вопросительного взгляда от хозяина кабинета и обернулись наружу.
– Эй, Фуу!
Спустя несколько секунд между ними показалась непривычно тихая и заранее виновато вжимающая голову в плечи девушка с бирюзовыми волосами.
– Лидер, чё такое? – немного отдавая голосом «в нос», начала разговор куноичи.
– О чём ты только думаешь?! – развёрнутый свиток с посланием едва не полетел на пол. – Нам пришло единое приглашение от Хокаге и Казекаге принять участие в экзамене на звание чунина! Как ты могла сказать посланнику, что мы будем участвовать, не спросив меня?!