– Щ-2047! У вас двигатель оторвался! – предупредительно радировали с суперкварка.
– Спасайся кто может! – запаниковал Стабилизатор и выбросился в космическое пространство.
Бел Амор сбавил скорость и осмотрелся. Положение было паршивое. Еще немного – и того… блин.
На последних миллиардах километров суперкварк вырвался далеко вперед и первым подошел к планетке. Тем гонки и закончились. Для Бел Амора наступило время тяжелых переживаний, но переживать неудачу ему мешал Стабилизатор – тот плавал где-то в пылевом скоплении и просился на борт.
– Пешком дойдешь! – отрезал Бел Амор. – Как в драку, так принципы не позволили?
– Надо было не кулаками, а умом брать, – уныло отвечал Стабилизатор.
Бел Амор вздохнул и… навострил уши. Там, у планетки, с кем-то неистово ссорился контр-адмирал Квазирикс.
– Вас тут не было, когда мы были! – орал контр-адмирал. – У меня есть свидетель! Он сейчас подойдет, квак, и подтвердит!
Незнакомый грубый голос возражал:
– Отвали, кол! Тут никого не было, когда я подошел. Ты мешаешь мне ставить бакен!
– У меня есть свидетель! Свидетель! Свидетель! – как заведенный, повторял контр-адмирал.
– Знаю я этих свидетелей, кол! Я открыл эту каменноугольную планетку для своей цивилизации и буду защищать ее всеми доступными средствами до победного конца! Не знаю я твоих свидетелей и знать не хочу!
Бел Амор приблизился и обнаружил на орбите такой огромный дредноут, что даже суперкварк рядом с ним не смотрелся, – на взгляд стороннего наблюдателя, дредноут аж загибался на орбите от релитивистского эффекта.
– В самом деле, свидетель… – удивился Грубый Голос с дредноута, заприметив звездолет Бел Амора. – Щ-2047. Нумерованный. В таком случае предлагаю обратиться в межцивилизационный арбитраж.
Контр-адмирал Квазирикс застонал, а у Бел Амора появилась надежда поправить свои дела.
– Адмирал, – сказал он. – Эти переговоры никогда не закончатся, – вы сами видите, что происходит. Давайте разделим планету на три части и разойдемся по домам, а потом наши цивильные дипломаты без нас разберутся.
– Почему на три части? – послышался новый голос. – А меня вы не принимаете во внимание?
– Это кто еще?!
К планете подкрадывалась какая-то допотопина… паровая машина, а не звездолет. Там захлебывались от восторга:
– Иду, понимаете, мимо, слышу, ругаются, принюхался, пахнет жареным, чувствую, есть чем поживиться, дай, думаю, сверну, все равно спешить некуда, вижу, планетка с запасами аш-два-о, да у нас за такие планетки памятники ставят!
– Вас тут не было, блин, квак, кол! – вскричали хором Бел Амор, контр-адмирал и Грубый Голос с дредноута.
– По мне не имеет значения, были, не были… – резонно отвечала Паровая Машина. – Дело такое: прилетели, увидели – ставьте бакен. Бакена нет – я поставлю.
– Только попробуйте!
– А что будет?
– Плохо будет!
– Ну, если вы так агрессивно настроены… – разочарованно ответила Паровая Машина. – Давайте тогда поставим четыре бакена… О, глядите, глядите, еще один!
Увы, Паровая Машина не ошиблась: появился пятый. Совсем крохотный. Он огибал планетку по низкой орбите над самой атмосферой.
– Что?! Кто?! Блин! – возмутились Все Высокие Договаривающиеся Стороны. – Пока мы тут болтаем, он ставит бакен! Кол! Квак! Каков негодяй! Вас тут не было…
– Нет, это не звездолет… – пробормотал контр-адмирал Квазирикс, разглядывая в подзорную трубу новоприбывшую персону. – Это какой-то примитивный бакен! Кто посмел поставить бакен?! Я пацифист, но я сейчас начну стрелять!
Это был бакен. Он сигналил каким-то странным, незарегистрированным кодом.
Все притихли, прислушались, пригляделись.
Низко-низко плыл бакен над кислородной, нефтяной, каменноугольной, водной планетой, и планета уже не принадлежала никому из них.
У Бел Амора повлажнели глаза, Грубый Голос прокашлялся, сентиментально всхлипнула Паровая Машина.
– Первый раз в жизни… – прошептал контр-адмирал Квазирикс и полез в карман за носовым платком. – Первый раз присутствую при рождении… прямо из колыбельки, квак.
– Потрясающе! По такому случаю не грех… – намекнула Паровая Машина.
– Идемте, идемте… – заторопился Грубый Голос с дредноута. – Нам, кол, закостенелым мужланам и солдафонам, больше нельзя здесь оставаться.
Бел Амор молчал и не отрываясь смотрел на бакен.
Бакен сигналил и скрывался за горизонтом.
Это был не бакен.
Это был первый искусственный спутник этой планетки.
Томаш КолодзейчакЯ вернусь к тебе, палач(Перевод Сергея Легезы)
Она неторопливо поднималась на эшафот. Шла, гордо выпрямившись, чуть улыбаясь, лицо ее обрамляли зеленые, некогда длинные, а теперь обрезанные по линии шеи волосы. Он видел ее светлую фигурку на фоне черных стен, окружавших Площадь Судий, и молился о чуде. О чуде, которое не могло случиться. Помощники подвели женщину к плахе. Краем глаза он заметил передвигавшиеся камеры, вокруг слышал ропот толпы, возбужденной казнью. Ловким, отработанным движением потянулся к висевшему за спиной мечу. Вот-вот он должен был обезглавить женщину, которую любил.
Он был свободным человеком среди свободных людей. Любил это: жить среди них и для них, чувствовать их уважение – толику страха, интереса, очарования. Когда шел по улицам – а в соответствии с орденскими законами он почти всегда путешествовал пешим, – люди украдкой следили за ним. Он выглядел достойно и солидно: высокий молодой мужчина в черной куртке и штанах, в перчатках и тяжелых подкованных ботинках. Так и должен был выглядеть, поскольку исполнял Закон.
Он знал, что некоторые его ненавидят, испытывают к нему отвращение, презирают. Не обращал на это внимания. Шагая в яркой и пестрой толпе людей, одежды и тела которых украшены были согласно тысячам мод, клановых обычаев и религиозных требований, он знал, что именно он для них символ единственной объединяющей всех силы – Закона. Меч он носил на спине. Серебряное навершие рукояти и пряжка ремня, пересекавшего грудь, были единственным украшением темных одежд. Согласно правилам Ордена, к мечу не имел права прикасаться никто, кроме него самого, Дамьена ван Дорна, палача города Альгахара.
Эшафот – угловатая конструкция из черного лоснящегося пластика – стоял на Площади Судий. На помост метровой высоты вели ступени: достаточно широкие и удобные, чтобы идущий со связанными руками узник не потерял равновесия. Посреди помоста стоял черный валок, до сих пор называемый «плахой». Альгахарский эшафот не имел люка – голову и тело казненного в санитарную машину относили. Палача же домой отвозила специальная капсула.
Площадь Судий окружали высокие стены из больших темных блоков, сюда можно было попасть через любые из восьми ворот, которые автоматически закрывались, когда толпа насчитывала уже пятнадцать тысяч. Кроме того, ворота контролировали внешность людей и их состояние. На площадь не мог войти ни один Чужой. Обладателям видеокожи приходилось ее приглушать. Задерживали и любого, кто выглядел алкашом или виртманом.
Естественно, никогда не удавалось выловить всех, но если кто-то на площади начинал вести себя неадекватно, вмешивались службы порядка. За нарушение торжеств грозило суровое наказание. Конечно, случались инциденты. Наколотые парни, которых не зафиксировали ворота и которые пришли на площадь немного пошуметь. Аболиционисты, пытающиеся сорвать казнь или хотя бы вести себя настолько провокационно, чтобы после их показали по всем видеосервисам. Извращенцы, маньяки или религиозные фанатики, желающие по случаю казни реализовать свои планы, желания, мечты. Сдерживать удавалось не всех. Родрик Гервольф, палач города Барго, погиб тремя месяцами ранее от рук фанатика-аболициониста во время казни. Ван Дорн понимал, что однажды такая же судьба может постигнуть и его. Случай Родрика не был единственным в истории планеты. Во время первого десятка казней ван Дорн часто всматривался в толпу, словно искал своего убийцу среди людей, собравшихся на Площади Судий. Потом перестал – полностью концентрируясь на том, что следует сделать.
Теперь он ждал.
В черном капюшоне стоял перед плахой, держа меч за рукоять и клинок. Зеленое солнце – звезда, которая на Земле зовется Мулетой, – стояло в зените: казнь всегда планировали на полдень. Черный «болид», в котором привезли осужденного, как раз остановился у эшафота. Двери транспорта раскрылись, два стражника вытащили узника. Тот выпрямился, щуря глаза. «Интересно, – подумал ван Дорн, – кроме нас двоих, есть ли на этой площади кто-то еще, кто щурится от солнца…» Люди без глазных имплантов встречались необычайно редко, но правила Ордена Палачей запрещали любую киборгизацию.
Согласно этим правилам, ван Дорн размышлял теперь о преступлениях Абиша – человека, который убил четверых, прежде чем его поймали. Ван Дорн должен был сконцентрироваться на преступлении, пытаясь в короткой медитации постичь истинные его суть и последствия, ощутить страх жертв. А еще – почтить свободу выбора, сделанного убийцей, выбора, за который он сегодня ответит. Палач Альгахары был не только экзекутором. Был он еще и жрецом Закона.
Он думал об этом, пока помощники вели приговоренного на эшафот, пока один из них читал приговор, а второй прижимал голову Абиша к плахе. Ван Дорн стоял рядом, взвешивая меч в руках.
– Я экзекутор Закона, – произнес он ритуальную формулу.
Толпа замолчала, поскольку так велел обычай. Тех, кто его не придерживался, больше не впускали на Площадь Судий.
– Я вернусь сюда, – прошептал Абиш и рассмеялся. – Вернусь к тебе, палач.
Солнце блеснуло на серебряном клинке, когда меч поднимался и опускался. Тело Абиша соскользнуло на помост, миг-другой вздрагивало, выбрасывая из перерубленной шеи потоки крови. Голова провернулась лицом кверху, словно открытые мертвые глаза искали что-то в сапфировом небе. Согласно повериям палачей с Тараската, это означало близкое несчастье.