Курумо не мог отвести взгляд от Мелькора, его словно парализовало. Не выйти вперед, не защитить — все решено заранее, он ничем не сможет помочь. А Ауле — вот он, рядом, и ему еше можно навредить — он остается в Валиноре. Мелькор не смотрел в сторону сотворенного — наверное, так правильно, но вместе с тем Курумо безотчетно, до безумия хотелось взглянуть в его глаза — увидеть их — еще раз. Последний. Черный Вала встал с колен, направился к выходу, и тут вновь раздался голос Манвэ — отрешенно-мертвый, словно клинком по хрусталю провели.
Слова отказывались обретать смысл, оставаясь цепочкой режущих, скрежещущих звуков, а потом вдруг стали невообразимо понятными, четкими, как предгрозовые тени. И недоступными для сознания.
— Исполняй! — глухо, тускло выдыхает Король, застывая, как ледяная статуя.
Мелькор слегка откидывает голову, прикрыв глаза, а Ауле, замерев на мгновение, простирает в мольбе руки, что-то бессвязно вскрикивая, и, бледнея, вдруг рушится на пол, как обвал, сжимается в комок… Он корчится, и пальцы беспомощно цепляются за воздух, словно из последних сил борется Вала-Кузнец с чем-то невидимым, а силы тают. Неожиданно тонкое «Не-ет!», переходящее в хрип. «Не буду…» — шепчет он, судорожно стискивая ладонями виски, в то время как неведомая сила скручивает его…
Сам не зная, как это происходит, Курумо делает шаг вперед.
— Позволь мне, Владыка! — произносит чей-то сорванный голос. Еще шаг — и майа замер посреди чертога, осознав, что голос принадлежал ему, осознав, о чем этот голос просил…
Он смутно различает короткий кивок Манвэ, успевает заметить, как навалились на Черного Валу Оромэ и Тулкас, прижав его к наковальне. Еще шаг, как по натянутой над пропастью нити — где-то далеко внизу распростерлось безжизненно изломанное судорогой тело Ауле. И еще шаг — все исчезает, остаются лишь глаза Мелькора, впервые — с тех давних пор — вперенные в него, полные ужаса и горечи, глядящие в некогда сотворенную им Душу…
Рука сама берет раскаленный прут, но боли он почти не чувствует, точнее — разве это боль? Боль будет чуть позже, уже скоро. Очень скоро. А потом его не станет — как только руки исполнят должное. Главное, чтобы они не дрожали. Чтобы не дрогнули. Быстро: двойной молниеносный удар. Курумо уже нет — есть раскаленный кусок железа…
Глаза Мелькора — близко-близко. Исполнить.
Он безотчетно коснулся лба Валы — сам не зная, зачем. Впрочем, тут же понял, что иначе не может — эту боль они примут вместе, разделив. Этого не отнять никому, даже… Мелькору.
Загородить лицо — от чужих взглядов: никто, кроме него, Курумо, не увидит последнего взгляда сотворившего — перед тем, как их связь прервется.
Рука бездумно совершает краткое, точное движение, и глаза с оглушительной болью заволакивает рдяная пелена, подобно раскаленному металлу, заливая мозг через отверстия глазниц. Пламя рассыпается роем искр, словно на тлеющую головню сапогом наступили.
Майа отступает, оборачивается, и теперь уже все видят глаза с поселившейся там пустотой — дело сделано, приговор исполнен, орудие сломалось. Курумо больше нет…
Манвэ как-то странно взглянул на майа: — Нет, ты будешь жить. Выбор сделан. Ты будешь жить — и помнить. Всё. Как все. Всегда. Ступай, майа Курумо, глава Белого Совета — твой неоценимый вклад в дело спасения Средиземья оценен по заслугам. Иди, Ауле ждет. Когда понадобишься, тебя вызовут.
Владыка взмахнул тонкой холеной рукой, давая понять, что аудиенция окончена, и отвернулся, не реагируя на то, как полыхнули темным пламенем глаза подмастерья Великого Кузнеца. Коротко поклонившись, тот быстро вышел из комнаты. Младший брат Властелина Тьмы с мрачной ухмылкой проводил взглядом младшего брата Темного Властелина. Не стоит упускать его из виду — впрочем, какая разница? Он действительно мертв. А кто — жив? Ау, есть кто живой?..
Курумо вышел из приемной Короля Мира оглушенный и словно оплеванный. Вещь, инструмент, исполнитель!!! «Будешь жить и помнить — как все. Всё». Непереносимо близко — сине-стальные глаза. Что он, Король, знает о — Памяти? Что — понимает? Ту боль? Ужас? Безысходность? Что он мог чувствовать тогда — он, подобный алмазному кристаллу? Только презирать умеет — всех и вся. Бессильный гнев душил Курумо. Кто он против Повелителя Арды? Слабый может только пресмыкаться. И — ждать. Выжидать. Того единственного, почти несбыточного мига, когда сможет нанести ответный удар. Надо превратиться в согнутый лук — натянутый лук. А терпения ему не занимать. Чему-чему, а этому — выучился. «Значит, к Ауле милостиво отпустил — что ж, спасибо, Владыка».
Майа приблизился к Кузнице. В окнах горел слабый свет. До слуха донесся привычный грохот молота, снаружи, впрочем, еле слышный. Курумо ускорил шаг. Вот и дверь. Уже различим хлюпающий свист мехов, надрывный шип раскаленного металла. Пришелец осторожно толкнул дверь и проскользнул в образовавшуюся щель. Он не успел поклониться — Ауле услышал шорох, успел оглянуться раньше и — подхватил готового согнуться перед ним Ученика. Его ученика, Илуватаром данного. Что ж, не имеешь смелости быть собой и творить, как хочешь — будешь строить свое счастье на горе других. Мелькора потеря — ему дар. Только — радостно ли от того? Нет места, нет покоя нигде его приемышу…
Опять — вернулся. В который раз? Теперь — из Средиземья? Один? А остальные Истари? А лицо — как тогда, после приведения в исполнение приговора Эру и Манвэ… Что стряслось с ним в Забытых землях?
Ауле крепко обнял хрупкие плечи майа, Тот был словно каменный — но Вала, знавший душу камня, чувствовал дрожь, словно перед обвалом.
Вала с усилием усадил нежданного уже посетителя на скамью. Махнул рукой в сторону подмастерьев-нолдор — те, сложив инструмент, тихо удалились, незаметно косясь на гостя.
— Наконец-то ты вернулся! — Ауле вглядывался в лицо Курумо, боясь расспрашивать.
— Рад тебя видеть, — негромко сказал майа. — Как ты, Учитель?
— Как всегда, как и положено Блаженному Вале — дивно. — Ауле широко улыбнулся — растянул углы губ. — Работаем потихоньку. А ты-то — как? — все же не выдержал он.
— Никак. То есть хорошо. Вот вернулся.
— И прямо ко мне?
— Нет, был у Манвэ и — у новых майар.
— Эльдин с Аллором?
— Ага. Они тебе что-то передать хотели, но… меня к Манвэ вызвали.
— Понятно. — Ауле слегка нахмурился, в глазах появилась тревога. — А что — Манвэ?
— Что… Разнос учинил… — пожал плечами Курумо.
— И что еще ему надо?
— Пока — ничего. Если что — вызовет.
Курумо сделал рукой в воздухе реверансивное движение. Потом зло стукнул кулаком по колену. Ауле беспомощно развел руками:
— Ну что, будем дальше жить?
— А есть другие варианты?
Великий Кузнец, не оборачиваясь, на ощупь вытянул из-под лавки бутылку. Молча кивнул на полку, где стояли вразнобой несколько кубков. Курумо снял пару, Ауле протер их рукавом и разлил поровну точной рукой Мастера:
— Ну что, понеслись?..
— А как ты к новым майар попал? — спросил Ауле чуть погодя.
— В Залах встретились. — В лице Курумо было нечто, не располагающее к выяснению подробностей его попадания в Мандос. — Странные они — не темные, не светлые. А у тебя они что, часто бывают?
— Заходят. Терпения особого нет, зато идеи… Я вот эскиз от него и жду — ничего, занесет позже.
— А что-нибудь посмотреть можно?
Ауле достал с полки несколько набросков: легкие конструкции, асимметричные формы, заостренные контуры — казалось, они просто замерзли на лету, не успев понять, что с ними произошло.
В руках у Кузнеца появилась диадема, соединенная с подобием ожерелья и сложной системой браслетов.
— Помнишь, ты когда-то выбросить собирался?
Курумо с некоторым трудом узнал некогда выкованную заготовку: то, что казалось ему застывшим, зашедшим в тупик, — ожило. Несколько небрежно, на первый взгляд, присоединенных элементов, связанных под причудливыми углами друг с другом, подчеркнули и словно разбудили изначально присущий этой вещи характер — то, что смутно ощущал, но не смог показать ученик Ауле. Он с некоторой завистью бережно отложил украшение.
— Дурак Артано, что потерял его, — пробормотал он, — они же оба видят Красоту. — Майа вздохнул.
— С такими оригиналами не враз уживешься, — усмехнулся Ауле. — Ты на это глянь.
Курумо повернулся туда, куда показывал взглядом Мастер, и только покачал головой — в крупном горшке с металлической стружкой рос поблескивающий куст, цепляющийся шипами вороненой стали за выбоины в стене. Несколько распустившихся цветков отливали багровым оттенком остывающего металла.
— Это что, живое?
— Вроде того. От цветочков, правда, прикуривать можно. А еще его желательно поливать — кузнечным маслом раз в неделю. — Ауле грустно подпер щеку кулаком. — Наверное, кусты — не саламандра, — пробормотал он.
— То есть?
— Так, ничего. Живность не может быть в огне, такого в Замысле нет. А это — видимо, на грани дозволенного. По дозволенную сторону все же.
— Это тоже — они?
— А кто еще? Так, магией баловались. То полчаса возятся, чтобы огонь разжечь, к чарам, видите ли, неохота прибегать, а то что-то вот такое забавы ради измыслят — учатся, мол. Что угодно с ног на голову поставят. Он и с кольцом, поди, в свое время так же развлекался.
Курумо вспомнил приспособление под чайник и невесело усмехнулся:
— Как им удается так резвиться — безнаказанно?
— Они, похоже, у самого Манвэ в любимчиках.
— Да уж, сегодня с Эонвэ как с лучшим приятелем болтали. А вроде — приличная публика…
Ауле кашлянул — загнул же его Ученик.
Они долго сидели в тот вечер — как когда-то. Пили, не считая — в бешеном темпе — как сложилось уже давно. Бывшему главе Белого Совета было о чем рассказать — правда, не все хотелось вспоминать. Ауле не настаивал — просто смотрел на своего ученика, вглядываясь понезаметней в точеные острые черты, ставшие резче, глаза — два черных провала. Жалость и потаенная радость мешались в душе Валы: Курумо стал частью его, связь между создавшим и созданным, бывшая для остальных естественным даром (или — проклятием?), у них выстраивалась словно по кирпичику («Прямо как у людей», — подумал Кузнец), — и потому казалась чем-то невероятно хрупким и ценным.