По лицу Чейна прокатилась мрачная улыбка.
— Если вы откажитесь, я вам сделаю то, что доставит мне огромное удовольствие.
Поднялся Саттаргх и устало сказал:
— Пойдемте, я вам покажу. Я больше не могу это переносить.
Тощий арктурианец спустился по склону к ожидавшему Дайльюлло. Затем он прошел с ним и Чейном более мили вдоль подошвы горы.
— Нам не удалось его полностью спрятать,— сказал он, тяжело дыша.— Но, чтобы замаскировать, мы присыпали его сверху, где можно, песком и каменной пылью.
Когда они добрались до указанного Саттаргхом места, представлявшего собой нишу в горе, их глазам предстало то, что и можно было ожидать. Вместо флайера они увидели оплавленную бесформенную груду металла.
— Что теперь?— спросил Чейн у Дайльюлло.
— Дай мне немного времени для вдохновенного поиска блестящей идеи. Пока я займусь этим, скажи, чтобы все спускались сюда.
Несколько часов спустя, когда Альюбейн уже был на закате, они сидели кругом и, уныло поглядывая друг на друга, ели свой рацион. После завершения трапезы Дайльюлло сказал:
— Теперь я вам сообщу о сложившемся положении. Флайера, на ' котором можно выбраться отсюда, у нас нет. Нет у нас и коммуникатора на дальнее расстояние, поэтому мы не можем вызвать Киммела и Алью-бейн-2 и сказать ему, чтобы он привел корабль сюда. Дайльюлло вынул карту, расправил ее и попросил Болларда посветить фонариком, так как уже смеркалось.
— Вы знаете, что наемник любит иметь на своем луке две струны. Я договорился с Киммелом о встречах. Если он о нас ничего не слышит, то через каждые десять дней он прилетает на встречу.
Дайльюлло ткнул пальцем на карте в точку, где текущая с севера на юг огромная река впадает в одно из аркуунских морей:
— Вот место, выбранное для встречи.
— А где сейчас находимся мы?— спросил Гарсиа.
Дайльюлло показал на карте:
— Здесь.
— Так это же чудовищно далеко,— воскликнул Гарсиа.— Сотни миль.
— Верно,— согласился Дайльюлло.— Но я продумал способ, как нам туда добраться.
— Стало быть, вдохновенный поиск блестящей идеи состоится?— спросил Чейн.
— Да.
— И что же за блестящая идея?— спросил Чейн.— Как мы доберемся до места встречи?
Дайльюлло обвел всех взглядом и заявил:
— Пешком. На своих двоих.
Сколько же дней они шли? Чейн попробовал прикинуть в уме. Четырнадцать дней преодолевали горные хребты... нет, шестнадцать, два дня потеряли на тупик и выход из него. А сколько дней потратили на великий лес? Сколько дней спускались по склону земельного массива, пока не стало жарко и влажно и высокие деревья не сменились темнокрасными джунглями?
Как только они начали продвигаться через горы, Чейн выразил несогласие с маршрутом Дайльюлло.
— Это не прямой маршрут. Ты отклоняешься на север.
Дайльюлло согласился и сказал:
— Но это кратчайший путь к той большой реке.
— Реке?
— Чейн, посмотри на людей, на состояние некоторых из них. Пешком они никогда не дотянут до места встречи. Но, если я их выведу к реке, то дальше мы спустимся по течению на плоту.
И вот теперь, пробившись через красные джунгли, Чейн смотрел на колонну двигавшихся впереди людей и думал, что тогда они, наверно, выглядели плохо, но это не шло ни в какое сравнение с тем, как они выглядят сейчас.
Особенно плох был Саттаргх, Эштон намного лучше. Их жизненные силы были подорваны длительным пребыванием в Свободном Странствии, из которого они возвращались лишь на короткие промежутки для приема пищи. Гарсиа выглядел лучше, но он был ученым, а не привыкшим опасным приключениям человеком, и поэтому быстро уставал.
И Чейн, и Дайльюлло вначале беспокоились за Врею, но теперь, размышлял Чейн, им нет нужды волноваться. Высокая аркуунская девушка держалась замечательно. Она упрямо вышагивала своими красивыми золотистыми ногами и ни на что ни жаловалась.
Желтый солнечный свет неровными полосами пробивался через темные кроны высоких деревьев. Растительность пониже была ярко-алой окраски. Дайльюлло пришел черед идти первым, и группа тяжело тащилась вслед за ним, часто останавливаясь, пока он не прорубит проход к зарослям.
Сейчас, на остановке Чейн заметил, как утомленно опустились на землю Саттаргх и Эштон. Они использовали даже эту короткую возможность, чтобы передохнуть. Это был плохой знак. Саттаргх проявлял терпение, но Эштон был угрюм и обижен. Ни у кого из них, в сущности, не было сил для такого путешествия.
В красных джунглях было очень тихо. Чейн заметил, что было много птиц, в том числе удивительно крупных экзотического вида, но очень мало животных.
Он сообщил о своих наблюдениях Врее, стоявшей рядом и отбрасывавшей назад свои желтые волосы с влажного лица. Она согласилась.
— Нэйны почти уничтожили многие виды. Лишь на самом юге сохранилось несколько разновидностей крупных плотоядных.
Чейн вспомнил маленький рот нэйна, с которым он боролся.
— Никогда бы не подумал, что они могут есть мясо. Я не видел у них зубов.
— Они были выведены с расчетом на потребление жидкой искусственной пищи,— сказала Врея.— Но они научились измельчать мясо животных в жидкую кашицу и в таком виде его проглатывать.
— Блестяще,— ухмыльнулся Чейн. В этот момент Дайльюлло закончил вырубку кустарника, и все снова двинулись в путь.
Чейн пристально посмотрел на Саттаргха и Эштона. Саттаргх изо всех сил старался встать на ноги; Эштон же, казалось, и не собирался этого делать. Но когда он посмотрел вверх и столкнулся со взглядом Чейна, тут же поднялся.
Через пару дней, может быть, чуть позднее, подумал Чейн, начнутся у нас с ним мучения, а до конца пути еще далеко.
В тот вечер они разбили лагерь под высокими деревьями, где не было кустарника. Они не стали разводить костер, дабы не навлекать на себя беды. Все жевали высокопитательные пищевые таблетки, запивая их водою из ручья, которую предварительно стерилизовали специальными таблетками. Как всегда, Дайльюлло, требовал от Саттаргха и Эштона, чтобы они ели пищи больше, чем хотелось.
С лазером на коленях Чейн сел на краю полянки, привалившись спиной к большому дереву. Появившиеся на небе обе луны бросали тускло-серебристые лучи, которые пробивались через листву. Вскоре к нему по серебристым полосам косого лунного света прошла Врея и села рядом, тяжело вздохнув.
— Ты молодчина, Врея,— сказал он.— Никогда не думал, чтобы женщина могла вынести такое.
— Я устаю,— призналась она.— Но мне есть о чем рассказать нашему народу, и я это сделаю.
— О Свободном Странствии? Неужели ты расскажешь им об этом?
— Расскажу. Я приведу туда столько людей, сколько смогу. Пусть они отправятся в Свободное Странствие, увидят прелесть далеких звезд и миров. И мы навсегда откроем Закрытые Миры.
— Ты попадаешь в плен этой коварной возможности, как попали Эштон и Саттаргх. Ты кончишь тем, чем кончили бы они, не будь нас.
— Нет,— покачала она головой.— Я не попаду в плен. Ты же не попал, благодаря своей сильной воле, источник которой я никак не могу постичь. У меня тоже есть сила.
— Ну, а что случится с теми, у кого ее нет?
— Я думала об этом. Мы найдем способ уберечь их, сделать наверняка так, чтобы не улетели слишком далеко. Это можно сделать, Чейн. Конечно, риск тут есть. Но разве можно чего-нибудь достигнуть, не рискуя?
Ему нечего было возразить. Именно ему, как никому другому.
Утром, когда группа отправилась в путь, через два часа рухнул на землю Саттаргх. Ноги совершенно не держали его.
— Немного передохну,— говорил он, тяжело и часто дыша,— ивсе будет в порядке...
Чейн подошел и с восхищение посмотрел на тощего пожилого арк-турианского ученого:
— Хорошо, отдохните. Я скажу Джону.
Подошел из головы колонны Дайльюлло, и его длинное лицо еще больше вытянулось, когда он увидел Саттаргха.
— Десяток минут отдыха,— попросил Саттаргх,— и я могу двигаться дальше.
Но спустя десять минут, пытаясь подняться, он снова упал.
— Н-да,— вздохнул Дайльюлло.— Я так и предполагал. Сооружайте носилки.
Плотную сетку из тонких, крепких веревок прикрепили к двум жердям, срезанным в чащобе. Гарсиа взялся за концы впереди, Чейн сзади, и они снова продолжили движение.
К вечеру, когда пришло время устраиваться на ночлег, все, за исключением Чейна, были измотаны до предела. Люди легли в кромешной темноте на землю. Они не могли даже есть, не отдохнув. Чейн же сидел и жевал пищевые таблетки.
Неожиданно что-то гибкое, белое, быстрое вынырнуло из темноты, схватило тщедушного Эштона, лежавшего с краю группы, и помчалось с ним.
В мгновение ока Чейн вскочил на ноги и бросился в погоню. Он рванул с высшей скоростью Звездного Волка, не заботясь о том, смотрит кто-нибудь на него или нет.
Он уже был всего в нескольких ярдах от нэйна. Эта тварь видимо могла бы убежать от него, если бы у нее ничего не было в руках, но она не бросала Эштона. Продираясь через кустарник, перепрыгивая через упавшие стволы деревьев, Чейн мчался с чудовищной скоростью. Ради Эштона им пришлось преодолеть такие расстояния и столько всего испытать, хотя сам по себе Эштон, наверное, этого не стоит, и нельзя же допустить, чтобы впустую пропали вся работа, раны и гибель людей.
Нэйн бросил Эштона и с невероятной силой схватил руки Чейна, пытаясь их разорвать. Чейн сжал руки в железный замок и закричал:
— Джон! Сюда!
Пытаясь разорвать руки Чейна, нэйн мяукал, всхлипывал. Чейн чувствовал, что долго ему не выдержать.
В кустах раздался треск, и в неровном лунном свете показались бегущие Дайльюлло и Боллард. В руках у них были тесаки для джунглей, и они вонзили их в тело нэйна.
Нэйн прекратил попытку освободиться от замка Чейна, ударил своими руками Дайльюлло, и тот отлетел назад.
Боллард же продолжал бить тесаком. Чейн мог слышать, как металлическое лезвие тесака входило в тело нэйна со странным тупым звуком, словно оно вонзалось в какую-то губку.