– Принарядилась, – заметил Валера, когда они уже вовсю шли по улице. Алина покраснела.
– Да, я же иду на свидание. Свидание со смертью! – Она драматично округлила глаза и рассмеялась. – Я просто не помню, когда в последний раз прихорашивалась. А тут хороший повод – настоящее дело.
– Дело… – пробормотал Валера, но дальше комментировать не стал.
Чем ближе они подходили к пункту назначения, тем осторожнее был Валера. Он просчитывал пути отступления, если вдруг придётся бежать, отслеживал, какие дворы глухие, чтобы в них не попасть. Недалеко от дома находилась остановка общественного транспорта – лучший вариант исчезновения. Если, конечно, те не на машине… К слову о машинах: вокруг нужного дома, безуспешно пытаясь затеряться среди обычного транспорта, стояли подозрительные чёрные внедорожники с тонированными стеклами.
Валера и Алина подошли к подъезду. Двор, состоявший из высоких серых многоэтажек, был неестественно пуст. К тому же ни с того ни с сего на небе собрались тучи, отчего стала темно, как в сумерки.
– Я не удивлюсь, если тут развешаны объявления: «Намечается собрание зловещей организации, поэтому просьба не появляться во дворе», – сказала Алина и поёжилась. Затем она изобразила уверенную улыбку и нажала на домофон пятернёй. Комбинация сработала.
– На каком этаже квартира? – спросил Валера.
– На девятом, последнем.
– Давай тогда так…
До пятого этажа они поехали на лифте, остальное расстояние прошли пешком. На лестничной площадке было пусто и тихо. Они остановились на восьмом, Валера осторожно заглянул наверх: дверь в одну из квартир была настежь открыта, оттуда тянуло сигаретным дымом.
– Ну, и что дальше? – прошептал он.
– Ждём, пока на чай пригласят, – с нервным смешком ответила Алина.
Они стояли и прислушивались: к счастью, либо все вокруг сидели по домам, либо, наоборот, отсутствовали, поэтому стояла тишина. Наконец, наверху кто-то заговорил. Алина прижалась к стене.
– … Так постоянно происходит. Сегодня у одних собираемся, завтра у других, – сказал голос, который Валера узнал не сразу – Седой.
– То есть Антон в курсе? – неуверенно ответили ему. Говорил молодой парень, но не тот, который был в лесопарке.
– Ему сейчас не до того – они всем отделом в командировке. И вообще, мы вышли не об исследователях болтать. Короче, решение принято – идёшь ты.
– Я?.. – парень пустил петуха, но, прокашлявшись, продолжил спокойно: – То есть, служу Культу.
– Служишь, да... служи, служи… пользу принесёшь, – Седой зловеще гыкнул. – Мы сейчас будем все подробности объяснять, но ты уже можешь настраиваться. Все будут на месте в пять, а ты приди минут на десять раньше.
– Служу…
– Говорю же, служи! Лучше – молча. Пошли-ка обратно. И вообще, поменьше вопросов…
Голос его прервался хлопком двери. Алина выдохнула, Валера тоже слегка расслабился.
– У меня такое ощущение, – медленно произнесла девушка и шумно сглотнула, – что мы узнали что-то важное и очень секретное!
– «Послезавтра в пять» – вот и всё, что мы узнали. Кто, что и где будет делать – вообще не ясно. А его «Служу Культу»… Дело швах, по-моему. Пошли отсюда.
– Но у них ещё толком ничего не началось!
– Ближе мы всё равно не подберёмся.
В следующие пару минут Алина устроила мозговой штурм, как можно подслушать происходящее за дверью, но все идеи ударялись о конструктивную критику Валеры. Девушка даже прошмыгнула на последний этаж. Звенящую тишину нарушил тонкий скрип.
– Валера! – громким шёпотом возвестила Алина. – Дверь на чердак открыта! Может, через крышу попробуем перебраться? Там есть балкон!
– Ты с ума там сошла, что ли?! Вернись назад!
Алина нехотя вернулась. Они стояли, переминаясь с ноги на ногу, и с каждым мгновением Валера всё больше понимал, что их план узнать хотя бы что-то важное, – всего лишь глупая авантюра.
Вскоре наверху щёлкнули замки. Кто-то молча вышел, дождался лифта и уехал вниз. Затем лифт ещё пару раз приезжал на последний этаж.
– Давай-ка закругляться, – стал настаивать Валера.
– Ну, ладно, – с грустью согласилась Алина.
Они успели пройти два пролёта, когда сверху раздался неестественно громкий скрежет. Валера поначалу застыл и прижался к стене, но почти сразу дал знак медленно продолжать спуск. Секунд пять скрежет громыхал, стерев тишину с лестничной площадки. Почти сразу в той же стороне громко открылась дверь.
– Кто там шастает?! Эй, ты кто? А ну стой! Куда?!
Валера дёрнулся и понёсся по лестнице, преодолевая по пять ступеней за раз, он тащил за собой Алину, которая не успевала ставить ноги и пищала при каждом приземлении. Когда они спустились на три этажа, перед ними откуда-то из пролёта приземлилась тёмная фигура. Мужчина еле успел затормозить.
Человек, загородивший им дорогу, был в обтягивающем костюме цвета хаки, с длинными и тонкими ногами и руками. Нижняя половина лица была закрыта чёрным платком, глаза под тонкими бровями горели злостью. Мужчина рефлекторно схватил незнакомца за руку, тот мгновенно сократил расстояние, вскинул другую руку и поводил перед глазами Валеры лезвием маленького ножа, качая головой. «Не надо», – так понял Валера этот жест. Он отпустил незнакомца, тот одобрительно кивнул, демонстративно убрал ножик в сапог и шмыгнул в пространство между лестничными пролетами.
Тем временем, кто-то с криками: «Эй, а ну вернись!» – шумно спускался по ступеням.
– Пошли, – бросил Валера девушке. Та заскулила. – Что такое?
– Нога болит, – протянула она, скривив лицо.
Валера мигом подхватил её на руки и поспешил вниз. Он часто смотрел наверх: там периодически кто-то свисал с перил и окликал, видимо, того незнакомца в хаки. «Ещё один разведчик», – пронеслось в голове у Валеры. Он добежал до выхода и застыл перед массивной металлической дверью.
– Ни черта не видно… как её открыть?..
Алина протянула руку, нажала незаметную кнопку, и дверь с пиликаньем открылась. Валера пулей прошмыгнул вбок. Он держался как можно ближе к стене, передвигаясь приставными шагами. Оставалось надеяться, что балкон злополучной квартиры не выходит на эту сторону, а если и выходит, то их не будет видно.
Мужчина добежал до угла и немного сбавил шаг: теперь их разделяло два подъезда и куцые кустарники. Он двигался в сторону от дома, стараясь как можно скорее оттуда удалиться. Специально выбирал маршрут под деревьями, избегал открытых площадок. Наконец, дошёл до арки, которая отделяла двор от улицы.
– Опусти меня, пожалуйста, – тихо сказала покрасневшая Алина.
Валера поставил девушку на тротуар. Она встала на одну ногу, вытянув вторую.
– Как-то мы слишком быстро бежали… Ладно, пошли домой.
Она захромала вперёд.
– И куда ты с такой ногой?..
Валера подошел к Алине и протянул руку. Девушка, всё ещё красная, долго смотрела на неё, но всё-таки взялась. Так они и шли некоторое время: Алина ковыляла, держась за Валеру, а тот терпеливо соблюдал крайне неторопливый темп, хотя, вполне возможно, намечалась погоня. Да, тут ходили люди (которые с интересом смотрели на эту парочку), ездили машины – не будут же эти из «культа» посреди бела дня заниматься похищением?..
Краем глаза Валера заметил, что ему махали. Он повернул голову – так и есть, какой-то парень перебегает улицу и неистово трясёт рукой.
– Эй, простите, эй!
Алина остановилась и сжалась. Валера приготовился отбиваться.
Парень добежал до них, с трудом дыша. Он был в обычной одежде: светлая футболка, синие джинсы и кроссовки. На голове копна русых волос. Лицо у него было приятное на вид, а взгляд светло-карих глаз казался вполне добродушным.
– Простите… что вмешиваюсь… я проходил мимо и увидел… фух… что вы получили травму…
Его собеседники не отвечали, но парня это не останавливало.
– Я без пяти минут врач, поэтому не могу видеть, как другие люди страдают. Позвольте помочь!
«Какой настойчивый», – недовольно подумал Валера, но вежливая речь заслуживает вежливого ответа.
– Всё в порядке, – выдавив улыбку, сказал мужчина. Краем глаза он смотрел в сторону арки, откуда они пришли, но там пока никто не появлялся. Оказаться бы от неё подальше и как можно быстрее… – Мы как раз направлялись в больницу.
– Ну, так я помогу! – мгновенно отреагировал парень. – Я на машине, мигом довезу до травмпункта. Хотя условия там порой… ужасные, мягко говоря. Вообще, и я могу осмотреть! Знаю, что это выглядит навязчиво, но… вот сердце кровью обливается, глядя на то, как такая симпатичная девушка хромает!
Алина с Валерой переглянулись.
– Ты как, доковыляешь? – шёпотом спросил Валера.
– Думаю, да, – ответила девушка, морщась.
Валера бросил последний взгляд в сторону арки и вздохнул.
– Будь добр!
– Отлично, – искренне обрадовался парень и подхватил Алину с другой стороны, предварительно извинившись.
Они медленно дошли до пешеходного перехода, пересекли дорогу и направились к стоянке, где остановились у белой «пятёрки». Парень открыл заднюю дверь, бережно посадил Алину и пригласил Валеру сесть с другой стороны.
Мужчина забрался внутрь и постарался поудобнее расположиться в салоне, однако ноги все равно упирались в переднее сиденье. Алина села полубоком и стала тереть ногу, отчего лицо иногда дёргалось от боли. Парень сел на место водителя и, напевая что-то себе под нос, стал регулировать зеркала заднего вида, надел ремень безопасности и завёл машину, но трогаться не стал. Так они простояли минуту.
– Может, мы уже поедем? – предложил Валера.
– Я забыл предупредить, что кое-кого жду, – извиняющимся тоном сказал парень. – Она как раз сейчас должна подойти. А потом сразу тронемся!
Валера и Алина вновь переглянулись, но уже с беспокойством. Ох, неспроста всё это… Мужчина хотел было отказаться от затеи, но передняя пассажирская дверь открылась, и в салон запрыгнула девушка.
– Я всё, поехали, – нетерпеливо сказала она, застегнув ремень безопасности.