Валера снова пожал плечами. Ему не раз это говорили. Но какая польза от такой информации?
– Я тут подумал, что мне надо съездить домой, в лес, – заявил мужчина.
Алина повернулась к нему, краска сошла с её лица.
– Ты хочешь вернуться?
– Просто я подумал, что…
– Понимаю тебя, – перебила его Алина и отвернулась. – Я сама ещё недавно училась, зубрила, отходила от зубрёжки – так проходили день за днём. Потом получила диплом… и как отрезало. Я сидела дома месяц, абсолютно не зная и не понимая, что делать. Конечно, надо искать работу – я же теперь дипломированный специалист. Но всё вдруг резко перестало быть интересным, как будто именно в учёбе был смысл жизни, а что делать без неё – непонятно. И ты, будучи простым лесником, теперь оторван от дома и безвылазно маешься со мной.
Девушка молча накрыла на стол и села завтракать. Валера от такого потока рассуждений на некоторое время замолчал.
Трапеза прошла в полной тишине. Несколько раз Алина невзначай проводила вилкой по тарелке, съёживалась от мерзкого скрипа и виновато отводила взгляд.
После еды девушка убрала посуду и села за пустой стол напротив Валеры.
– А мы сможем когда-нибудь продолжить обучение?
– «Когда-нибудь»?..
– Ну, да, в следующий раз, когда ты приедешь…
– Я приеду сегодня вечером! Просто хочу отлучиться на денёк… что с тобой?
Алина звонко рассмеялась, а затем расплакалась. Валера окончательно впал в ступор. Через минуту девушка успокоилась, но иногда всхлипывала.
– А я т-т-то подумала, что т-т-ты насовсем…
– Да нет же! Нужно захватить оттуда кое-какие вещи и просто проверить состояние дел в лесу. Может, сейчас и поеду, надо только понять, как туда добраться.
– Может, позвоним Сене? – предложила Алина, доставая из кармана мобильник. – Он же на машине – так ведь проще будет.
– Наверное, да, – неуверенно ответил Валера и медленно протянул руку к телефону. Маленький брусок с крохотным экраном, на котором отображались угловатые цифры, казался ему приветом из фантасмагоричного будущего. Ан нет, будущее уже давно ходит вокруг, только до его захолустной поляны пока не дошло. И слава богу, как говорится.
Алина пододвинула табурет и показала Валере, как пользоваться механизмом. Тот беспомощно повторял её инструкции. Наконец, Валера принёс из спальни и протянул девушке бумажку с номером. Та, хихикая, набрала цифры и приставила трубку к его уху.
– Да? – бодро ответил голос в динамике после нескольких гудков.
– Ал-ло. Это Валера.
Мужчине тяжело давалось общение, хотя, казалось бы, расстояние между ними за полминуты уменьшилось на несколько километров и всё происходит почти как вживую, только с небольшим искажением голоса. Но от этого всего так тянуло пугающей искусственностью, что язык стал неповоротливым.
– О, Валера, привет. Что решили?
– П-пока ничего. Ты можешь… мне п-помочь?
– Ну, в целом, да, почему бы и нет. А что случилось?
– Я д-думал с-съездить до леса, где живу. П-проверить, как т-там что. А у т-тебя же маш-шина есть…
– Это где вас с Алиной чуть не разбомбили?
– Д-да.
– Слушай, я целиком и полностью за, как раз сегодня ничем не занят! Эх, Дарёна не может, так бы мы её взяли… Когда едем? Может, прямо сейчас?
– Х-хорошо бы.
– Отлично! Буду… через полчаса!
Сеня положил трубку. Алина, улыбаясь, убрала телефон.
– Никак к этим штукам привыкнуть не могу, – в оправдание проворчал Валера и пошёл собираться.
Через несколько минут он стоял около входной двери в своём привычном пиджаке и с сумкой. Алина смотрела на него, сидя на кровати в спальной. Она пообещала никуда не выходить, хотя и оговорилась, что «на ближайшие сутки».
– Валера, какую следующую сущность мы будем получать?
– Огонь.
– Вот как. Ну, хорошо. А ты уже придумал, где и как?
– Пока нет, но мысли есть.
Наконец, позвонили в домофон. Валера взял трубку и, не прислоняя к уху, нажал на кнопочку. Алина поднялась с кровати и встала на пороге комнаты.
– Я приготовлю поесть! Будут предложения?
– Нет, мне не важно… То есть, я хотел сказать, что очень неприхотлив в еде. К тому же, ты хорошо кулинаришь.
Ответ, казалось, слегка успокоил и удовлетворил Алину. Она даже чуть улыбнулась. Трель дверного звонка возвестила приход их нового знакомого.
– Что, готовы? – Сеня всё так же дружелюбно улыбался, оглядывая новых знакомых. – Ну, как нога, Алина?
– Нормально. Я с вами не поеду – очень устала после вчерашнего.
Сеня участливо кивнул, и они вместе с Валерой спустились вниз до машины, где на заднем сидении была Ксения, которая улыбалась и приветственно махала рукой.
– Сюша тоже захотела проветриться, – объяснил Сеня. – Если ты не против её компании, конечно.
– Не против.
– Отлично. Так куда едем?
Валера кратко объяснил, на какую трассу из города выехать:
– … А дальше я буду показывать.
Время шло к полудню, и солнце ласково грело. Родной и с каждым часом нахождения в городе всё более любимый лес маячил уже на горизонте – Валера чувствовал нарастающее спокойствие, которое покинуло его ещё в воскресенье днём.
На выезде из города пробок почти не было, поэтому уже через полчаса Сеня гнал по трассе с приличной, но разрешённой скоростью. Он с лёгкой улыбкой смотрел на дорогу и по зеркалам, периодически поднимал руку открытой ладонью в сторону встречных машин и почти неслышно напевал себе что-то под нос, хотя магнитола в машине была. Валера привык молчать, поэтому тишина в салоне его устраивала.
– Я, конечно, лезу не в своё дело, но вы не поругались? – поинтересовался Сеня. – Как вообще проходит обучение? Алина может стать атомисткой?
– Атомщицей, – поправил Валера.
Сеня улыбнулся и кивнул.
– Согласен – лучше перенимать старые добрые традиции.
– Я обучил её двум сущностям, впереди еще семь.
– Ох, завидую вам! Я остановился на четырёх. Дарёна, думаю, готова начать в любой момент. Глебчонка пока уломать не удаётся. Он готов знать об атомистах и Эннее всю подноготную, а чтобы на практике опробовать – тут сложно. Сюша к нам присоединяться не хочет.
– Вы в игры играетесь, – ответила девушка.
– Я бы тебе обязательно показал сущности, если бы умел их получать! Валера, слушай, а ты можешь нам продемонстрировать искусство атомщиков, а? Пожалуйста!
Валера начал размышлять: его никогда о таком не просили; правда, до этого никто и не знал, что он умеет. Но появилась интересная мысль.
Валера провёл рукой перед лобовым стеклом, на ладони зашевелилось бледно-голубое марево. Затем он коснулся ручки коробки переключения передач. Та почти сразу стала прозрачной.
– Круто! – воскликнул Сеня, поглядывая то на дорогу, то на ручку. – Сюша, ты видела?! Магия реальна!
– Смотри на дорогу! – недовольно буркнула Ксения. – Но это впечатляет, да.
– Впечатляет?! Это чудеса! – Парень был в экстазе от представления.
– Валера, а ты всю машину можешь прозрачной сделать? – спросила девушка, но и тут вклинился Сеня:
– Сюша, блин, дело не в прозрачности – Валера с помощью сущности на времяпревратил ручку КПП в якобы-стеклянную…
– Думаю, могу, – ответил Валера. – Но потрачу очень много сил: нужно время, чтобы машина полностью покрылась стеклом, а потом ещё поддерживать надо... Да и нужно ли?
– Машина-невидимка… – мечтательно прошептал Сеня.
– Валера, а кто обучил тебя? – спросила Ксения.
– Отец. Давным-давно.
– А он как выучился?
– Этого я не знаю.
– А ты знаешь ещё таких же атомщиков, как ты?
– Ни разу не встречал.
– Понятно…
– А вы все как узнали о сущностях? – поинтересовался Валера.
– Это я рассказал, – ответил Сеня. – Я… скажем так, знаком с атомистами. Не атомщиками, прошу заметить. Они вообще люди закрытые. И это понятно: Эннея стремится сохранить знания о сущностях втайне от человечества. Но им всё равно нужно пополнение. Они периодически устраивают небольшие тесты, где ты пытаешься получить сущность воздуха, но при этом, грубо говоря, не понимаешь, что делаешь. Я как-то напросился на один такой тест. У меня получилось. Они начали объяснять азы и активно предлагали «влиться в поток», то есть присоединиться к Эннее. С каждой новой полученной сущностью предложения были всё более агрессивными, пока мне не поставили вопрос ребром: либо я продолжаю обучение, но уже в качестве члена Эннеи, либо заканчиваю. Я выбрал второй вариант, потому что Эннея – тупиковая ветвь, бесполезная организация. Не хочу быть таким же бесполезным.
– То есть ты можешь заниматься сущностями, только если состоишь в Эннее?
– Да, и это относится ко всем. Полвека назад они установили чёткое правило: кто не с Эннеей, тот против неё. Конфликтов было много, порой даже с человеческими жертвами, зато со временем пришёл мир. Так что если хочешь практиковать сущности, но при этом быть независимым – милости просим в подполье, других вариантов нет.
– Так, может, это и правильно? – предположила Ксения. – Есть же вещи, которыми заниматься нелегально. Без лицензии, там.
– И чтобы всё контролировал один набор людей? Ну, уж нет. Пусть их проверит антимонопольная служба!
– Так, а ты сам откуда узнал о сущностях? – спросил Валера.
– Да не важно. – Сеня махнул рукой. – Это было давно и неправда, не хочу поднимать эту тему. Зато, когда стану атомистом, – нелегальным, конечно – уйду в леса и буду мир, там, спасать или что-то в таком роде. Вот это жизнь!
– Фантазёр, – сказала Ксения и фыркнула.
Сеня ещё какое-то время размышлял о том, что бы делал, став атомистом, но вдруг пролепетал: «Ой-ой», – и застыл, словно каменное изваяние, смотря только на дорогу и изредка поглядывая в зеркало заднего вида. Ксения обернулась и опустила голову. Валера увидел в боковом зеркале стремительно приближавшийся чёрный тонированный джип без номеров.