– Это они, что ли? – Ксению не было видно, поэтому казалось, что говорило свёрнутое покрывало, лежавшее за сиденьем.
– Ага, – подтвердил Сеня.
Джип быстро нагнал их, он ехал ровно посередине дороги. Когда машина перестраивалась, Валера заметил, что за ней было ещё два таких.
Джип приблизился почти вплотную и громко посигналил. Сеня взял правее, спидометр показывал девяносто километров в час. Прозвучал ещё один гудок, уже настойчивей. Парень включил поворотник, взял ещё правее и чуть сбавил скорость. Сеня вцепился в руль – его откровенно выпихивали в кювет.
Колонна взяла такую скорость, чтобы медленно, показательно проехать мимо Сени. Первая машина, вторая… Третья поравнялась с ним. Открылось окно. Спереди сидели два крепких бритоголовых мужика с сигаретами во рту. Один из них, пассажир, повернулся в сторону «пятёрки», осклабился, сделал показательный затяг и щелчком бросил окурок в сторону приоткрытого Сениного окна. Окурок ударился о стекло, разбросав пепел, и улетел. Джип прибавил газу и вместе с остальными умчался вперёд с запредельной скоростью. Сеня, наоборот, начал тормозить, пока не остановился.
Он шумно выдохнул и с трудом оторвал окоченевшие руки от руля. Ксения мигом вцепилась парню в плечо и зашипела:
– И это вот им ты собрался дорогу переходить?! Да у них чёрт знает что на уме! Да мы спокойно могли бы валяться сейчас у дороги в перевёрнутой машине!
– Сюш, успокойся, не копируй Дарёну…
Упоминание Дарьи остановило девушку от дальнейших восклицаний. Она ударила кулаком по водительскому сиденью и, надувшись, села, скрестив руки на груди. Через некоторое время они продолжили путь.
– А всё-таки интересно, куда они собрались?.. – задумчиво произнёс Арсений.
– Думаю, что при следующей встрече они будут рады ещё меньше, чем сейчас, – сказал Валера.
– Ну, да, а ещё мы, получается, засветили машину. Тогда сегодня их лучше оставить в покое.
– Скоро надо будет повернуть.
Они съехали на бездорожье и углубились в лес. Джипы больше не встречались. Ухабистая дорога не давала разогнаться, но и она в итоге кончилась. Лес впереди встал непроходимой стеной.
– Приехали, – заключил Сеня и заглушил двигатель.
– Да, – подтвердил Валера, – дальше пешком.
– А машину оставим? – засомневалась Ксения.
– Здесь почти никого не бывает…
– Разве что белки угонят, – ухмыльнулся Сеня. – Или медведи. Хотя вряд ли – машина же не горит…
Небо покрылось мутно-белым налётом из облаков, задул прохладный ветер. Валера и молодёжь пробирались по хоженым и нехоженым лесным просторам. Мужчина задышал полной грудью, ощущая себя дома, слух услаждала приятная тишина, однако из-за чёрных машин в душе копался червячок беспокойства.
– Эх, Дарёна расстроится, когда узнает, что мы упустили шанс проследить за Культом, – сказал Сеня и горько вздохнул.
Валера, ведя молодёжь за собой, несколько раз порывался остановиться. Что, если вояки решили проверить зачищенные места? Может, они в итоге встретятся у избы?..
Мужчина выбрал такой маршрут, что на поляну они выйдут с юга; огнемётчики появились в воскресенье с востока, а Алину он по итогу увёл на запад.
Наконец, добрались до поляны. Сеня присвистнул, а его девушка встала с открытым ртом.
На месте избы теперь было огромное костровище. Кто-то (и мужчина догадывался, кто именно) стащил всё, что было на поляне и могло гореть, и превратил в уголья. Даже печи не осталось, а земля вокруг оказалась притоптана
Валера с горечью оглядывал то место, где прожил бо́льшую часть своей жизни. Он побрёл через огородик до того места, где должен быть погреб, раскидал угли и жжёные кирпичи и увидел потрескавшуюся крышку. Что ж, досюда они, получается, не добрались.
На плечо Валеры опустилась рука: Сеня и его девушка стояли рядом, у обоих грустные лица.
– Нам очень жаль, – с сочувствием сказал парень.
– Да было бы что жалеть, – ответил Валера. – Ничего, заново отстрою.
Он посмотрел в сторону поваленных стволов. Интересно, чёрные джипы могут быть там?
– Ты хочешь заняться сейчас? – поинтересовался Сеня.
– Чем?
– Ну, домом.
– Чтобы построить избу, нужно время, а мне пока не до этого…
«Ну вот, – думал Валера, – хотел в город – пожалуйста, захотел обратно – милости просим. Только оказывается, что здесь тебя ждут лишь пепел и гарь».
– Валер, а ты можешь показать тот ручей, о котором рассказывал? – сказал Сеня. – Или, может, посмотрим, куда сбросили бомбы?
Ксения бесцеремонно ткнула парня в бок и нахмурилась.
– У человека дом сгорел, а ты тут… – прошипела она. – Мало тебе всё-таки было на дороге…
– Да, покажу.
Эта часть леса с высоты птичьего полёта наверняка смотрится бельмом на глазу. Трава, кустарники, ковёр из высохших сосновых иголок – всё сожжено. Однако во многих местах были чётко обозначены границы в виде выкопанных траншей или холмиков из земли: пламя направляли в сторону Валериной поляны. Таким образом иногда сжигают в лесах траву, чтобы в будущем не допустить лесных пожаров. Может, это была своеобразная маскировка. А то, что на одной из полян сгорел какой-то бесхозный домик – всякое бывает.
Валера и молодёжь пробирались по лесу параллельно следу от огня. Иногда становилось трудно дышать: запах гари до конца не выветрился и периодически застревал в горле, вызывая кашель.
Мужчина через некоторое время остановился и огляделся. Где-то рядом он встретил друзей Алины. Бурелом, встретивший его в воскресенье, тоже превратился в уголья. И ни палатки, ни людей, живых или мёртвых. Всё зачистили основательно.
– А что это за канава?
Сеня, почёсывая голову, смотрел на вскопанную землю, которая чёрной лентой шла по земле. Валера прикинул: лента направлялась в сторону озера, которое было недалеко от леса, а начиналась, судя по всему, где-то у истока…
– Ручей, – сказал он. – Тот самый, с которого всё началось.
– Его просто стёрли, – протянула Ксения. – Вот это да!..
– Теперь нет никаких доказательств, что сущность смерти вообще тут была. – Сеня расстроился.
Валера пошёл к истоку канувшего в Лету ручья. Мужчина старался не думать о плохом да и вообще не думать, поэтому хруст листвы и иголок эхом раздавался в голове
Наконец, они пришли на место. Здесь, как и на поляне, тоже всё было изрыто. От ключа, который являлся началом ручья, не осталось и следа. Круг замкнулся – вряд ли теперь лес будет интересовать людей в…
Вдалеке мелькнуло что-то чёрное. Валера поначалу не обратил на это внимание, но еле заметное между деревьев пятнышко несколько раз меняло своё местоположение. Сеня со своей девушкой с грустным видом осматривали то, что осталось от ручья – им было не до того.
Валера стал присматриваться, пошёл в сторону пятна. С каждым сделанным шагом оно обретало форму человека.
– Валера, ты куда? – спросил Сеня.
Мужчина резко повернулся к нему и приложил палец к губам.
– Идите на поляну!.. – ответил он громким шёпотом и стала махать рукой от себя. Затем пригнулся и засеменил вперёд. «Что же там такое?..»
Валера осторожно пробирался между деревьев, мягко ступая по земле и стараясь не издавать лишнего шума. Лес он знал как свои пять пальцев, но из головы вылетело место, в которое он направлялся. Там что-то было, да, но настолько непримечательное, настолько обычное, что попытаться связать ручей, Культ и это было бы как минимум странно.
Чёрным пятном и вправду оказался человек. Мысль о Культе подтвердилась: он был в характерной униформе, бронежилете и с оружием в руках. Бритая голова, суровое выражение лица и крепкое телосложение. Боец ходил из стороны в сторону, иногда останавливался и копал землю носком ботинка.
Валера посмотрел по сторонам: справа и слева за деревьями маячили ещё люди в чёрной униформе. Они как будто что-то окружили!
Сзади послышался шорох.
– Ты бы хоть сказал, куда идёшь! – с упрёком прошептал Сеня.
Они с девушкой нагнали его, прижавшись друг к другу, и тоже наблюдали за бойцом. Тот, к счастью, ничего не заметил и даже не посмотрел в их сторону.
– Это опять они?! – воскликнула Ксения.
– Ага. А что в той стороне? – Сеня обратился к Валере.
– Я не помню. Мне бы подобраться поближе, но там, похоже, оцепление.
– Где?.. А, вон там, да, вижу. И ещё вон…
Сеня стоял в шаге от Валеры, а между ними вклинилась Ксения. Она сжалась от страха и держалась то за одного, то за другого.
– Вам надо бы в машину вернуться, – предложил Валера.
– А ты?! – пропищала девушка и схватилась за рукав его пиджака. Сеня шикнул на неё.
– Постараюсь быстро.
Мужчина отцепил от себя Ксению, пригнулся и направился в сторону бойца. Кустарники в этой стороне довольно высокие, поэтому можно было надеяться, что издалека его не увидеть. Боец откровенно скучал и больше смотрел в сторону загадочного места.
Валера добрался до небольшого оврага и выглянул из-за дерева. Боец застыл на месте в нескольких шагах от него, повернувшись спиной.
Валера приподнялся, провёл рукой сначала по дереву, затем по другой ладони. Всё нужно было сделать молниеносно. Он мгновенно преодолел расстояние до цели, протянул левую руку, приобняв бойца, и схватил его за подбородок снизу. Правой рукой Валера с небольшого размаха ударил в висок. Боец явно не ожидал такого захвата, поэтому опешил – паузы хватило, чтобы пропустить удар по голове и потерять сознание. Валера придержал тело и с трудом, но опустил на землю. Сколько пройдёт времени, прежде чем остальные заметят отсутствие одного «чёрного»?..
Украдкой Валера пошёл внутрь заколдованного для него круга. Деревья росли довольно часто, поэтому мужчине оставалось продвигаться гуськом. Полминуты спустя он увидел несколько солдат в полном обмундировании, они окружали…
Землянку?!
Валера нахмурился. Таких землянок в его лесу было три: каждая без намёка на дверь, сплошь поросшие травой и мхом, рядом обязательно из земли торчали ржавые трубы. Размером они были с деревенский туалет, но с твёрдым полом без отверстий. За последние годы Валера иногда задумывался над предназначением землянок, но так ничего и не придумал. Тем более, ни одного человека рядом с ними не обнаруживал.