Лес расступился, они въехали в деревню, которых раскидано по нашей бескрайней родине немыслимое число.
– Мы в город направляемся, – сказал Валера, – так что если вдруг…
– Нет-нет, – перебил мужчина. – Я тут выхожу. Да, высадите меня где угодно. Я найду дальше дорогу, да, только отпустите…
Его лицо изображало крайнюю степень беспокойства, он вдруг занервничал и затрясся. Ксения похлопала по плечу парню, тот съехал с дороги.
– Ладно, ладно, – запричитал Сеня, – вот и приехали. Можно не благо…
Но мужчина, пробормотав что-то несуразное и даже пожав руку Ксении, пулей выскочил из машины и скрылся среди покосившихся деревянных домиков.
– …дарить, – закончил Сеня. – М-да, даже банального «спасибо» не услышать в наше время.
– Он очень спешил уйти, – сказал Валера.
– Это точно… Ладно, Валера, ты не знаешь, тут есть какой-нибудь магазин? Хочу водички себе купить. Эти прогулки-поездки меня дико обезвоживают!
За поворотом они нашли маленький деревенский магазин. Молодёжь вошла внутрь, а Валера остался стоять возле машины.
– Валера, сынок, какими судьбами! – раздался мягкий женский голос.
– А, тётя Нюра, здравствуй!
К нему, шаркая, подошла старушка маленького роста в цветастых платке и халате.
– Что ж ты не заходишь, а? Всё угостить вареньицем хочу.
– Возможности нет, тёть Нюр. У меня… м-м-м… крыша прохудилась да и вещи кой-какие кончились, поэтому приходится в город ездить.
– Вот как! А мне подружки рассказали, что ты насовсем съехал из нашего леса. А кто-то даже считает, что сбежал, сверкая пятками.
– Никуда я не убегал…
– Афанасьевна, вон, слышала, что когда тут учения были в выходной, тебя вояки по всей округе с собаками пару дней искали, так и не нашли.
– Как раз тогда я в город и ездил, – сквозь зубы ответил Валера.
Старушка почувствовала негатив, исходящий от него, и поспешила уйти, но Валера просто-напросто глубоко задумался. Он не сразу понял, что невольно испугал знакомую, но объясниться не успел – её и след простыл.
– Родственница? – спросил Сеня, жестом показывая, что можно садиться в машину. Они с Ксенией как раз вышли из магазина.
– Нет, я помогаю ей иногда по хозяйству. Дров, там, порубить, вещи какие-нибудь перетаскивать… Пару раз в месяц захожу.
– А им не к кому обратиться? – поинтересовалась Ксения. – В смысле, у них же наверняка есть дети или внуки…
– У одних нету, а у других не хотят приезжать. Тут им, как говорят бабушки, «тесно» и «перспектив нет». Может, разве что на денёк отдохнуть… Но давайте-ка уже поедем, у меня на душе неспокойно.
Они выехали на дорогу. Сеня, попивая минералку из горла, снова что-то напевал. Ксения несколько раз порывалась обсудить безрадостное положение пенсионеров в современной деревне, но её не поддержали.
– Кстати, Валера, у тебя очень интересный погреб, – заметил Арсений. – Я – ты уж извини! – попробовал его открыть, но не получилось. Крышка кажется тяжёлой, но сдвинуть её нельзя, а следов замка я не нашёл.
– Это изобретение отца, – ответил мужчина. – Он хорошо разбирался в сущностях, поэтому захотел сделать нестандартный замок. Там целый механизм: можно открыть крышку, только перемещая сущности внутри неё. Не-атомщики ничего не смогут сделать, а чтобы к нам забрёл атомщик… доселе такого не было. Да и маловероятно – так тоже отец говорил. Чем не сейф.
– Круто! – резюмировал парень.
Скоро они приехали в город и заскочили за Алиной. Девушка широко улыбалась при виде Валеры, отказалась от помощи и, чуть морщась, самостоятельно спустилась до машины.
– Я почти выздоровела, – отмахивалась она.
В штабе уже с нетерпением ждали Глеб и Дарья. И если на лице парня читалось желание побыстрее всё узнать, то девушка состроила самую недовольную гримасу, на которую только была способна, и скрестила руки на груди.
Чай был разлит по кружкам, все расселись вокруг стола, посадив во главе Валеру как главного свидетеля. Тот начал свой рассказ.
– Я решил, что надо забрать некоторые вещи из дома. Точнее, из погреба, который только и остался, а Алина напомнила про Сеню…
Он бесстрастно описал эпизод на дороге (Ксения скрестила руки на манер Дарьи), затем перешёл к выжженной поляне (тут уже охала Алина). В момент, когда Валера описывал обезвреживание бойца, Дарья хмыкнула. А дальше наступила гробовая тишина. Все внимательно слушали Валеру и переживали за него, как будто в тот момент сами находились в кустах и наблюдали за людьми в чёрной униформе; непроизвольно жмурились, когда странная вспышка дважды слепила. Речь дошла до момента, когда они выезжали из леса, и Сеня начал задавать вопрос, но Валера остановил его взглядом.
–… мы поехали в сторону города, а тут из леса появляется мужик, который убежал от Культа.
– ЭТО БЫЛ ОН?!
В «штабе» поднялся гвалт. Молодёжь спорила друг с другом целую минуту, пока Сеня не рявкнул и не обратился к Валере:
– Это что же получается: у нас в машине сидел учёный, а я не сомневаюсь, что землянка – это подземная лаборатория Культа, так почему ты не подал ни знака?!
– Какая ещё лаборатория?..
– Валера, у всех организаций, входящих в Эннею, есть лаборатории, где они работают с сущностями. Раз Культ её спрятал в лесу так, что даже ты, абориген, об этом не знаешь, то Эннея и подавно не знает. А значит, там происходит что-то, что Культ явно хочет утаить. Происходило до недавнего времени. Но это не важно. Почему ты не сказал, кто с нами едет?..
Тут вмешалась Дарья:
– А ты подумай: мужик и так, мягко говоря, на нервах, а тут ему в первой пойманной машине возьмут и заявят, что, мол, ты не бойся, мы тебя Культу в обиду не дадим. Я бы на его месте обосралась. Или ещё раз эту «ослеплялку» использовала.
– Резонно, – нехотя согласился Сеня.
– Поэтому я молчал, – продолжил Валера. – Остаётся надеяться, что его не поймали.
Дарья вздохнула:
– Зря вы не проследили за ним – Культ запросто его схватит.
– Валера, а «ослеплялка»… как думаешь, что это? – заговорил Глеб. – Может, что-то, связанное с сущностями?..
Глеб понял, что обратил на себя общее внимание, и покраснел.
– Не знаю… – ответил Валера.
Арсений подвёл итог:
– Итак, в лесу, оказывается, есть подземная лаборатория Культа, о существовании которой не знал даже местный лесник…
– Не понимаю, как это прошло мимо меня, – недовольно произнёс Валера.
– Уж как есть. Не удивлюсь, если в ней проводились сверхсекретные эксперименты с сущностью смерти. Скажем, заразить местный ручей и проследить за результатом.
– Но я не видел, чтобы кто-то… – начал Валера и осёкся. «Да, до воскресенья в лесу не было подозрительных личностей, но в тот день их появилось сразу несколько. С измерительными приборами и прочим». Он бросил взгляд на Алину – та тоже глубоко задумалась. Может ли она скрывать что-то о подозрительных экспериментах, с которыми были связаны её друзья?
– И, думаю, не увидишь, – сказал Сеня. – Я бы на месте Культа прикрыл лабораторию, что они наверняка и сделали. Съездить бы туда ещё разок…
– Ну уж нет, – категорично заявила Ксения. – Не хватало увидеть твою смелую башку в муравейнике посреди леса!
– Зато представь, как романтично: муравей-воин дарит матке человеческую голову. Круче любой драгоценности.
– Тьфу!
После этих слов пропиликал чей-то телефон. Алина глянула свою трубку, бегло прочитала и с безразличным видом убрала обратно. Это стало своего рода командой «вольно», потому что Ксения унесла чашки на кухню, Дарья отошла к окну, а Глеб убежал в другую комнату, что-то проговаривая.
Сеня покачал головой.
– Эх, знай мы об этой землянке раньше… Валера, ты ведь жил в лесу кучу лет, как вышло, что ты о ней не упоминал?
– Для меня она всегда была пустой и бесполезной. Ни разу – ни единого раза! – я не видел, чтобы рядом с ней появлялись люди.
– Сеня, ты не забыл, что завтра вечером будет кое-что интересное? – сказала Дарья. – А мы отвлекаемся.
– Не забыл. И не отвлекаемся, вон, сегодня на Культ напоролись.
– Ага, очередное интересное совпадение, не правда ли?
– Ты о чём?
Теперь всё внимание взяла на себя Дарья.
– Я про то, что кое-кто из нас уже три раза за последние дни случайно пересекается с Культом. Подчёркиваю – не ищет с ними встречи намеренно…
– Совпадение, – ответила Алина. – Интересное, да.
– Я об этом и говорю.
– Дарёна… – Сеня поднялся с места и сурово посмотрел на подругу. – С логикой у тебя всё в порядке, но, по-моему, мы уже разговаривали о том, что следует друг другу доверять.
–Тебе я доверяю. Глебу тоже. Остальным – не очень.
Ксения хмыкнула из кухни и включила воду. Алина встала и повернулась к неприятельнице.
– Я свою ситуацию объяснила: Культ лишил меня друзей. Валера со мной в одной лодке. Если ты мне не веришь…
– Чему-то верю. Чему-то – нет.
– Лина… – начал Сеня, но девушка дёрнулась, как от удара током. – Прости. Алина. Мы всё равно поедем вечером на место. Вы с Валерой там нужны. Правда.
Но девушка резко перестала слушать. Её потерянный взгляд упёрся в стену.
– Я пошла.
Валера вскочил, но Алина жестом остановила его.
– Одна. Пожалуйста. Пойду прогуляться. Проветрю голову, разомну ногу.
Алина заковыляла к выходу. Когда входная дверь хлопнула, Арсений сел на место, обхватив голову.
– Зачем я её так назвал… Обиделась…
– Ты постоянно коверкаешь наши имена – и ничего, – примирительно сказала Ксения. Вода на кухне журчала, а девушка, оказывается, всё это время выглядывала из-за угла.
– Но вы-то – мои друзья… а вообще… – парень медленно встал и грозно посмотрел на Дарью. Та спокойно выдерживала его взгляд. – Дарёна, после того, как уйдёт Валера, нам надо очень, очень серьёзно поговорить.
– Давай завтра вечером после того, как Культ сотрёт полгорода с лица земли, – беззаботно ответила девушка, – я буду вся в твоём распоряжении. А пока мне пора идти. SMS-ни, когда будет общий сбор в штабе.