– Он не стал спасать? – удивился Валера. – Сколько ему было лет?
– Он на два года старше меня, значит шесть. Я ведь тоже не спасла его, если подумать. К тому же он, наверное, тоже сильно испугался. Или побежал искать родителей. Или вообще привиделся – до сих пор не могу понять… Постепенно становилось всё более и более душно и, наконец, я отрубилась, а очнулась уже на руках у родного дяди на улице рядом с домом. Пожарные активно заливали его водой. В общем, дядя меня и спас – вынес из горящего дома, так он рассказывал.
– А родители? Брат?
– Родители погибли. Сгорели. Дядя говорил, что трупы были обезображены огнём до неузнаваемости. Брат остался жив – он выбрался из дома. Так мы с ним стали сиротами. К счастью, дядя взял нас под опеку, мы жили с ним много лет, пока не разъехались по съёмным квартирам. Из которой мне, как ты уже знаешь, пришлось уйти.
– Ты говорила, что твой брат недавно умер.
– Да, – с горьким вздохом произнесла Алина. – Мы, кстати, тот пожар никогда не обсуждали.
– А дядя жив?
– Более чем!
– Ты общалась с ним после того, как мы приехали из леса?
– Нет… была, конечно, мысль, но… Валера, я и так ему по гроб жизни обязана, с учётом того, что он растил меня как родную, помогал в школе и университете. Я уже не могу пользоваться его добротой.
– Мы рискуем жизнью, Алина.
– Даже в этом случае – с некоторых пор я сама по себе. И вообще – ты ведь помогаешь!
– Помогаю, – обречённо подтвердил Валера.
– Правда, обучение мне даётся всё труднее. Огонь вымотал просто до безобразия. Я могу списать сегодняшнее на панику от фобии, но как же это, оказывается, энергозатратно.
– Этому есть объяснение.
– Да? И какое же?
– Хм. Обучение сущностям – это пробуждение сил, спрятанных внутри человека. Для этого учитель пропускает через ученика все девять сущностей в определённом порядке. Твоя задача – удержать то, что через тебя проходит.
– То есть, получается, сущность огня получил ты, а не я? – с сомнением отозвалась Алина.
– Я притянул её, а ты удерживала, чтобы почувствовать, – пояснил Валера.
– Ну, тогда ладно…
– Даже на удерживание тратится очень много сил, поэтому ты и чувствуешь себя усталой. Я получал сущности реже твоего, но каждый раз всё равно ощущал утомление. Ты отлично справилась. Правда, мне любопытно, что ты тогда бормотала?
– А… – Алина устало улыбнулась. – Несколько лет назад попалась на глаза книжка по нейролингвистическому программированию. Знаешь, что это такое? Ну, если вкратце, то там учат читать язык тела и самому с помощью жестов, взглядов и прочего привлекать к себе людей. Казалось бы, обычная чушь, но там была интересная вещь, связанная с фобиями. По НЛП считается, что мозг обрабатывает три потока информации: визуальный, аудиальный и кинестетический, то есть информация попадает через зрение, слух и осязание. Если страх активно поступает по одному из этих каналов, нужно просто-напросто перегрузить мозг, направив информацию через другой. Там был пример, который я в итоге и использовала: когда вокруг был огонь, а паника всё нарастала, я стала вслух произносить одно четверостишие, которое вычитала не помню уже где: «Я ищу себя и знаю, что вовеки не найду. Ни стоящей перед Раем, ни измученной в Аду…» Такая глупость, хе-хе. Но сосредоточившись на произнесении, я подавляла зрение, поэтому стало немного попроще. Голова гудела – врагу не пожелаешь, но справилась ведь!
– Чем не способ, – сказал Валера, хотя ничего из сказанного не понял. Вполне вероятно, что от усталости Алина городит несвязный бред, поэтому оставалось участливо кивать и улыбаться.
Тихой сапой они добрались до дома. Валера вызвался приготовить еду, девушка же сначала сидела на кухне и молча поддерживала его, а затем утопала в гостиную, чтобы лениво пялиться в телевизор. Они не разговаривали ни до, ни во время обеда: Валера – потому что так ему было привычней, Алина – потому что вымоталась. Только один раз Валера позволил себе нарушить тишину:
– Я хочу уточнить: у тебя есть ещё страхи, связанные с теми сущностями, которые мы будем получать? Водоёмов, например, боишься?
– Нет, я боюсь только огня, – с улыбкой ответила Алина. – Ну, и того, что мы не доведём обучение до конца. И сколопендр. Бр-р-р. Хорошо, что среди первоэлементов нет сущности сколопендры.
Вдруг зазвонил её телефон. Валера напрягся: неужели информатор о себе напомнил? Алина ответила, выслушала и попросила собеседника повисеть на линии.
– Сеня. Говорит, что эта напала на след Культа.
– Я не удивлён, – с усмешкой заметил Валера.
– Ага. Он предлагает к ним присоединиться. Скорее всего, надо будет куда-то ехать. – Алина прикрыла телефон ладонью и перешла на шёпот: – Физических сил у меня, если честно, никаких нет. Да и при всём к ним уважении, вчерашний вечер мы выбросили в помойку, не хотелось бы зазря мотаться.
– Дарья наверняка нашла какие-то зацепки…
Алина закатила глаза.
– Нет, если тебе охота, то – пожалуйста. Но без меня.
– Хорошо.
Девушка сделала кислое лицо и убрала руку от телефона.
– Сеня, ты ещё тут? В общем, можешь приехать и забрать Валеру. Я не поеду – после сущности огня я что-то совсем никакая, уж извини. Ага, обязательно расскажу. Окей, чао
– Когда он приедет?
– Минут через десять. Если тебе интересно моё мнение, то я бы сначала поинтересовалась у моего информатора, что и где может быть, а потом бы только сверилась с данными от невротички.
Алина сразу взбодрилась, как только речь зашла о Дарье, на лице даже проступил румянец впервые с того момента, как она заплаканная сидела на дне засохшего пруда.
– Лишняя информация не помешает, – парировал Валера. – Ты копнёшь со своей стороны, что-то найдут Арсений и компания – так мы соберём максимально полную картину.
Алина стала внимательно рассматривать Валеру, кусая губы.
– Валера… а ты понимаешь, что Сеня с друзьями хотят, чтобы ты и их тоже обучил сущностям?
– Что? С чего ты взяла?
– Разговоры. Намёки.
– Сейчас у меня одна ученица – о других не думаю.
Алина несколько раз хмыкнула, затем буркнула: «В общем, удачи», – и ушла в свою комнату.
Пока Валера пешком спускался на улицу, его стали занимать мысли о том, что в некоторые моменты он перестаёт понимать Алину и мотивы её поведения. В лесу было просто: из собеседников у тебя только книги да деревенские бабушки, которых можно слушать и ничего не отвечать. Девушка же внесла в его жизнь забытые вещи – эмоции. Радость, печаль, обида – всё это постигалось максимум через литературу и проходило, скорее, как сводки: тот-то поступил так-то в связи с тем-то. А вот с живыми людьми всё иначе: характер, воспитание, обстоятельства, опыт прошлого, окружение – это малая часть того, что формирует образ человека, с которым приходится взаимодействовать. Ох, никак к этому не привыкнуть… Вторая идея сформировалась из воспоминания о канувшей в Лету домашней библиотеке: отталкивающий образ загазованного и шумного города смешался с образом Культа, сборища вооружённых бойцов и беспринципных командиров, в один – образ Зла. «Дерри – это Оно!»
К подъезду подъехала белая «пятёрка». Окно водительской двери опустилось, и на Валеру, широко улыбаясь, воззрился Сеня:
– Здоро́во, Валера! Давай залезай, поговорим, хе!
Мужчина бросил взгляд наверх: в тёмных стёклах их с Алиной квартиры как будто отразилось её лицо. Или, может, показалось.
– Знаешь, мы, наверное, в первый раз так опростоволосились, – сказал Сеня после небольшой паузы. Они ехали по городу в потоке машин с открытыми настежь окнами. – С самого начала всё шло если не как по маслу, то хотя бы более-менее ровно. Мы знали что и где происходит, и оставалось только самим оказаться в нужное время в нужном месте. А тут… мы предположили – и ничего. Выбежали за клубком, а он вывел в чистое поле и размотался. Или наоборот, смотался…
– Но мы же сейчас едем…
– Да! – Сеня на миг отвлёкся от дороги и указал на Валеру обеими руками, мол, «в точку». Мужчина только-только хотел схватить руль, но Сеня взялся за баранку и стал говорить дальше, будто ничего не произошло. – Конечно, каждого из нас вчерашнее выбило немного из колеи. Глебка и Ксеньориту в меньшую очередь – им бы лишь в нормальную жизнь поиграться. Я… ну, взгрустнул маленько. А вот Дашистую накрыло больше всех взятых: она наверняка до сих пор корит себя за то, что не смогла подслушать самую нужную информацию… В общем, умотала вчера, не отчитавшись, а полтора часа назад звонит и чуть ли не требует, чтобы я машину готовил. После этого ещё пару раз на связь выходила.
– Она решила их выследить? – спросил Валера и слегка напрягся: тяга Дарьи к слежению походила на манию.
– Решила, – со вздохом ответил Сеня. – А уж если Дашистая что-то решит… Короче, сейчас она рядом со старым заброшенным аэропортом за городом. Мы направляемся туда. Кстати, я с ней поговорил по поводу слежки: она это делала из-за твоего рассказа, когда вы с Алиной ездили получать сущность земли – она поняла, что вы там видели Клеща. Я, конечно, сказал, что это не повод устраивать такие «проверки», поэтому взял обещание больше так не делать, можешь быть спокоен.
За многоэтажками и заводами кончался город и начинался лес. Скоро и он стал редеть, уменьшившись до узкой полосы вдоль дороги. Сеня сбавил скорость, внимательно смотря по сторонам. Валера заметил за деревьями несколько небольших ангаров без каких-либо следов летающей техники, но они проскочили поворот со знаком «аэропорт». Наконец, Сеня ударил по тормозам. Из кустов со скоростью спринтера метнулась фигура в тёмно-зелёной форме с капюшоном и мгновенно запрыгнула в машину.
Стянув капюшон, Дарья грозно зыркнула на Валеру. Мужчина этого как будто не заметил, однако бросил быстрый взгляд в зеркало заднего вида. Вид у неё был неважный: тёмные круги под воспалёнными глазами, кожа бледнее обычного. Казалось, за прошедшую ночь она стала вампиром.