Четыре копейщика в строю и двое раненых, кое-как держащихся в седлах. Кони у всех, но только по одному – заводных нет. Да и лошади странные… Судя по вооружению, это обычные наемные копейщики. Верхом они максимум ездят, но сражаются всегда пешими. А кони у них явно недешевые, да еще и боевые… Украли? Возможно…
Наемников Ливия не слишком опасалась. Вот если бы встреча произошла на одинокой пустынной дороге – другое дело. Все-таки девушка не считала себя настолько умелым магом, чтобы без проблем справиться с четырьмя опытными воинами. Но вокруг-то не пустая дорога, а деревня. Пускай мужчин в ней сейчас из-за какой-то местной войны было немного, но заезжим оборзевшим наемникам навалять – вполне хватило бы. Восточный предел все-таки вокруг – народ здесь более вольный и задиристый, чем в центральных провинциях. Даже среди крестьян не меньше трети – потомки вышедших на пенсию и осевших в местных краях солдат.
В подтверждение мыслей Ливии вокруг начал постепенно собираться народ. Оружия на виду ни у кого не было, но это только пока что. Конечно, мечей по закону простолюдинам не полагалось… Но охотничьи копья и плотницкие топоры ведь еще никто не посмел запрещать.
Вероятно, предводитель наемников тоже подумал о чем-то подобном. Под глухой личиной шлема не было видно его выражения лица, однако гастат явно присмирел, не решаясь идти на конфликт.
И эта политика принесла куда большие плоды, чем первоначальное наглое поведение. Раненых и целых наемников отправили на постоялый двор. Правда, их предводителя местные в полупринудительном порядке «взяли в плен» для расспросов. Не одного любопытства ради, а в силу насущной необходимости. Раненые вооруженные люди, а уж тем более наемники – событие не рядовое и не слишком хорошее при любом раскладе.
Без шлема наглый гастат оказался совсем еще молодым парнем с уставшим лицом и тусклым взглядом. И даже добрая кружка эля не сразу развязала ему язык, но деревенские были упорным народом.
Интересовали местных довольно-таки приземленные вещи – где и от кого гастаты получили такую трепку? Потому как если на войне, то, видать, война-то плохо складывается – не в пользу Империи. И как бы в случае чего не пришлось собирать вещи и бежать либо под защиту городских стен Илиона, либо и вовсе еще дальше.
Из других вариантов были разбойники и злобные нелюди, хотя ни тех, ни других в местных краях особо не наблюдалось. Земли вокруг вольного города Илиона было не так чтобы много, но заправляющим всем торговый клан порядок поддерживал крепкий. Так что хоть и пролегала поблизости пара торговых маршрутов, но разбойники на них почти и не водились. Так с кем война-то?
Разговорить наемника удалось только со второй кружки. Однако ответ на вопрос «а кто это вам, любезный, так навалял-то?» привел местных в недоумение.
– Понятия не имею, – пробурчал гастат. – Командир сказал – варваров бить идем каких-то.
– И как? Что за варвары?
– Не знаю. Не дошли мы.
– Это как так не дошли?
– А вот так. На марше нас накрыли.
– Лучники, что ли? Или драконами?
– Дурья твоя башка, какие еще драконы? Драконы токмо у Империи есть…
– Магией, что ли?
– Наверное, магией. Я не знаю.
– Вот ты, служивый, заладил! Не знаю да не знаю… Сир маг, а вы что скажете?
– Что скажу… – медленно и непривычно серьезно произнес Учитель. – Это был огонь? Ледяные стрелы? Молнии? Земля под ногами превратилась в болото?
Колдун, не мудрствуя лукаво, перечислял стандартные армейские заклинания, которые были наиболее ходовыми. После щитовых чар, разумеется.
– Огонь с небес… – Лицо наемника посерело, он нервно сглотнул. – Может быть… Хотя нет. Не знаю…
– А ты, служивый, расскажи просто, что видел. Сделай милость, а? Мало ли что… Война ж на пороге, получается – хоть понять бы, кто там против нас… Надо ли бежать или не надо…
– Вой был, – явно через силу произнес гастат. – Жуткий. До костей пробирает.
– Боевой клич? – предположил кто-то. – Ну, как у фейри лесных…
– Если это был клич, то не хочу знать, кто его кричал. Такому чудищу даже дракон будет не опаснее мухи… Нет, не клич это был. Магия, наверное. Потому что сначала вой, а потом… потом…
– Да не томи ты уже! Чего потом-то?
– Да заткнись ты уже! – выкрикнул гастат, вскакивая на ноги. – Мы шли, а передо мной половину первой центурии – раз! И в клочья разорвало! Перед тобой когда-нибудь полсотни человек в кашу размазывало, а?! Ты, умник, когда-нибудь бежал по полю, где вместо воды кровь хлюпает?! А грохот был такой, что люди глохли и кровь из ушей шла!
Как успокаивали не на шутку разошедшегося копейщика, Учитель уже не видел. Вместо этого он предпочел выйти на улицу и посидеть на лавке, обдумывая услышанное на свежем воздухе и ожидая, когда освободится его ученица.
Ливия появилась нескоро. А выйдя из постоялого двора, который в деревне был совмещен с таверной и где разместили раненых, девушка первым делом направилась к бочке с водой. И, приведя себя в порядок, направилась к Учителю.
– Магия? – без лишних предисловий спросил колдун.
– Никакого эха, – покачала головой Ливия, доставая что-то из висящей на плече сумки. – Зато много вот такого.
На ладони девушки лежали небольшие куски металла с рваными краями.
– Я их из ран достала.
– Железо, чугун?
– Сталь.
Учитель задумчиво погладил бороду.
– Значит, именно эти кусочки и нанесли раны…
– Их надо было бросать с огромной силой, – возразила Ливия. – Разгонять магией. А эха нет.
– Значит, их разгоняли не магией, – произнес чародей. – Их предводитель рассказал, что слышал вой, а потом грохот. И людей начало рвать в клочья.
– Получается…
– Скорее всего.
– Значит…
– А значит – я был прав! – торжественно произнес Учитель. – Восток! Не запад, а восток!..
– Не радовались бы вы так, наставник, – покачала головой Ливия. – Началась война. И явно не в пользу Империи. Что, если теперь уже Империя повторит участь солнцепоклонников?
– Мы никогда этого не узнаем, сидя на месте, – заявил маг. – Мы должны отправляться на восток. Немедленно!
– Если хотите – отправляйтесь. Немедленно. А я, пока не закончу работу, никуда не поеду…
– Ну и оставайся, зануда!
– … и вас не пущу, – бесстрастно закончила Ливия. – Помните, как вы хвалили мое парализующее заклинание?
– Ты не посмеешь… – недоверчиво произнес Учитель, а потом ахнул: – Или посмеешь?! Поднять! Руку! На наставника?! Бессовестная!
– Где совесть была – там кусты выросли, – буркнула девушка. – И вообще, марш под крышу – холодает уже. А то я ваши суставы лечить уже устала.
– О, боги! – горестно всплеснул руками маг. – Да кто из нас тут наставник, в конце-то концов?!
– Живо, – сверкнула глазами Ливия, после чего Учитель почел за лучшее возмущаться действиями своей наглой ученицы, идя в таверну.
Сергей Вяземский
База продолжала отстраиваться. Наконец-то прибыла более-менее нормальная авиация, но вот с инфраструктурой под нее пока было не все радужно. Так как задел работ был сделан громадный, предпочтение отдавалось более насущным проектам, типа складов и укреплений для наземных войск. Так что даже временной полосы для тяжелых беспилотников пока не собрали. Благо что вместе с похожими на американские «предаторы» дронами «фламинго» доставили и ударно-разведывательные «Ту-300», способные стартовать практически с пятачка благодаря твердотопливным ускорителям.
Прибыли и первые вертолеты, для которых наличие специальных взлетно-посадочных полос было не критично. По паре ударных «Ми-24» и транспортных «Ми-8», а также целых две пары корабельных «Ка-29», которые доставили и развернули в первую очередь. На милевских машинах какое-то время пришлось потратить на разборку и сборку несущих винтов и последующую их выверку, а вот на вертушках корабельного базирования просто сложили лопасти и быстро протащили через портал.
Кравченко идеей корабельных машин быстрого развертывания проникся моментально. Поэтому немедленно затребовал подкрепление в виде корабельных «Ка-52», а с прицелом на будущую перспективу заказал даже палубные истребители «Су-33» укороченного взлета и посадки. Какая-никакая, а экономия сил и времени на постройку большой взлетно-посадочной полосы.
Вряд ли, конечно, все это богатство выложили бы по первому требованию майора, однако Кравченко не отчаивался, хотя особо на успех и не надеялся. Но на всякий случай требовал все самое новое, лучшее и в больших количествах – так был шанс, что доставят хоть что-то.
Тем временем разведрота, сжавшаяся до минимума и чуть ли не из жалости переименованная в бригадную разведгруппу, усиленно готовилась к первому глубокому рейду по недружелюбной территории.
Сроки первоначального карантина уже истекли, но новые люди из-за ленточки практически не прибывали. Не только военные – никаких гражданских спецов. Хотя уже пришло распоряжение установить контакт с местной властью в целях прекращения конфликта.
С кем контакт? Как устанавливать? Это уже не объяснялось, а лишь сопровождалось устным напутствием «включить солдатскую смекалку».
Кравченко смекнул и переложил всю ответственность на разведку, как на профильное подразделение. Вяземскому уже смекать было не на кого, поэтому пришлось поругаться и поупираться для вида и готовиться к рейду.
«Тайфун» набили едой, водой и топливом под завязку, взяли запасные комплекты формы, спальные мешки, трофейные палатки и прочее хозяйственное снаряжение. С материка зачем-то привезли даже пару армейских квадроциклов, хотя их вообще никто не заказывал и не ждал, однако один немедленно приватизировал Вяземский, запихнув его в «Тайфун», а второй передали в личное пользование Кравченко.
В «Гиены» же погрузили вооружение. Сергей не мелочился и, пользуясь случаем, выгребал из арсеналов бригады все подряд. На каждого разведчика – автомат и пистолет, гранаты ручные и к подствольникам, цинки с патронами, управляемые мины, одноразовые гранатометы и реактивные огнеметы. В командирскую машину взяли положенный роте «Печенег» и «РПГ-7» с выстрелами, которые раньше приходилось видеть лишь по большим праздникам – осколочные, термобарические и даже три тандемно-кумулятивных, с боем, криками и чуть ли не дракой выцарапанных у начальника склада РАВ. Старлею по предписанию было разрешено грабить склад вплоть до исподнего, однако жадный подполковник был всеми щупальцами против и все норовил пропихнуть обычные кумулятивные «ПГ-7В» вместо положенных