Однако Афина считала, что лучшая оборона – это наступление.
Вообще же без присутствия регулярной армии немедленно из нор повылазили самые разные разбойники и инсургенты, мигом почуяв, что дать укорот им сейчас просто некому. Пару разграбленных деревень принцесса уже видела, но, скрепя сердце, приказала двигаться дальше и не отвлекаться на поимку разбойников.
Потому как если враг прорвется в глубь Восточного предела, то вместо сожженных деревень будут сожженные города…
Хотя, конечно, тут еще имело очень большое значение, кто именно разгромил имперские силы.
Удар пришелся с юго-восточного направления, но там никаких сильных государств не имелось в принципе. И вообще, чего ради граф Туллий вообще повел туда войска? По словам барона Клевия, неофициальный Страж Предела обещал им богатую добычу и земли. Но ведь юго-восток Предела – это леса и степи, населенные лишь немногочисленными племенами нейтральных нелюдей. Туда надлежало слать колониальные экспедиции, но уж никак не военные.
Или Туллий прознал о чем-то, о чем решил не говорить столичным властям? О чем в таком случае?
Земля… Богатая добыча… И главное – чудовищный разгром экспедиционного корпуса. Такого можно было достичь, либо натолкнувшись на существенно превосходящие силы, либо попав под воздействие мощной магии… Причем свидетельства говорят скорее о магии. Железные самоходы, огонь с небес… Наверняка магия.
И это все наводило на очень нехорошие мысли… конкретно – на мысли о еще одном государстве темных фейри.
Древний враг человечества и всех светлых рас уже давно перестал воевать напрямую, не в силах сокрушить на поле боя имперские легионы. Уже многие века темные действуют иначе – берут какое-нибудь племя или расу, обольщают их правителей своей богомерзкой силой и знаниями, после чего начинают ковать из них кулак против Нового Рима. Сейчас таких кулака два – Северные пустоши и Великая степь. И там, и там темные оставили свой гадкий след, постоянно науськивая людей и нелюдей против Империи… Но и там, и там они уже давно сошли с позиций теневых правителей. Даже невежественные варвары и нелюди никогда не будут терпеть владычество чужаков вечно.
Да, темные фейри уже несколько сотен лет не подают о себе вестей. Кое-кто уже даже начал считать, что хоть Темные и живут неизмеримо долго, благодаря своей крови и богомерзким ритуалам, но отнюдь не вечны.
Но что, если темным удалось создать новое государство из племен дальних восходных земель? Край тот далек и мало изучен…
Если это так, то дела Империи очень плохи. Можно сколько угодно говорить о жестокости степных кочевников или северных варваров, но они все-таки не ставят боль, насилие и страдание во главу своих ценностей. Понять мотивы варвара-северянина или степного орка на самом деле не так уж сложно – добыть славу, золото, рабов и прочее. Те же разбойники, но в масштабах государств. А вот главное удовольствие темных – это уничтожить как можно больше низших, с их точки зрения, рас…
Есть враги Империи, а есть не то что враги всего живого, но самое натуральное чистое и незамутненное зло, подлежащее безусловному уничтожению.
Если нынешнее вторжение действительно направляется темными, то в случае поражения не просто прольется кровь мирных граждан – прольются целые реки крови… И о всех жителях земель к востоку от Илиона уже сейчас можно забыть, как и о попавших в плен солдатах. Их всех, скорее всего, уже просто нет в живых. И дай Единый и все боги, чтобы их смерть была хотя бы относительно легкой…
Афина была полна решимости погибнуть, но остановить ужасного врага любой ценой. Однако хоть и не показывала вида, но темных фейри в качестве противников откровенно побаивалась.
В отличие от многих, принцесса считала страх довольно нужной вещью. В разумных пределах, разумеется. Потому как абсолютное бесстрашие ничем хорошим никогда не кончалось – войны, как правило, выигрывали не храбрые, а умные и осторожные. Как, например, не страшась врага, можно было трезво оценить его силы? Уверенность в своих силах – это хорошо, но вот чрезмерная самоуверенность – это уже плохо…
Поэтому Афина честно признавалась (хотя и только сама себе), что темных фейри она очень сильно опасается. Враги, поголовно владеющие магией и оттачивающие свои воинские навыки в течение сотен, а иногда даже тысяч лет. Простой смертный против них обычно ничего не мог сделать. И пусть даже темных осталось очень мало, остаются ведь еще и попавшие под их влияние люди и нелюди…
В общем, пока что оставалось лишь цинично надеяться, что враг был слишком занят уничтожением населения земель к востоку от Илиона и пока что не добрался до неформальной столицы Восточного предела…
Принцесса вздохнула. Про себя, разумеется, потому как первое, что вбил в нее сир Кастор – командир всегда должен быть спокойным и уверенным. В мирное время неуверенность вызывает расхлябанность подчиненных, в военное – их гибель.
А ведь еще предстоит как-то договориться с гильдией Фортос, что владела как самим Илионом, так и была сопоставима по силам и влиянию со средних размеров герцогством. Основу гильдии составляло семейство Фортос – довольно мелкие нобили, сколотившие немалое состояние на торговле… Статус гильдии давал им налоговые и военные послабления, но взамен устанавливал выборную форму наследования власти и ее коллегиальность в виде совета управляющих. В Восточном пределе эта гильдия была единственной – здесь в отличие от центральных провинций перспектива променять знатность и войну на богатство прельстила немногих. Собственно, только графа Федора Фортоса и прельстила. Но Федор – это прошлое, Федор в чертогах Единого уже лет десять пребывает… Кто там сейчас за главного в их совете управляющих? Вроде бы его старший сын Юлий… Вот только в походе Туллия ведь участвовали и наемные отряды, и городская стража гильдии. Более точный вопрос – учитывая, что Юлий Фортос либо погиб, либо в плену – кто сейчас реально управляет гильдией и с кем именно придется вести переговоры? Очень тяжкие переговоры, надо заметить. Потому как вряд ли кого-то в здравом уме обрадует перспектива отдать свой город в качестве опорной крепости в большой войне. Да, это, конечно, лучше, чем просто сдать город врагу, но все-таки оборонительная война – штука не слишком прибыльная. А, ведя переговоры с купцами, в первую очередь стоит иметь в виду именно их возможную прибыль, а не известность и славу на поле боя…
– Ваше высочество, впереди – отряд всадников. – Глаза едущей рядом Хелен на несколько мгновений закатились, пока она связывалась с парящим где-то в небе своим соколом.
Магического таланта у декуриона второй турмы было немного, но, как и любая северянка, она очень хорошо ладила с животными. В ее случае это доходило до того, что Хелен могла видеть мир глазами своего ручного сокола.
– Кто такие разглядела? – спросила Афина.
– В-виновата, ваше высочество, – потерла лоб Хелен. – Не успела разглядеть. Но вскоре мы должны их нагнать – через пару миль где-то.
Но первыми неизвестный отряд, разумеется, догнала пара всадниц передового дозора, после чего они остались дожидаться подхода основных сил все вместе.
Афина приставила ладонь ко лбу.
Одиннадцать всадников. Десять из них вооружены, один нет, да и доспехов не носит. Наверняка кто-то богатый или знатный в сопровождении охраны путешествует. По нынешним временам – более чем разумно.
Один из конников держал штандарт, но на таком расстоянии Афина могла разглядеть лишь темно-синий фон и не более. Доставать из чехла подзорную трубу не хотелось, поэтому принцесса решила поступить проще.
– Гаста, знамя их видишь?
Ехавшая справа от Афины крепкая, даже по меркам своей расы, орка слегка прищурила раскосые глаза.
– Желтый цветочек на синем поле, госпожа. Вокруг куча ленточек и еще каких-то фитюлек.
Хм… Золотой цветок – скорее всего, роза на синем фоне? «Ленточки и фитюльки» – это, скорее всего, означает, что сигна нового образца, а ее обладатель возведен в звание нобиля от силы поколения два назад…
Гильдия Фортос.
Афина на время остановила центурию, а сама выехала вперед в сопровождении Хелен, Гасты, еще одной телохранительницы и сигниферов.
Членом гильдии оказалась пожилая дама навскидку лет семидесяти. Прямая осанка, круглое лицо и самый что ни на есть добродушный вид. Простое дорожное платье, замотанная шалью на южный манер голова, никаких украшений на виду, но вышитая на левой стороне груди сигна и более чем солидный эскорт говорили, что перед принцессой сейчас была довольно значимая в гильдии фигура… Однако ее имени Афина припомнить не смогла.
– Ее Высочество принцесса Афина Октаво, – коротко провозгласила Хелен.
– Ваше высочество, – приветливо кивнула дама. – Для меня огромная честь встретиться с вами. Я – Мерцелла из гильдии Фортос.
А вот теперь принцесса ее вспомнила – точнее, не ее саму, а имя. Мерцелла Фортос была женой покойного графа Федора.
– Сира, – почтительно кивнула Афина – не как более знатной, но как более старшей по возрасту. – Вы избрали тревожное время для путешествий. Могу ли я поинтересоваться вашим маршрутом и предложить охрану?
– Время сейчас как раз самое располагающее для путешествий, – рассмеялась Мерцелла. – Так что я решила направить свои старые кости в родной Илион… И не ошибусь, если предположу, что вы держите путь туда же. Так что буду рада присоединиться к вашему отряду. И… быть может, чуть проедем вперед, дабы побеседовать?
Афина намек поняла. Поэтому, когда центурия вновь тронулась в путь вместе с присоединившимся к ней десятком гильдейских солдат, то выехала немного вперед, поравнявшись с уверенно держащейся в седле Мерцеллой.
– Сира.
– Я уже стара, так что не буду тратить ваше и мое время, ваше высочество, – без лишних разговоров произнесла дама. – Позвольте поинтересоваться взбалмошной старухе – Империя решила устроить моим глупым отпрыскам головомойку за своеволие?
– Воля Империи мне неведома, – покачала головой Афина. – Но в любом случае проблемы с вассалами будут решаться позже, а сначала нужно разобраться с неизвестными противниками. Прежде всего нужно удержать Илион. Враг уже близко.