Мужик зыркнул не то чтобы злобно, но с неприязнью.
– Сделай так, чтобы твои ответы понравились мне, – холодно бросила Афина. – Тогда я еще подумаю над своим решением вздернуть вас как разбойников.
– Скрам я, ваша мило… ваше высочество. Десятник графа Велесария из Эмтлада. Ну, раньше был, получается, пока господина демоны не забрали… Сейчас вот прокуратору Парию служу.
Сигну Велесария и местоположение его замка Эмтлад принцесса помнила. А вот про какого-то там прокуратора слышала впервые. Хотя бы потому, что в Пределах прокураторской должности никогда не было, а были Стражи.
– Почему напали на меня?
– Да пес его знает, – пожал плечами дружинник. – Командир конников решил, а наше дело маленькое…
– Прокуратор Парий – кто это?
– Ну, оно как бы… – замялся Скрам. – Ну, такое дело… Когда нобилей да легионы разгромили, так наш голова городской и решил, что надо бы, это самое, порядок навести…
– Ясно, – с непроницаемым лицом произнесла Афина.
Порядок? Да конечно. Скорее уж этот самый Парий просто решил под шумок заделаться правителем собственного домена. И, что самое интересное, мог бы и заделаться, если бы к приходу имперских войск выказал свою лояльность. И тогда бы на многое закрыли глаза…
Первым желанием принцессы было найти мятежника и уменьшить его рост примерно на одну голову. Тех, кто в момент опасности для Отечества устраивает внутреннюю свару, она не переносила на дух. Однако в то же время Афина признавала, что ей сейчас не до мятежников…
Стоящие под прицелом стрел и копий разоруженные пехотинцы явно чувствовали себя обреченными. Кое-кто уже даже повалился на колени, а кто-то принялся читать молитвы своим богам.
– Мое слово, – отчеканила Афина. – Поскольку идет война, я посчитала неразумным казнить вас без всякой пользы для Отечества. Вместо этого вы зачисляетесь в мой отряд и пойдете в бою в первых рядах, где кровью искупите свою вину. Нежелающие присоединиться к моему походу будут казнены.
Нежелающих почему-то не оказалось. Пехотинцы получили назад отобранное при пленении оружие и разобрали коней, оставшихся от их более неудачливых кавалеристов.
– А вы милосердны, ваше высочество, – добродушно произнесла Мерцелла, когда отряд вновь двинулся вперед.
– Я прагматична, – ответила принцесса. – Если эти мятежники должны умереть, то пусть они умрут с пользой. Нам сейчас пригодится любой лишний боец.
Сергей Вяземский
Быстро собраться и выдвинуться, конечно, не получилось.
Пока всем раненым была оказана первая помощь, пока груз в машинах основательно перетряхнули и уложили по «фэн-шую», как бы сказал Кравченко, пока разыскали тот же всеми забытый беспилотник, с которого наблюдали за драконом…
Однако в итоге со сборами все-таки было покончено, и отряд был готов выдвигаться в сторону Илиона.
Относительно готов.
Потому как при всем желании все беженцы в три машины разведгруппы не помещались. Нет, если бы не раненые, то, возможно бы, и поместились, хоть и в тесноте… Так что все-таки пришлось некоторую часть телег беженцев привести в относительный порядок на скорую руку.
Сергей ожидал, что просьба сесть в бронемашины вызовет по меньшей мере нежелание местных, потому как лично он бы не особо обрадовался полету в какой-нибудь тарелке пришельцев… Однако оказалось достаточно лишь нескольких слов Эрин, чтобы местные добровольно и с радостью погрузились в машины.
Что на это можно сказать? Повезло, однако. Повезло, что встретили апостола Эмрис, которая действительно не просто какая-то там девчонка, а вполне уважаемая всеми личность. Хотя масштаб ее известности был Сергею пока что не до конца ясен, но почему-то ему казалось, что это все было подобно тому, как если бы попасть в Русь четырнадцатого века и встретить вполне рядового старичка, который более известен местным как преподобный Сергий Радонежский.
Так себе, конечно, сравнение – вполне мирный мудрец и мелкая егоза-сладкоежка с заточенным абордажным ломом, служащая богине Смерти…
С другой стороны – а кто знает, что у них тут реально за традиции? Может, у них тут для почитания Смерти надо, наоборот, жить повеселее и почестнее.
Неполный десяток разведчиков стремительно возрос до отряда в полсотни с лишним человек. Но из-за этого был вынужден двигаться со скоростью самой медленной телеги, потому как беженцев с их тихоходными повозками требовалось сопровождать и охранять. Мало ли еще какой опасный зверь покажется?
Чтобы местные не глотали пыль и выхлоп от машин, Вяземский поставил «Тайфун» в хвосте отряда, а «Гиены» пустил по флангам – параллельно дороге. К тому же беспилотники в воздухе теперь держались постоянно, а вдобавок он послал Эриксона в качестве мотодозора на квадроцикле.
Шли к Илиону, что называется, в силах тяжких…
Командирская «Гиена» двигалась по левому флангу. В салоне лежала опять потерявшая сознание эльфийка, за рулем был Руслан, на переднем сиденье – Эрин, за турелью с гранатометом под рукой – Сергей, рядом с ним – имперские маги Полакс и Ливия.
Чародей восхищенно крутил головой по сторонам и явно сгорал от желания поковыряться во внутренностях бронетранспортера, сразу же оценив такую мощную «магию» иномирян. Его ученица интереса выказывала куда меньше, достав из заплечной сумки небольшую тонкую книжицу в кожаном переплете и внимательно ее изучая.
– Мощная магия. – Полакс явно любил поговорить. Пусть даже с кем-то и малознакомым. – Определенно чувствую что-то связанное с механикой и… да, пожалуй, огнем. Юноша, что управляет этой прекрасной машиной, позвольте вас спросить – вы маг? Много ли магии требуется этому артефакту, чтобы нести в себе так много груза с такой высокой скоростью?
– Командир, это он у меня вроде как отчет остатков по ГСМ требует? – отозвался Руслан, не отвлекаясь от вождения. – Дядя, я не волшебник – я только учусь. Но вот стану стармехом роты – точно придется чудотворцем становиться.
– Механическая магия, – с самым серьезным и невозмутимым видом покивал Полакс. – Очень похоже на гномье волшебство, но уровень… уровень!.. Их самоходам до ваших дальше, чем до Теплого берега пешком!
Такие расспросы можно было расценивать как попытку легкого шпионажа… А можно было и не расценивать. Что и решил сделать Вяземский, вместо этого тоже начиная расспросы:
– Гномы создают нечто подобное таким машинам?
– Ооочень приблизительное подобие, – вздохнул чародей. – Их самоходы велики, дороги и не слишком надежны. Хотя и пользуются популярностью столичной знати, как предметы роскоши… Однако даже гномам не под силу создать два одинаковых самохода, как у вас.
– То есть? – уточнил Вяземский.
– Так это ж гномы. Заставь гнома гвоздь сделать – три дня в кузне провозится, пока шедевр не сделает, как говорится. Насколько знаю, у них до сих пор каждый клан занимается всем по-своему. Кто-то считает, что самоход должен иметь лишь четыре колеса, кто-то – что восемь, кто-то предпочитает мореный дуб, а кто-то красное дерево в качестве обшивки… А если два похожих самохода сделают, то такой шум поднимается! Как две дамы в одинаковых платьях на балу… Ученица, зачем ты пихаешь меня в бок локтем? Да еще и так чувствительно?
– Много болтаете, Учитель, – бесстрастно произнесла Ливия. – О вас могут плохо подумать.
– Эмм… Что я лазутчик?
– Нет, правду. Что вы дурак.
Сергей внутренне рассмеялся, но виду не подал, а попытался несколько сгладить ситуацию.
– Полакс, могу ли я задать вопрос? Возможно, он покажется вам несколько странным…
– Разумеется! – просиял чародей, но тут же слегка замялся. – То есть не разумеется «странным», а наоборот. То есть совсем нет. Ну, вы меня поняли, в общем. Слушаю.
– Вас действительно не слишком смущает наше… оснащение, оружие и машины? – осторожно спросил старлей.
– Смущает? Отнюдь. Восхищает – да! Как маг я вполне готов к тому, что могут и должны существовать вещи, с которыми мы раньше просто не сталкивались. И как маг я могу понять некоторые принципы действия и законы. Однако… – Полакс внимательно посмотрел на старлея. – Тогда могу и я задать вопрос? Важный вопрос.
– Разумеется, – в тон ему кивнул Сергей, чуть откидываясь назад.
Никогда не воевавший Вяземский не находился готовым к бою постоянно, но постепенно волей-неволей учился этому. Да, эта пара магов не внушала Сергею особых опасений, но при этом он все равно на всякий случай осторожничал.
И как один из немногих, кто сталкивался с волшебниками в бою, разведчик знал – пули летят быстрее заклинаний. Поэтому считал, что в случае чего успеет достать пистолет быстрее, чем магия начнет рвать его на части.
С другой стороны, ведь была еще и Эрин… Но с ней явно было что-то не так. Возможно, дело было в том, что ее сила была не от магии, а… от ее богини? Потому что из других магов пока никто не демонстрировал такой же запредельной физической силы.
– Сергей, я думаю, что вы пришли не из-за восточных гор и не с Теплого берега. Далекое Отечество. Вы те, кого называют демонами?
– Нет, мы русские, – усмехнулся Сергей.
– Но вы из другого мира. Я прав?
– Все возможно, – ровным тоном ответил Вяземский. – А это имеет значение?
– Колоссальное! – Старый чародей аж подпрыгнул на месте. – Если это так, то, значит, все-таки есть возможность путешествовать из мира в мир! Значит, врата работают!
– Врата? – слегка вопросительно произнес старлей.
– Да, врата! Я видел руины нескольких, я слышал легенды о них, и я помню истории о том, как появились римляне на этой земле. С северными хаоситами все оказалось не так… Но где прошли однажды – можно пройти еще раз. Восток… Да, восток, находки времен Второй империи, и, возможно, последние целые врата. Где-то совсем рядом! Вы бы хотели увидеть другой мир, который разошелся с нашим больше дюжины столетий назад? Я – больше всего на свете!
– Я ведь не сказал «да», сир Полакс, – заметил Вяземский.
– Но вы не сказали и «нет», – улыбнулся чародей.