Афина соскочила с коня, наскоро вытерла оружие, убрала саблю в ножны и огляделась по сторонам. Взгляд принцессы то и дело выхватывал бреши в строю в тех местах, где их раньше не было.
Потери.
Потери были относительно невелики – трое убитых, дюжина раненых… Если забыть, что каждая из погибших была для Афины верным товарищем. Рилла, Самер, Горация. Одна «крылатая» – из простолюдинок, двое – из второй турмы, дочери нобилей.
Это твои первые потери, Восьмая наследница. Ты хотела славы, но слава пахнет чужой кровью…
В крови еще кипел огонь сражения, но сердце кольнула игла потери. Непривычная боль, но к ней лучше привыкнуть, потому что это не последний бой и не последние потери. Сердце правителя и полководца не должно быть каменным, но не должно быть и хрупким…
– Господ… госпожа, – отсалютовал подошедший к Афине старик в потертой кирасе и с непокрытой седой головой. – От всех жителей Илиона благодарю вас.
– Это мой долг – защищать граждан Империи.
Пускай это звучало пафосно, но Афина искренне верила в то, что говорила.
– Принцесса Афина Октаво, – коротко отрекомендовалась девушка, опустив все лишние титулования. – С кем имею честь говорить? Какова обстановка?
– Ваше высочество, прошу простить, не узнал… – склонил голову старик. – Командир городской стражи Илиона Павел Номинус. Обстановка… Непростая. Магистрат перед войной затеял ремонт южных врат, большую часть войск увел с собой в поход сир Юлий, а тут такое… В округе полно мародеров и разбойников, часть нобилей начала усобицу… Вот и до нас добрались.
Принцесса внутренне скрипнула зубами от таких вестей, но внешне ее гнев проявился лишь в слегка сузившихся глазах.
– Кто возглавляет оборону?
– Получается я, ваше высочество, – развел руками Павел. – Взял остатки стражи, мобилизовал, кого смог… Сотни три вышло.
И еще сотня всадниц принцессы… Для обороны нормально укрепленной цитадели – вполне достаточно. Для обороны города со стофутовой дырой в стене – совершенно недостаточно. Перекрыть эту брешь можно, удерживать бесконечно – невероятно.
Но ведь Илион – это крупный торговый город. Здесь должны крутиться и наемники, и всякие охотники-трапперы, и просто какая-нибудь купеческая охрана. Уж хотя бы тысячу человек, знающих, с какой стороны браться за меч, набрать можно было.
– А кто ж мне такие полномочия-то даст, ваше высочество? – вздохнул Павел, когда девушка спросила его об этом. – Вон, в магистрате два десятка наемников остались, так управленцы там уже который день заседают и никак туда не прорваться…
– То есть, пока вы тут сражаетесь, городской голова отсиживается в магистрате? – даже немного вкрадчиво произнесла Афина, непроизвольно кладя руку на эфес сабли.
– А не только голова, но и все управляющие, что тут собрались, – сообщил старик. – Третий день уже спорят, кому регентствовать, коли сир Юлий и сир Марк не вернутся…
– Ой, как это похоже на моих доблестных родственничков… – протянула подъехавшая Мерцелла, которая прорвалась вместе со всадницами Афины в середине строя.
– Сира Мерцелла… – Павел даже попытался поклониться, что в кирасе и с деревянным протезом вместо левой ноги было крайне затруднительно. – Такая честь…
– Брось, Павел, не к лицу старым друзьям раскланиваться друг перед другом, – улыбнулась женщина, самостоятельно спешившись. – Кто там из моих оболтусов?
– Сира Агата, сира Дорофея и сира Оретта.
– Надо же. Все фурии в сборе, – невозмутимо произнесла Мерцелла и пояснила Афине: – Агата и Дорофея – невестки, Оретта – дочь. Такие милые родственники, что с ними никаких врагов и не нужно.
Афина нехорошо прищурилась, а затем зычно скомандовала:
– Гаста! Пять «крылатых» с собой, и бегом ко мне! Хелен здесь за старшую. И мне нужно пять бойцов второй турмы. Лика, от тебя две лучницы.
– О, я думаю, вы в магистрат, – невозмутимо произнесла Мерцелла, с помощью солдата эскорта вновь поднимаясь в седло. – Не возражаете, если я вам составлю компанию?
– Нисколько.
Хорошая штука – имперская планировка. В любом небольшом городе всегда можно быстро сориентироваться и добраться куда нужно, даже не спрашивая дорогу у местных жителей – хоть в Северном пределе, хоть в Южном, хоть в Восточном. Тем более что на улицах Илиона прохожих особо и не наблюдалось. Некогда богатый и шумный торговый город будто бы вымер – кто разъехался еще до войны, кто бежал после, кто отсиживался по домам сейчас.
Отряд Афины пролетел по улицам Илиона к магистрату – традиционно так называли небольшой укрепленный замок правителя в центре города.
Магистрат принцессе не понравился сразу. Тонкие ажурные башенки, широкие окна, витражи, крытые галереи, ухоженный сад вокруг, легкая решетчатая ограда по периметру…
Магистрат был красивым. Слишком красивым и слишком помпезным.
Афине не было чуждо прекрасное, но только не когда дело касалось воинского ремесла или фортификации. В этом плане принцесса однозначно предпочитала что-нибудь неказистое и даже уродливое, но зато функциональное и эффективное.
Двое солдат на входе в глухих шлемах с гребнями из конских волос и в сине-золотых плащах – гильдейские наемники – даже и не подумали чинить препятствия Афине. Наоборот, стоило им увидеть императорское знамя, как они мигом ринулись открывать ворота.
Не препятствовали и стражники на входе в сам магистрат, когда принцесса со своими воительницами и Мерцеллой спешилась и двинулась вперед. Совокупно на весь магистрат гильдейских бойцов было как бы не больше, чем привела с собой принцесса… Но от глупостей наемников удерживали императорская сигна и дюжие телохранительницы Афины, с ног до головы закованные в металл и в которых с трудом угадывались представительницы прекрасного пола.
Зал заседаний магистрата оказался пуст. Кроме одиноко сидящей около окна русоволосой девочки лет десяти в дорогом сине-золотом платье.
При виде вломившихся в зал воительниц она сначала испуганно ойкнула, увидев Афину, успокоилась, а заметив Мерцеллу, и вовсе радостно улыбнулась и бросилась к ней.
– Бабушка!..
– Марина? – Сира Фортос обрадовалась, обнимая внучку, но в то же время удивилась: – Почему ты здесь, одна?
– Да они все про меня забыли, – грустно вздохнула девочка. – Эти взрослые третий день ругаются, кто будет моим опекуном. Голова от них уже болит. Хорошо хоть выгнали меня… А ты кто? Ты в доспехах, но девушка.
– Я принцесса Афина, и у меня в дружине все такие, – улыбнулась девушка.
– Ой. – Марина зажала себе ладонью рот, напустила предельно серьезное выражение лица и сделала чинный реверанс. – Прошу простить мою дерзость, ваше высочество.
– Не тянись, – рассмеялась принцесса, потрепав девочку по голове. – Я такого не люблю.
– Марина, а где сейчас эти… взрослые? – спросила Мерцелла.
– А? Ну, я могу показать…
– Ведите нас, юная сира, – наивозможно серьезно кивнула Афина.
Марина уверенно повела небольшое войско к одному из кабинетов, охраняемых полудюжиной наемников.
Эти оказались поглупее и похрабрее своих товарищей, скрестив перед дверьми в кабинет алебарды и схватившись за мечи.
Идея оказалась неважной, потому как только вышедшие из боя воительницы еще не до конца успокоились и моментально сомкнули ряды, обнажая оружие, лучницы взяли наемников на прицел.
– Кто такие? Не положено! – не слишком уверенно вякнул, по всей видимости, предводитель стражников, нервно тиская заткнутый за пояс шестопер. Предводитель был упитан, явно чувствовал себя не в своей тарелке и усиленно потел.
– Ты что, плесень пещерная, – Гаста подняла забрало и оскалила крупные клыки, – не видишь, что перед тобой ее высочество принцесса, мать твою так?
– А мне хоть принцесса, хоть сам Единый, – сплюнул наемник. – Все одно не велено пускать.
– Так-так-так, – из-за широких спин воительниц послышался деловитый голос Мерцеллы. – Пузо, что в доспех еле помещается, пропитая морда, наглый… Акарий, ты ли это? Никак опять на службу взяли? Ой, какое недоразумение… Надо это непременно исправить.
– Сира… Мерцелла? – недоверчиво протянул наемник, одновременно вытягивая и лицо.
– Именно так, именно так, голубчик. – Женщина аккуратно протиснулась между монументальными фигурами «крылатых», наградила Акария скучающим взглядом, пробежалась глазами по остальным наемникам и остановилась на одном из них: – Ну-ка, скажи мне свое имя, дружок.
– Э… Кирилл, ваша милость, – после некоторой задержки отрапортовал стражник. – Копейщик вольной манипулы на службе досточтимой гильдии Фортос… эээ… сира Мерцелла.
– Вот он мне нравится, – доверительно сообщила Афине женщина. – Вежливый молодой человек. Думаю, произвести его в командиры. И вообще наградить тех, кто верен гильдии. А вот не уважаемого мной Акария и всех мятежников, я думаю, нужно судить по законам военного…
Предводителя стражников мигом скрутили свои же, отобрав шестопер и передав его слегка обалдевшему от такого стремительного взлета карьеры Кириллу. Однако тот довольно быстро сориентировался, отложив в сторону копье и слегка сдвинув на затылок шлем.
– Какие будут приказания, ваша милость? – деловито осведомился новоиспеченный предводитель стражников.
– Если вы не будете нам более чинить препятствий… Не будете, нет? Вот и здорово. Поэтому направляйтесь к пролому в стене и помогите оборонять наш славный город.
Афина в происходящее пока благоразумно не вмешивалась, справедливо опасаясь, что может не сдержаться и наворотить нехороших делов.
– Есть, ваша милость! – отсалютовал Кирилл и на всякий случай сообщил: – А господа управляющие изнутри закрылись, ежели что.
– Мелочи, – отмахнулась Мерцелла и обратилась к Гасте: – Эм… Сира воительница, я вижу у вас в руке булаву… Не будете ли так любезны разнести эти двери в щепки?
– Хе, сирой назвали… – ухмыльнулась орчанка, перехватывая булаву обеими руками. – А то все темное отродье, да темное отродье… За такое не грех весь этот сарай раздолбать. Поберегись!..