Принцесса не могла не отметить, что держится человек очень характерно – по-военному. И не просто глазеет по сторонам, а явно осматривает местность и оценивает собравшихся воинов.
Тем временем самоход въехал в город, и за ним начали закрывать ворота.
За непонятным механизмом на крыше все так же торчал еще один человек в округлом шлеме, кирасе и очках, одетый во все зеленое. Что не слишком понравилось принцессе – в точно таком же шлеме и кирасе, что выдавало единообразие вооружения.
А еще Афине как-то не понравилось, что две трубы механизма на крыше то и дело словно бы скользят взглядом по ее воинам. А вдруг это все-таки какая-нибудь хитрая баллиста или арбалет, какие делают те же гномы? А то и вовсе – огнемет…
Рычание самохода стихло, в его бортах откинулись гнутые дверцы, и первым из него выбрался еще один человек в зеленом. Для разнообразия – без этого круглого шлема, а просто с непокрытой головой. Афина это отметила в первую очередь потому, что и сама была все так же без своего шлема, хотя его уже и нашли за воротами среди тел убитых.
Принцесса внимательно посмотрела на человека в зеленом.
Довольно высокий, крепкий. Молодой – не намного старше самой принцессы. Спокойное, даже несколько холодное лицо. Серые глаза, короткие русые волосы. Опять же – вполне рядовой гражданин Империи, которого можно встретить в любом уголке страны.
А вот с другой стороны самохода появилась личность куда интереснее.
Сначала о землю звякнуло древко копья, черное и металлически блестящее, а затем из самохода ловко – даже, пожалуй, изящно – выпрыгнула девушка. Невысокая, почти миниатюрная. Лет двадцати с перевязанными на затылке длинными иссиня-черными волосами. Белая кожа, действительно редкого – фиалкового цвета – глаза. Черно-пурпурное одеяние диковинного покроя – то ли непонятное дорожное платье, то ли странного вида доспех.
Она вытащила свое оружие – даже на вид тяжелое копье с огромным наконечником, не уступающим по размеру небольшому мечу. Девушка легко забросила оружие, которое было едва ли не длиннее ее самой, на плечо и с улыбкой выступила вперед.
Афина подумала, что ей либо впору начать верить в сказки, либо стоит поаплодировать актерскому искусству незнакомки.
С виду это была самая что ни на есть настоящая Эрин Меркурий – апостол богини Эмрис и вечно молодая ведьма полуночных земель. Именно такой ее описывали многочисленные народные легенды и предания. Отличия могли быть в самих историях, но вот в описываемом облике – никогда.
Или это все-таки самозванка?
– Эрин Меркурий, двенадцатый апостол богини смерти Эмрис, приветствует тебя, дочь рода Корнелиев! – звонко произнесла девушка, ударяя копьем в землю и без особого смущения задирая голову на сидящую в седле принцессу.
– Я – принцесса Афина Октаво, восьмая наследница императорского престола, – ровным тоном произнесла Афина, глядя на так называемую Эрин сверху вниз. – Что тебе нужно в этом городе?
Улыбка апостола превратилась в легкий оскал, и девушка поняла, что взяла неверный тон, говоря с позиции хозяйки положения.
– Что мне нужно, принцесса? – безмятежно спросила Эрин. – О, сущая безделица. Всего лишь, чтобы ты исполнила свой долг защитника имперских граждан и наказала виновных. Там, за воротами, сейчас находится полсотни людей, что пришлось спасать от имперского дракона.
– Дракона? – не поняла Афина. – Что ты имеешь в виду?
– Имперский дракон разорял эти земли, – охотно объяснила апостол. – Сжигал дома, убивал людей… А где в это время были имперские маги и солдаты?
– Не тебе требовать ответа у меня, – возвысила голос Афина, перекрывая прокативший гул голосов. – Но я скажу так – множество наших воинов погибло, защищая Империю от вторжения беспощадного врага, ведомого темными фейри!..
Эрин громко и не слишком приятно рассмеялась.
– Защищая от вторжения? – иронично переспросила апостол. – А может быть, участвуя во вторжении?
– Аккуратнее со словами, черная жрица, – без особой уверенности попыталась осадить ее Афина, потому как из-за чего на самом деле началась война на востоке, она все еще не знала.
– Черные жрицы всегда уважали Корнелиев, – не моргнув глазом, заявила Эрин. – Мы уважаем императорский род и никогда не выступали против него. Но все же, принцесса, не стоит говорить с апостолом Эмрис в таком тоне. Ты храбра – я видела тебя в сегодняшнем бою, но если бы не подмога, удар вражеской кавалерии привел бы тебя к поражению. Знай это.
– Я знаю, что сегодняшняя победа была добыта благодаря отваге моих воительниц и защитников Илиона! – вновь возвысила голос девушка, обращаясь больше к солдатам, нежели к апостолу. – И так будет впредь!
– Этой ночью у тебя будет шанс, принцесса. Три тысячи инсургентов уже собрались около Илиона и готовы к штурму.
Сердце Афины пропустило удар.
Три тысячи! Это очень-очень много. В Илионе сейчас всего шесть сотен защитников, а при таком раскладе их участь в случае штурма будет предрешена…
– Хочешь предложить свою помощь, жрица? – с трудом сохраняя спокойствие, произнесла Афина. – Но что ты потребуешь взамен – мою жизнь, душу? Или как в сказках – то, чем я владею, но о чем не знаю?
– О, я люблю сказки, но не настолько, – небрежно отмахнулась жрица. – Собственно, я здесь вообще не из-за этого, а потому что пообещала помочь Империи в обмен на доставку беженцев к этому городу…
– Что за странная сделка? – искренне удивилась принцесса. – Как ты вообще можешь помочь Империи?
– Моя помощь – спасение Империи.
– Спасение от чего?
– Нууу, я спасу ее от разгрома и завоевания, – с максимально серьезным выражением лица, которое совершенно не вязалось с хитро поблескивающими глазами, произнесла Эрин. – Так сказать, позволю избежать участи армии Восточного предела.
– От разгрома и завоевания КЕМ? – не сдержавшись, фыркнула Афина.
– Вы, кажется, называете их демонами. Неуязвимые стальные самоходы, огонь с небес, разящие на тысячи шагов чары… Ну и все такое. Очень сильное волшебство. Сожженные города, тысячи погибших от горизонта до горизонта… – Эрин блаженно зажмурилась. – Ммм! Прямо как в старые-добрые времена Войны последнего дня.
Принцесса похолодела и перевела взгляд на железный самоход и людей в зеленом. Представляя Дикую Охоту Эрин и ведомых Темными исчадиями зла монстрами, как в легендах увешанных черепами и пожирающих людей, она никак не соотнесла стоящих перед ней людей с теми самыми беспощадными и неуязвимыми демонами…
А демонами ли? И что важнее – причастны ли в таком случае к вторжению Темные? Уж что-что, а любви к ночным фейри апостолы Эмрис не питали никогда.
Между тем Эрин подошла к стоящему около самохода человеку с непокрытой головой, около которого уже как-то незаметно появилась молодая коротко стриженная светловолосая девушка в мантии мага.
– Принцесса, позвольте представить – центурион Сергей из рода Вяземских на службе Федерации Россия из мира, известного как Далекое Отечество. Один из тех, что сражался и победил армию Восточного предела. И, между прочим, ЛИЧНО убил дракона… Столько живу, а в первый раз видела, чтобы боевого ящера выпотрошили как пойманную рыбешку… Кто-то, не из апостолов или богов. Замечательная битва.
Девушка нервно сглотнула и спешилась, твердым шагом подходя к апостолу и человеку в зеленом.
– Я – принцесса Афина Октаво из Империи Людей, – решительно произнесла восьмая наследница. – Мы будем говорить.
Чужеземец произнес первые свои слова в Илионе – холодные, но не злые. В них чувствовался отголосок единого имперского языка, но в то же время он был более отрывистым и резким – больше подходящим для военных команд, нежели для благородной беседы. Не единая латынь, но все-таки и не шипящий язык фейри, кашляющий говор гномов, мяуканье коянов или рычащее распевное наречие северян.
– Я – старший лейтенант Сергей Вяземский из России, – негромко перевела стоящая рядом светловолосая девушка с легким акцентом. – Мы будем говорить.
– Я, Эрин Меркурий, двенадцатый апостол богини Эмрис, заявляю, что выступлю посредником и гарантом в переговорах между Империей Людей и Федерацией Россия, – торжественно провозгласила жрица, ударяя копьем по земле. – Да не прольется кровь невиновных, и да воцарится мир на этой земле! Кара нарушителям – смерть!
Сергей Вяземский
Личность особы императорской крови старлея откровенно удивила. Он-то ожидал увидеть здесь какого-нибудь боевитого принца крови, а встретил самую натуральную принцессу. Правда, вместо платья с кринолинами на ней оказался полный латно-кольчужный доспех с золотистым орлом на груди и сабля на поясе.
В остальном же стандартам принцессы Афина вполне соответствовала.
Разведчик оценивал принцессу не только как просто симпатичную девушку, но и как представителя правящей династии. Тот же последний испанский король из некогда могущественнейшего рода Габсбургов был не то что не красавцем, а самым настоящим воплощением вырождения. Результат правления такого деятеля был немного предсказуем – утрата Испанией статуса сверхдержавы и смута.
Иными словами, если императорский род Корнелиев дышит на ладан и вырождается, то стоит ли вообще с ними заключать какие-то соглашения? А то сегодня – договор о мире и сотрудничестве, а завтра – смута, и все договора летят в топку за бессмысленностью и невозможностью исполнения…
Однако на первый взгляд все было более чем в порядке – Афина казалась поздоровее многих ее сверстниц из России.
Вторым открытием для Вяземского стало, что среди защитников города обнаружилось немалое количество девушек, подчиняющих лично принцессе и, скорее всего, являющихся ее личной гвардией. Свидетельствовать это могло много о чем. Сей «бабий батальон» мог быть прихотью благородной особы. А мог быть и сигналом того, что ситуация настолько критическая, что в строй ставят всех способных держать оружие.
– Насколько велики ваши полномочия? – перевела вопрос принцессы Ливия, на удивление быстро и непринужденно вжившаяся в роль переводчицы. – Мы можем заключить мир прямо здесь и сейчас?