А к небесах уже поднимается исполинский гриб от взрыва в полмиллиона тонн тротила.
Менталист побледнел. А Роман, порвав пелену между сном и явью, выплюнул из себя вместе с кровью хриплый смех.
Круглый подземный зал был скупо освещен горящими факелами. Воздух тяжел и удушлив – обычно здесь не собиралось столько народа.
Со всех краев ведомого мира они пришли: смуглая кожа, серебристые волосы, красные глаза и заостренные уши – темные фейри. Первые хозяева этого мира, кровавые хозяева, что отвели человеческой расе участь рабов и еды.
Иные одеты в меха на манер северных варваров, иные – в халаты кочевников, иные – в тонкие шелка на манер народов Теплого берега. Не по месту и погоде одежда. Там, над толщей камня об исполинскую Стену – горный хребет, что протянулся по всему северному побережью громадного материка, – бились холодные волны свирепого Северного океана.
Но темные фейри не роптали – для тех, кто потерял свою землю и тысячу лет лишь отступал перед натиском варваров из иного мира, не должно жаловаться на какой-то холод.
Раз в сотню лет они собирались в этом зале – последнем истинном храме, что был основан еще в благословенные времена Ночного Царства.
Раз в сотню лет они внимали воле последней из тех, что властвовала до пришествия проклятых Матерью-Ночью пришельцев из иного мира.
С каждым разом темных фейри было все меньше. Ненамного, но меньше – их раса понемногу умирала. Разбросанные по всему свету, верные советники и наставники всех, кто только был в силах и решимости бросить вызов ненавистной Империи Людей, они посвятили себя войне и мести, часто забывая о продолжении рода. Но век темных фейри долог – им и так положены века жизни, а священные ритуалы продлевали ее еще дольше.
Уже пять раз Пожирающая Мать объявляла о том, что Истинному народу следует ждать, копя силы и плетя интриги. «Не время», – говорила она. Враг слишком силен, его не одолеть грубой силой или хитрым заговором, а цена неудачи слишком велика – это Отмщение должно стать последним. Либо темные фейри наконец-то сокрушат презренную Империю Людей и примкнувших к ней светлых выродков, либо падут окончательно.
Толстая цепь, что уходила в глубь черного провала в центре зала, с лязгом пришла в движение. Спустя какое время из провала показалась каменная площадка, подвешенная на этой цепи.
На ней возлежало существо, достойное забытых богов Истинного народа.
Женский торс – сверху, тело гигантского паука, отливающееся темным металлом – снизу. Длинные серебристые волосы спускаются до самого пола, глаза скрыты черной повязкой, на шее – массивное золотое ожерелье-ускх, закрывающее грудь.
На секунду могло показаться, что это просто какое-то диковинное изваяние, но затем с лязгом шевельнулись паучьи лапы, скрипнули щитки нечеловеческого тела, дрогнули тонкие изящные пальцы.
Пожирающая Мать открыла глаза, окинула взглядом собравшихся фейри и скривила тонкие губы в подобии улыбки.
– Дети мои, – ее голос оказался, как всегда, певуч и красив. – Слушайте меня и несите мое слово дальше. Мне было… видение. И мне открылось… Что Империя Людей будет ввергнута в хаос! Довольно мы ждали и таились! Готовьте мечи, вспоминайте заклинания, плетите интриги – грядет наш решительный бой, наше Отмщение. Последнее Отмщение! Знаки небес благоволят, луны сходят вместе, Алая Звезда восходит. То, что случилось однажды – случится вновь. Судьба замыкается в круг. Солнце вновь воскреснет, чтобы умереть и оставить мир Алой Звезде. И Отмщение свершится под ее светом, под светом Алой Звезды кровавой!..
Пара «Ка-29» приземлилась на городской окраине, а четверка «Ми-24» легла на обратный курс в направлении базы.
А вынырнувший из-за облаков легкий биплан заложил вираж, улетая прочь от затихающей битвы около Илиона. И напоследок качнул крыльями, украшенными красными звездами.