— Ну, тем не менее это он все-таки получит, — жизнерадостно заявил гонец. — Если, конечно, жив и здоров.
— В общем-то, вполне здоров, — хмыкнул Меч. — Так что за послание?
— А ты что, его секретарь что ли? С чего это я должен тебе говорить?
— Ничей я не секретарь, — скривился Меч, — я Эррен Заль Туйо, Избранный Воин. Так что за послание?
На лице гонца вдруг появилась неуверенность.
— Ты Воин? — переспросил он.
— Да, я Воин. А ты чего ждал? Я что, не соответствую данному тебе описанию?
— Не давали мне никакого описания, — ответил парень. — Но ты мало похож на великого фехтовальщика. Ты ненамного старше меня, а я ожидал увидеть кого-то более… гибкого. К тому же у тебя нет меча.
Меч прикинул, что разница в возрасте у них как минимум лет несколько. Он глубоко вздохнул:
— И тем не менее я Избранный Воин. А зачем мне меч на пашне? — Он нахмурился. — А знаешь, по зрелом размышлении меня, пожалуй, не интересует это твое послание. Так что вернусь-ка я к работе.
— О, мне кажется, что именно это послание Воина весьма заинтересует, — выпятил грудь парнишка. — Ну так ты скажешь мне, где его найти?
— Тебе уже сказано, я Воин.
Гонец отмахнулся.
— Тогда докажи, а то это как-то мало похоже на правду. По мне, так ты всего лишь глупый молодой крестьянин, дурачащий меня ради развлечения.
— Зачем мне это? — скривился Меч.
— Ну, может, со скуки, — пожал плечами парень. — Или из любопытства, потому что хочешь узнать, что у меня за послание.
Мечу и впрямь стало слегка интересно.
— От кого послание-то? Что им надо? — Он был почти уверен, что послание не от Лорда-Чародея. Артил скорее воспользовался бы каким-нибудь животным, чем прибег к услугам гонца. А все жители Безумного Дуба знали Меча в лицо и пришли бы сюда лично. Значит, остаются Избранные, чародеи или люди, у которых возникла бредовая мысль, будто Воин работает героем по найму.
Из последних вариантов возможны в принципе все.
— Это только для ушей Воина. А теперь, с твоего позволения, я, пожалуй, вернусь обратно в деревню и поищу там кого-нибудь более честного. Меня явно надули.
— Никто тебя не надувал. Я действительно Избранный Воин. И любой в Безумном Дубе отправит тебя снова сюда.
— Не верю.
Меч снова нахмурился. Глянув вдоль кромки поля, он приметил присыпанный землей длинный колышек, которым обычно пользовались, чтобы подпереть бобовую лозу. Должно быть, его отбросили в сторонку, когда собрали последний урожай, да тут и забыли.
— У тебя меч есть? — спросил он парня. Даже теперь, когда дешевая северная сталь сделалась общедоступной, и периодически доходили слухи о разбойниках на дорогах, мало кто носил оружие, но Мечу показалось, что у парня под плащом что-то виднеется, да и вообще такой фанфарон просто обязан ходить вооруженным. — Или какое-нибудь другое оружие?
Гонец вместо ответа отбросил плащ назад. Его опоясывал широкий ремень из тонкой кожи, а из черных ножен торчала позолоченная рукоятка.
— Если ты думаешь, будто я настолько глуп, что дам тебе мой меч, а сам останусь безоружным, чтобы ты мог меня ограбить…
— Да не нужен мне твой меч, — оборвал его Воин. — Но если кинешь мне вон ту палку, — он указал на колышек, — я тебе докажу, что я Избранный Воин. — Тут он, спохватившись, рассмеялся. — Хотя с какой стати мне тебе что-то доказывать? Будет хорошим уроком, если я дам тебе побродить по окрестностям в поисках другого Воина недельки две-три.
Гонец хмуро глянул на крестьянина и направился к палке. Не сводя с Меча глаз, он наклонился и поднял ее.
Это была очищенная ветка фута три длиной. Гонец ничего необычного в ней не увидел. Он аккуратно подбросил ее, и Меч поймал палку на лету.
— Выбирай порядок, — велел Меч, проверяя, не сгнила ли ветка. — Колено, локоть, живот, горло. С чего начать?
— Что?
Меч перехватил палку, как меч.
— Выбирай, чего я коснусь в первую очередь.
— Ну и что это докажет? Что ты ловко умеешь обращаться с палкой?
Напыщенные манеры с парня заметно слетели.
— Выбирай, — повторил Меч. — А потом доставай меч и попытайся мне помешать.
— Живот, — выбрал явно раздосадованный гонец. — Живот, колено, локоть.
Меч кивнул:
— Три раза каждое, право-лево-право. А теперь доставай меч.
— Но это же смешно! Я могу тебя поранить!
— Не можешь, — хмыкнул Меч. — А если сможешь, это послужит мне уроком.
— Это верно! — Гонец извлек меч из ножен.
Меч следил, как парень двигается, как держит руку с мечом, и видел, как блестит на солнце полированная сталь. Наконец он нехотя встал в боевую стойку и атаковал снизу и сбоку, легко обошел клинок и ткнул палкой парню в живот.
Удивленный стремительностью Меча гонец неловко отреагировал, опустив клинок вниз, но слишком медленно, чтобы парировать второй укол.
Затем палка Меча четко развернулась, стукнула по мечу просто для красоты и довольно жестко ударила гонца по правой ноге, чуть ниже коленной чашечки.
Гонец качнулся, но палки там уже не было. Она скользнула мимо руки и запястья парня и шлепнула по внутренней части правого локтя.
— Ты забыл о горле, — заметил Меч, поднимая конец палки круговым движением вверх, и уперев гонцу под подбородок.
Гонец попятился, беспорядочно размахивая мечом. Меч нанес еще два быстрых укола в живот, один снизу, другой сверху, затем нацелился в левый локоть.
— Погоди! — вскричал гонец, сумев наконец кое-как парировать выпад и отсрочив удар по левому локтю от силы на полсекунды, чем несказанно удивил Меча. Парень оказался куда проворнее, чем можно предположить. Впрочем, Меч не стал ждать и завершил вторую серию шлепком, который гарантированно должен был оставить синяк, по горлу парня.
— Ах ты! — воскликнул парень, тщетно пытаясь парировать удар.
Паренек оказался очень быстрым, и теперь, когда соизволил наконец сосредоточиться на бое, стал двигаться с ловкостью, которой Меч от него не ожидал. Возможно, ему немного помогали справляться с магией Меча перья арра на голове. В результате на третью серию ударов ушло на пару секунд больше, но тем не менее результат был вполне предсказуемым. Меч завершил комбинацию показным жестом, коснувшись палкой обеих щек парня, а под конец крутанул палку в ладони и выбил из руки гонца меч. После чего выпрямился, подняв палку в салюте.
Ошарашенный гонец тупо таращился на него.
— Как ты это сделал?
— Практика, — ответил Меч. — Ну или магия, если тебе больше нравится. А теперь выкладывай, что за послание.
Гонец растерянно моргнул. Совершенно ясно, что это именно тот человек, к которому его послали. Он поколебался, прикидывая, не стоит ли поднять свой меч, но потом решил, что не к спеху.
— Вождь Избранных желает тебя видеть.
Меч скривился и отбросил палку. Этого-то он и боялся.
— Чума и мор! Ты уверен?
— Ну да, — удивленно ответил парень. — Конечно. Вряд ли я бы это сказал, если б не был уверен.
— Ты точно знаешь, что именно она, а не какой-то обманщик?
— Совершенно точно. Как можно ошибиться в таком деле?
— Ты удивишься, — хмыкнул Меч. — Ну и что ей от меня надо? Лорд-Чародей учудил что-то ужасное?
— Она мне не сказала, — пожал плечами гонец. — То есть она не объяснила зачем. Просто велела мне отправляться в Безумный Дуб и найти тебя. И сказать, что она в Зимовье и хочет, чтобы ты встретился с ней там.
Меч фыркнул:
— Это наверняка Лорд-Чародей. А что же еще…
— Не знаю.
Тут Меча посетила неприятная мысль. Он всегда избегал общаться с торговцами на деревенской площади и в павильоне — очень может быть, что он упустил какие-то важные новости. А может, это послание и есть новость.
— Это по-прежнему Артил? — спросил он.
— Что по-прежнему что?
— Артил по-прежнему Лорд-Чародей?
Гонец недоуменно моргнул:
— Ну… по-моему, да, Лорда-Чародея так зовут. Не могу точно сказать, я всегда называю его Лордом-Чародеем…
— За последний год он не умер? Или, может, его сместили?
— Я… хм-м… да нет, насколько мне известно. — Гонец явно растерялся. — Лорд-Чародей все тот же вот уже несколько лет, с тех пор как ты убил Темного Лорда с холмов Гэлбек.
— Ну тогда что он натворил? Ворует девушек без их согласия, прибил не тех жрецов? Прикончил всех жителей парочки деревень, как Лорд с холмов Гэлбек? Только, пожалуйста, не говори мне, что Вождь полагает строительство дорог и мостов, а также уничтожение чудовищ непростительным нарушением правил!
— Понятия не имею! — В голосе гонца прозвучала нота отчаяния. — Правда, не знаю. Она просто велела мне привести тебя.
— Проклятие! — Меч обернулся, поглядел на вола, терпеливо стоящего на поле, и снова вздохнул. — Дай мне тут закончить. Встретимся в павильоне нынче вечером, а утром двинемся в путь.
— Спасибо, — чуть поколебавшись, произнес гонец.
Меч кивнул, выдернул из земли плуг и вернулся к работе. Гонец некоторое время молча наблюдал за ним, а потом повернулся и пошел прочь. Гонору в нем заметно поубавилось.
Меч пришел в павильон, когда солнце уже висело низко на западе, а Младшая жрица зажигала лампы, тихонько бормоча молитвы леррам огня и света. У западной стены сидели несколько торговцев. Товары лежали перед ними на дощатом полу. Они тихо переговаривались между собой. Покупателей не наблюдалось. На террасе у южной двери сидела на скамейке молодая пара, склонившись друг к другу. Мужчина что-то шептал женщине на ухо. Меч их не узнал и решил, что это, должно быть, какие-то путешественники.
Гонца в зелено-золотом наряде видно не было.
Слегка озадаченный, Меч облокотился на перила террасы и уставился в долину, размышляя, куда тот мог подеваться. Его яркий плащ должен бросаться в глаза где угодно.
Дальняя гряда, освещенная предвечерним солнцем, сияла зеленью с вкраплениями золота. Меч не мог точно сказать, лерры ли это движутся между деревьями, или это всего лишь игра света. Восточные Утесы торчали вдали темной линией, небо над ними было ярко-синим, и Меч вспомнил огромные равнины на их вершине. Наклонившись вперед, он посмотрел на юго-запад, прикидывая, сможет ли разглядеть отсюда Летний Дворец. Этого ему еще ни разу не удавалось, но он упорно считал, что это возможно.