Пить хотелось страшно. Ещё недавно мокрая от пота одежда была суха, словно весь день лежала под жгучим солнцем. Но здесь оно не было жгучим: холодный медный таз, полный застывающей багровой крови, невыносимо давил на глаза. Опустил солнцезащитные очки. Не помогло. Попытался встать, но завалился на спину.
С трудом перевернулся на живот и лежал, от невыносимой жажды хватая ртом снег.
– Хватит снег жрать, – раздался над ним наставительный, впрочем, с немалой ноткой сочувствия, голос. – Вот через это здесь и замерзают.
Лейла рывком перевернула его, расстегнула пуховик, обнажила руку и ловко закатила несколько уколов витаминов и анальгетиков. Поднесла к губам страдальца флягу. Тот сделал несколько судорожных глотков травяного чая.
– Ну что, доходяга, полегчало? – спросила она насмешливо. – Вставай, скоро уже привал.
Руслан с трудом поднялся на дрожащих ногах. Вроде бы, держали. Прохрипел:
– Спасибо.
– Спасибо в кармане не звенит, – опять подколола она. – Держись, отрок, может, мужиком станешь…
Только многочасовые тренировки на самообладание позволили Руслану не уставиться с изумлением на девушку, несмотря на то, что именно таков был его первый порыв. Вместо этого он механически зашагал по маршруту, делая вид, что озабочен только тем, как бы быстрее добраться до привала. На самом деле лихорадочно пытался сообразить, было ли случайностью только что им услышанное.
Незаметный взгляд, брошенный на лицо идущей рядом Лейлы, ничего не прояснил – оно, как всегда, было сосредоточено и спокойно. Он решил пока считать, что отроком она назвала его нечаянно. Но факт этот теперь не покинет его памяти.
Отряд погиб через две недели после перехода границы. Уже смеркалось, когда он втягивался в узкое ущелье. Поясок исчез за поворотом, и здесь его попытались бесшумно достать из засады. Бесшумно не получилось – с торчащим в спине ножом он мгновенно вскинул висевший на плече прикладом вверх автомат и полил выскочивших духов свинцовой струей. Упали двое, но очередь с другой стороны скосила его. Ничком повалился он на чистый снег, превращающийся под ним в розовую кашу.
После первых же выстрелов отряд подался под прикрытие, только Цыган сунулся, было, за угол, чтобы попытаться вытащить Пояска, но очереди отбросили его назад.
Группа утягивалась под «стреляющую» скалу, чтобы у противника был как можно меньший сектор обстрела. Несколько небольших валунов послужили артельщикам укрытием – весьма своевременным, потому что в дело вступили гранатометы. Осколки свистели у ребят над головами, но особого ущерба пока не причиняли, поскольку стрелять нападающим было крайне неудобно. Потому молчали и гранатометы группы – пытаться закинуть мину на скалу прямо над головой не имело смысла.
Долго так продолжаться не могло. Духи постепенно стали перебираться на противоположную сторону ущелья, хотя под плотным огнем им это было нелегко. Но их было много – стрельба сверху не ослабевала, заставляя артельных вжиматься в землю, но уже нарастала и с фронта.
Все эти минуты Ведмед делал своё главное дело – разворачивал рацию и передавал на заставу, с которой они ушли, сообщение об атаке. Оттуда оно уйдет в Совет Артели, который обязательно отреагирует, своей невидимой властью подняв с одной из советских баз несколько вертолетных бортов с экипажами из соработников. Но помощь эта придёт не раньше, чем через пару часов. А продержаться столько было невозможно.
Закончив передачу, Ведмед поднял РПГ-7. Осколочный выстрел разворотил верх противоположной скалы, где уже скопилось немало духов, и откуда интенсивно работал тяжелый пулемет. Почти одновременно туда послал свою мину и Руслан. Пулемет замолк, но точный выстрел снайпера («Винтовка Бур-303, английская», – механически подумал Руслан) прошил Ведмеду грудь.
Пуля пробила «лифчик» и легкое. Ведмед страшно закашлялся, отхаркивая окрашенную кровью пену. При каждом вздохе в его груди свистело. Повалился, безуспешно пытаясь подняться.
Из-за соседнего валуна к нему ползла Лейла. Зубами разорвав индивидуальный пакет, быстро перевязала рану. К этому моменту Ведмед был уже без сознания.
Раздался жуткий вопль, и духи бросились на группу с двух сторон. Очевидно, их командир тоже понимал, что вот-вот могут появиться вертолеты, и велел атаковать. Сверху, со скалы, шел непрерывный обстрел, в промежутках раздавались голоса на ломаном русском: «Артэль, сдавайса!»
Не было сомнений – засаду устроил Клаб.
Оглохший от выстрела своего гранатомета Руслан изумленно смотрел на атаку духов. Под призрачным светом почти зашедшего солнца в своих развевающихся чёрных накидках они напоминали огромных сказочных птиц, на лету поливающих всё огнем.
В этот момент в дело вступил Поясок, которого все уже похоронили, но кторый был ещё жив. Дотащив своё тело до поворота, он подтянул РПГ-22, с трудом привстал и послал мину точно в середину атакующих, сразу же бессильно повалившись на снег. Взметнулось облако, полетели части тел. В упор ударили автоматы группы. Руслан бросил ручную гранату. Оставшиеся в живых духи спешно оттягивались назад.
Но взрыв взметнулся и на том месте, откуда стрелял Поясок. Мина, пущенная со скалы, разорвала его на куски.
На каком-то уровне сознания Руслан испытывал удивление, что воспринимает происходящее спокойно, словно зритель в кинотеатре. При этом действовал чётко и, кажется, правильно – стрелял, бросал гранаты, вжимался в землю под выстрелами неприятеля.
Со скалы ещё раз ухнул гранатомет, и отряд остался без командира. Мина прямой наводкой попала Цыгану в затылок, его отбросило далеко вперед. Обезглавленное тело ещё дергалось на земле, а душа Цыгана уже искала тропу на небо.
На рефлексии времени не было – духи атаковали опять. В этот раз дошло до рукопашной. Руслан в упор всадил целый рожок в двух лезущих на него моджахедов, но третий сбил его с ног и подмял под себя. Парень был очень силен и тяжёл, провести приём никак не удавалось. Руслан поднял глаза. На него глядело искажённое ненавистью лицо белого человека. Чалма свалилась, открыв бритую голову с оранжевым ирокезом и бритвенное лезвие в ухе.
Его Руслан и рванул изо всех сил, оторвал вместе с ухом, и несколько раз полоснул, стараясь попасть в глаза. Панк взвыл и, отняв руки от горла Руслана, схватился за лицо. Из-под пальцев выступила кровь. Освободившись от захвата, Руслан выхватил нож и всадил его в бок противника. Тот снова страшно закричал, вскочил, но, пробежав несколько шагов, упал и затих.
Руслан не глядел на него, лихорадочно вставляя новый рожок. На укрытие бежал ещё с десяток духов. Он понял, что не успеет открыть огонь.
– I don't need no arms around me
And I don't need no drugs to calm me, —
раздались вдруг совершенно неуместные здесь слова.
Из-за дальнего валуна во весь рост поднялся Ангелок с пулеметом. Длинные очереди вонзились в накатывающую цепь и смешали ее.
I have seen the writing on the wall
Don't think I need any thing at all
No, don't think I need anything at all, —
во весь голос орал Ангелок.
На красивом кукольном лице застыла безумная усмешка.
All in all it was all just the bricks in the wall
All in all you were all…
«Стена» была популярна и в аретльной Обители…
Очередь рассекла Ангелка надвое. Он замолк одновременно со своим пулеметом и рухнул грудой.
Руслан, сменивший рожок, полил нападавших огнем. Не умолкал и автомат Лейлы.
Очнулся Ведмед.
С ревом выскочил он, схватил ближайшего духа за шею и рывком сломал. Резво развернувшись, полоснул другого по горлу ножом, и тут же всадил клинок в третьего. Подняв автомат убитого, выпустил все патроны в остальных, и дико захохотал. Он был настолько страшен, что нервы духов сдали, и они вновь подались назад.
Ведмед всё стоял и хохотал, когда со скалы в спину ему ударили трассирующие очереди. Один из духов, очевидно, командир, поскольку автомат его был заряжен трассерами для коррекции огня, перебрался на удобный карниз и расстрелял в Ведмеда всю обойму.
Тело послушника обмякло, колени подогнулись, он повалился лицом в снег. Но от спины его словно бы исходило фантасмагорическое сияние, великолепно смотрящееся в густых горных сумерках. Это трассера, шипя, догорали в его теле.
Завороженный этим зрелищем Руслан даже не понял, что пришла его очередь. Совсем рядом бесшумно полыхнуло, и он почувствовал, что летит.
Как ни странно, он не потерял сознание. Взрывная волна подняла его и кинула в глубокий сугроб, образованный снегом, набившимся под каменный козырёк.
Он оглох и знал, что нога его очень плоха. Не мог пошевелить головой, но и смотреть на ногу не хотелось.
В полной тишине, лежа в сугробе, как медведь в берлоге, он видел удивительное зрелище: Лейла поднялась из-за валуна, спокойно отряхнулась, подняла автомат и рюкзак, и пошла к повороту дороги, на котором в сумеречном небе чётко обрисовывались силуэты двоих. В неё никто не стрелял.
– Сука!
Руслан думал, что прокричал это, на самом деле сумел издать лишь хриплый стон.
Он искал автомат или пистолет, чтобы выстрелить ей в спину, но не находил. Со стоном откинулся на спину.
Один из встречавсших девушку был высокий, худой и губастый молодой араб с иссиня-черной, «ассирийской» бородой, держащий «калашников» в левой руке. Второй – совсем мальчик, одетый, как все моджахеды, но с европейским лицом. У него были странные светлые глаза. В руках металась нелепо смотрящаяся тут детская игрушка – йо-йо.
– Почему ты стреляла в нас? – спросил он Лейлу, словно ничуть не удивился ее появлению. – Тебя могли убить.
– Они могли от вас отбиться, и как бы я тогда объяснила своё поведение? – пожала плечами девушка.
Мальчик чуть подумал и кивнул головой.
– Шейх, – обратился он к арабу, – пошлите ваших «Чёрных аистов» собрать трупы.