– А ты заценил, что я тут без группы?
Руслан промолчал.
– Это потому, что мочить тебя мне резона нет, – продолжал Сахиб.
– А какой у тебя резон?
– Да ясно же, – хохотнул президент Клаба. – Ты – Отрок, и только ты можешь отдать Артефакт кому хочешь. Вот мне и отдашь.
– Пошёл на…
– Сам пошёл.
Светлые глаза вперились в Руслана.
– Подумай, Ставрос, подумай. Я ведь тебя не зря в Зал привёл. Я, можно сказать, и в Обитель-то внедрился, чтобы его увидеть.
В памяти Руслана вставали стены Зала Игры, испещрённые серебряными и золотыми именами.
– И что? – тихо спросил он.
– То, что Зал сам по себе, понимаешь? Я ведь сначала думал, что это какая-то артельная штучка, на которую можно руки наложить. Но нет. Посидел там, подумал и понял.
– Что?
– Что он ни на чьей стороне. Мы играем, а он… судит что ли. Я сам не совсем понимаю. Но уже то, что он меня к себе допустил, хоть я и клабер, да ещё главный клабер…
Руслан пожал плечами.
– Ты хочешь сказать, силы, которые управляют Залом – вроде как нейтральный арбитр? Да фигня! Там имена одних артельных и тех, кто был до Артели.
– Да?
В глазах Сахиба блеснула ирония, и Руслан вспомнил скромную серебряную надпись: «Петя Пёрышкин». И другие надписи, те, которые стали чёрными.
– Во-во, – заметил его замешательство Сахиб. – Он кого захочет, того и пускает. Я уверен, что в него можно попасть не только из Обители. Может, если я найду вход в него из своей берлоги, увижу на стенах имена всех клаберов с незапамятных времён…
– Это вряд ли, – хмыкнул Руслан. – Что-то раньше никто такого зала не видел.
– Да просто не искали.
Руслан скрывал сомнения. Сахиб, конечно, не знал, что его имя на стене не почернело… Впрочем, Зал мог не признать его предателем лишь потому, что «Пёрышкин» никого и не предавал, а был разведчиком в стане врага. В одном Кимбел, пожалуй, был прав: Залом управляли некие силы, и цели их были темны.
– Но и Отрока посылают силы, которых не знаем ни ты, ни я, – прервал клабер его раздумья, и юноша вздрогнул от того, как точно тот угадал его мысли.
– Отрок всегда против ваших, – убеждённо возразил Руслан.
Клабер полез в карман, вытащил кисет и папиросную бумагу.
– Хочешь, тебе сверну?
– Свои курю, – Руслан вытащил пачку БТ.
Некоторое время молча курили. Кисловатый запах болгарского табака мешался с пряным ароматом самокрутки.
– Ну да, уел ты меня, – признал Кимбел. – Отроки всегда работали на Восток. Даже когда не хотели. А ты не думаешь, что пора бы родиться Отроку для Запада?
– Не думаю, – быстро ответил Руслан.
– А почему?
– Потому что дело ваше не правое, – в тоне юноши сквозила убеждённость.
– Ты уверен? Совсем-совсем?
Голос был вкрадчив, но прозвучал зловеще.
Руслан напрягся и отбросил недокуренную сигарету, почувствовав какое-то коварство. Всё это время он ждал, что противник начнёт атаку и, похоже, дождался. Бешеные, неестественно светлые глаза приковали взгляд юноши, затягивали в бездонные омуты чёрных зрачков. Ужас выплеснулся в сердце Руслана, он вдруг почувствовал, что снова стоит на Горе Орла и пытается противостоять неодолимой безымянной силе. Но единственное слово, вырвавшееся из Сахиба, как струя пламени из пасти дракона, погрузило его в бездну.
– Махди!
Уронив пистолет, Руслан откинулся назад, словно его изо всей силы ударили. Потом сполз с камня на стынущий песок и остался сидеть, мотая головой. В памяти его безумные голоса вопили: «Мурдаги!» Через пару минут юноша зашевелился, схватившись за валун, поднялся и сел, глядя на Кимбела отчаянными глазами.
– Смотрю, я был прав: ты подзабыл свои приключения в Бадахшане, – спокойно заметил президент Клаба.
Последний раз Руслан чувствовал себя так, когда Ак Дервиш заставил его вспомнить уроки в состоянии продлённого сознания. Нет, тогда было куда легче… Сейчас на него обрушились одновременно горечь предательства, боль от ран, чёрное отчаяние, тоска по погибшим. Он вновь испытал каменное бесчувствие и равнодушие к жизни. Да, был отказ от долга. Был Бадабер. Казаков. Инга…
Из прекрасной ясности он был сброшен в хаос яростного безумия. Словно очутился в иной вселенной, где недействительны законы, только что всецело управлявшие его жизнью.
Но постепенно стал осваиваться со своим состоянием. Вспомнил не только отречение, но и горькую молитву на поле боя, и ответ на неё. Образ Прекрасного Человека стал опорой. Он вспомнил, что остался Отроком. А ещё он вспомнил обещание, данное Казакову.
«Стечкин» опять смотрел в лоб Сахибу.
– И что теперь? – спокойно и мрачно спросил Руслан.
Президент Клаба слегка передёрнул плечами – кажется, ожидал другого.
– Упрям ты, Загоровский, – проворчал он.
– Кимбел, – тихо проговорил Руслан, – вот скажи, что мне сейчас мешает пристрелить тебя?
– Две вещи, – рассудительно ответил тот. – Первая: я тебя интересую.
Руслан слегка наклонил голову, признавая справедливость этого утверждения.
– А вторая?
– У меня есть то, чего нет у тебя.
Юноша молчаливо ожидал объяснений.
– В моей машине – два комплекта снаряжения для… caving, – проговорил Кимбел и рассмеялся, видя скользнувшее по лицу Отрока недоумение.
– Спелеология это у вас называется, лазанье по пещерам. Всё-таки я гений: так ведь и знал, что не подумаешь взять. Ну да, ты же у нас Отрок, у тебя Деяние. А о верёвке-то кто позаботится, помимо старины Кимбела?..
Руслан лихорадочно размышлял. Конечно, он не был настолько непредусмотрителен: в багажнике его машины лежали и бухта хорошей верёвки, и каска, а также всякие крюки, карабины и кроли. Опыта спелеологии у него не было, но азы скалолазания в Обители преподавали, а в Энске он ходил в заповедник причудливых скал, где одолел несколько несложных маршрутов. Вряд ли Кимбел всё это не учёл, просто бутафорил, пытаясь смягчить ситуацию. И сильно рисковал. Ему нужен был Крест, а найти его мог только Отрок. Чем ближе Руслан продвигался к Артефакту, тем прочнее становилась их связь. А клабер без него будет бессмысленно плутать в тёмных галереях и штреках.
Но та же связь с предметом его поисков шептала Руслану другое: Кимбел должен быть рядом с ним, когда он осуществит Деяние. За это не было ни малейших разумных доводов, и всё же… Именно здесь, у входа в Рудник Смерти, Отрок XII до конца осознал своё бремя и понял, что кажущиеся нелогичными поступки его предшественников часто были продиктованы этой особой, нечеловеческой логикой. Именно с её помощью он постиг сейчас, что Артефакт не принадлежит ни одной из сторон Большой игры, а дан всем людям. И что сама Игра – лишь один из инструментов Творения, а противостояние цивилизаций в глазах правящих миром сил – не более чем шумные детские игры.
Добро оставалось добром, а зло – злом, но ни он, ни Кимбел не были безусловными носителями одного из этих начал. И если он, Руслан, сейчас делает выбор, то возможность выбора надо было предоставить и стоящему напротив него юноше со странными глазами. Они вместе должны достичь Креста.
Руслан опустил пистолет.
– Ты пойдёшь со мной, – просто сказал он.
Кимбел, кажется, хотел сказать нечто язвительное в своём стиле, но не стал, лишь заметил:
– До утра несколько часов, надо бы отдохнуть.
– У меня только один спальник, – ответил Руслан.
– У меня два, но не советую лежать здесь на голой земле – полно скорпионов.
– Значит, спим в машинах, – пожал плечами Руслан.
Утром на них обрушился туман. Скалы и старые отвалы выступали из мутного облака, как части тела колоссального чудовища, зловещей пастью чернело отверстие штольни. Напряжённая тишина и муть слово бы съедали издаваемые юношами звуки, казалось, они двигаются под водой или вообще в чужой атмосфере. С усилием Руслан подавил в себе позыв к панике и стал помогать Кимбелу в сборах.
Они были недолги. Нагруженные снаряжением, спальниками и канистрами с водой партнёры подошли к отверстию. Оно не было главным входом в рудник, но Руслан был уверен, что спускаться следовало здесь, а Кимбел его решения не оспаривал.
Президент Клаба быстро и споро забил коронку, расклинил, вбил серьгу и сделал навеску. Похоже, действительно не новичок в caving.
– Берёшь верёвку, откидываешься назад и спускаешься. Я буду подтравливать, – инструктировал он Руслана, защелкивая на его груди страховочный карабин.
Оба надели респираторы – даже отсюда было видно, насколько внизу пыльно.
Сразу за входом начинался вертикальный провал. Пыль была везде – подобно мошке в тёплую летнюю ночь, она кружилась в свете закреплённого на каске фонаря, лезла в глаза, несмотря на респиратор, скрежетала на зубах. Метров через двадцать пять Руслан ощутил под ногами твердь. Фонарь еле разгонял густую темень, но юноша разглядел что-то вроде огромных крысьих нор, очевидно, систему штреков.
Сверху послышались звуки – напарник спускался без страховки. Утвердившись рядом с Русланом, оглядел удручающий пейзаж, приподнял респиратор и ожесточённо сплюнул.
– Скрежещет зубами Великая пустота… А я-то всё гадал, что это значит… – проговорил он, ни к кому не обращаясь.
– Ну что, теперь туда? – повернулся он к Руслану.
Тот кивнул.
Штреки закончились жуткой дырой колодца. Молча спустившись на несколько десятков метров, по явно рукотворному серпантину, юноши попали в огромный зал. Свет выхватывал участки стен, блистающих серебром. Кое-где на них ещё оставались жерди, на которых во времена оны трудились рудокопы.
Сквозь гроты, колодцы, узкие ветвящиеся ходы, лестницы, грубо вырубленные в камне, они двигались к своей цели. Вернее, двигался Руслан, а Кимбел шёл за ним, приспосабливаясь под его хромоту, от усталости и плохого пути ставшую ещё заметнее. На их пути росли белоснежные гипсовые «цветы», сверху свисала бахрома из тончайших длинных иголок, которые рассыпались в прах от движения воздуха. Пищали орды встревоженных летучих мышей.