– Граната? – засмеялся Погон.
– Нечто вроде. Нет, гранату я бы снял, не в первый раз с растяжками дело иметь. Там секретка, с кодом. Заряд небольшой, но много ли в Зоне нужно? Главное, что своего не получишь все равно.
– И не боялись они так расхаживать?
– Потому я их и не люблю, – кивнул Варг. – Идиотов вокруг полно, но уж если баба сюда влезла, то, значит, она всем психам псих. Какое там бояться! Я счастлив был, что она сама не рванула себя, когда я ее крутил. И зарекся, все.
– Убил?
– Нет, ну зачем так? Поговорили немного, я ей принес извинения, сошлись на пятистах. Ей было нужно выйти на базу, так что сотню я сразу отработал – дорогу показал. Ну а больше не виделись. Вообще-то я боялся… Понимаешь, четыреста рублей на душе – немало. Выйдет в тяжелую минутку такая из-за угла, скажет: «Должок!» – и будь любезен. Но без долгов жить не получается.
Погон пристроился рядом, некоторое время оба молча смотрели в темную нору. Будто там можно было увидеть свое будущее.
– Ты говоришь, они в платьях ходили? – нарушил тишину Погон.
– Кто? «Каблуки»? – Варг уселся на пол. – Да. И в туфельках. Вроде как поначалу они себя называли «Вызов». Понятно, кому вызов. Зоне. Но когда группировка устоялась, оказалось, что зовут их «Каблуки». Имена ведь не выбирают, верно?
– И чем занимались?
– Трудно сказать. Вот «Честь» – понятное дело, эти ребята с Зоной воюют. Будто можно всех мутантов перебить! «Пьедестал» – наоборот, вроде как парни поклоняются ЧАЭС. Я к ним, кстати, лучше отношусь, чем к «Чести». А ты?
Погон пожал плечами – конечно, он понятия не имел ни о тех, ни о других.
– Наверное, тоже. Хотя мне все равно.
– Оно так, – кивнул Варг. – Все равно. Но встречаться с «Честью» не люблю. Они ведь и нас всех тоже ненавидят. Если вдруг закончатся мутанты – и нас перебьют. Правда, это будет еще сложнее! – Варг хрипло рассмеялся. – Клоун – один из поставщиков «Чести». По секрету: недавно БМП им задвинул. Неплохая сделка, четыре с половиной тысячи. Моя жизнь, боюсь, столько не стоит.
– БМП?!
Погон не смог сдержать восклицания. Это что же, по Зоне на БМП разъезжают?! А вертолеты куда смотрят, а спутниковая разведка, в конце концов?! Он удрученно покачал головой. Открытый бизнес под прикрытием войск Коалиции, получается так. И все – ради потока артефактов. Конечно, сюда постоянно входят новые люди, большой игре нужно топливо.
– БМП, да. Клоун его случайно прикупил, так-то это не его бизнес, вообще-то.
– Ясно. Но я про «Каблуки» хотел спросить… Обычные летние платья они носили? Разных цветов?
– Да. Конечно, зимой всякую одежду надевали, но всегда – штатскую и яркую. Не прятались. И оружие таскали попроще да полегче.
– А как же твари, мутанты? – снова не понял Погон.
– Да вот так. У них принцип такой был: Зона не враждебна. Не провоцируй ее, не выгляди агрессивно, и все наладится. Только, кажется, не слишком хорошо у этих сумасшедших девок дела шли… – Варг прицелился и щелчком ногтя отправил в нору окурок. – На своей территории еще существовали нормально, а как их оттуда «Честь» выкинула – пропали очень быстро. Так что этот должок я с себя списал. Говорят, правда, что невыплаченные долги от покойников к Зоне уходят, копятся. Ты как к этому относишься?
– Суеверие, – уверенно сказал Погон.
– Вот и я так думаю! – приободрился Варг. – А эта Норис, она чья?
– «Искатель».
– Новые какие-то?
Погон пожал плечами, этот жест уже стал для него привычным.
– Понятно, – кивнул каким-то своим выводам Варг. – Она на сотку подписалась за тебя. Симпатичная… Знаешь, я бы на твоем месте ее из виду не терял. Сотня стоит этого самого… – Он показал на пальцах, чего стоит сотка. – Даже полсотни, тут уж как рубль встанет. Я думаю, что когда «Каблуки» прижали, все их прелести сильно в цене упали. А может, и нет, они же идиотки, понимаешь?
– Понимаю. Там кто-то есть, Варг.
Напарник подхватил с колен автомат.
– Слышал что-то?
– Нет. Чувствую. – Погон говорил правду. – И вроде как запах какой-то появился… Потяни носом.
Варг честно попробовал принюхаться, но безрезультатно.
– Прокурил я обоняние. Ну что ж, поверим тебе…
Он выпустил в нору длинную очередь, остановившись только, чтобы поменять магазин. В наступившей тишине Погон не смог различить ни звука. И все же в норе кто-то был. Слабый ветерок доносил тошнотворный запах гнили.
– Я пойду посмотрю, – решился он.
– Зачем? – не понял Варг. – Хорошо сидим, если кто сунется – разнесем… Деструктор же не может там оказаться, верно?
Прежде чем ответить, Погон сглотнул. Да уж, тварь вроде деструктора, сидя в норе, смогла бы загипнотизировать людей, не выходя наружу. Может быть, даже зомбировать, превратить в бессмысленных тварей.
– Надо сходить, – повторил он.
«А в самом ли деле это мои мысли? Никто ведь меня не заставляет туда лезть?»
– Возьми фонарик. Только осторожнее, сам видишь – стрелять мне будет некуда, разве что в задницу тебе.
Варг поступок товарища явно не одобрял, но и спорить не стал. Погону это понравилось – уважает, не считает себя старшим. Быстро примотав фонарик скотчем к цевью винтовки, он сунулся в нору, снова принюхался.
Да, пахло гнилью. Стало страшно, но это был веселый страх, подзадоривающий.
«Один раз живем!»
По норе он продвигался очень медленно, чтобы постоянно быть готовым к стрельбе. Метр за метром: сперва чуть подтягивал колени, упираясь спиной в свод и выгибая шею, потом рывком кидал вперед локти. Вспомнилось, как полз по канаве с трупом Удунова на ремне.
«Несколько дней назад. А ведь кажется, что это было давно… Изменился вместе с именем. Попадись только мне сейчас Хвостенко, Ачикян, Кравец – да кто угодно! Драться – так драться до смерти, а тогда сильных нет, потому что жизнь у каждого только одна».
Нора понемногу уходила вверх, фонарь высвечивал все новые метры черной земли.
«Не завалило бы! – вдруг спохватился Погон. – Крепежа нет, а Варг на помощь не полезет».
– Как там? – напомнил о себе напарник. Его голос показался очень далеким, но оглянуться в узкой норе Погон не мог.
«Господи, а назад-то я как поползу?! Вылезти, чтобы развернуться, не получится – там радиация, вообще лучше к краю не приближаться. Неужели меня все-таки кто-то приманил?»
– Нормально! – Он постарался говорить твердо. – Еще немного вперед продвинусь!
Но дальше Погон не пополз, остался лежать. По какому-то наитию выключил фонарик – все равно никто не сможет подобраться беззвучно.
«Деструктор, наверное, не сможет меня загипнотизировать в темноте. Ему ведь нужно встретиться со мной взглядом… Так, а кого еще я помню? Слонопотамы, зомби, дохлые псы… Никто из них не смог бы смолчать под пулями – зачем? Эх, надо было спросить у Норис, кто ее преследовал. Не сама ведь она полезла в радиоактивную зону? Хотя сдается мне, это были люди».
Он не услышал движение врага, а учуял: сильнее пахнуло гнилью. Рядом оказалась неведомая тварь или была еще далеко, Погон проверять не стал, просто вдавил спусковой крючок и держал, угощая темноту пулями, пока не кончились патроны. Дальше руки действовали автоматически: сначала смена магазина, опять несколько выстрелов, только после этого включить фонарик.
– Что там?! – крикнул Варг. – Жив?
– Жив! – отозвался Погон. – Нормально все…
Вытянутые не то руки, не то лапы твари лежали всего в метре от него. Погон вытер пот рукавом и только тогда сообразил, что лицо ему забрызгала чужая кровь. Тридцать выстрелов в упор смяли гадину, из месива торчали удивительно чистые, белые кости. Щеку жгло – то ли кусочек кости отлетел, то ли камушек попался среди чернозема.
– Я убил кого-то, Варг! Залезь поглубже, протяни мне веревку! На стволе, что ли… Только на предохранитель автомат поставь!
Погон надеялся, что сумеет дотянуться до веревки и привязать ее к ногам – тогда Варг смог бы его просто вытянуть. Останки незнакомой твари перегородили, закупорили узкий тоннель, и можно было надеяться, что следующий гость бесшумно пробраться здесь не сможет.
– Варг! Что молчишь?!
– У тебя нормально, Погон? – почему-то вернулся к началу разговора напарник. – А у меня – нет. Стучат, требуют открыть.
– Кто?! – изумился Погон.
– Да уж ясно, что не наши. Они звали Норис, слышишь?
– Ну и наплевать. Не открывай.
– Так ведь люк-то у нас не из танковой брони. Грозятся взорвать. Слушай, брат, полз бы ты вперед.
Погон посветил на останки мутанта: ему почудилось, что среди них произошло какое-то движение. Плотная пробка из кровавого месива, к тому же пахнущая, словно тварь уже неделю мертвой провалялась на солнце.
– Да скажи им, что здесь ее нет! Пусть кто-нибудь без оружия спустится, посмотрит.
– Люк-то придется открыть, мать твою!!! – взорвался Варг. – Я полез. Давай вперед, они отсчет начали!
– А если открыть?! Ну что они нам сделают, зачем мы им?
– Затем, что они за твоей знакомой охотятся, а я в чужие разборки лезть не желаю! Давай, двигайся, я уже подползаю! Сматываемся!
Отчаянно матерясь, Погон подвинулся вперед, ткнул стволом в гнилую плоть. И вот тогда она в самом деле дернулась, подалась назад. Он услышал, как хрустнули кости, хлюпнули рваные, но еще держащие в себе тянущуюся, вонючую жидкость кровеносные сосуды. Палец дернулся, но Погон смог удержаться от выстрела.
«Ее тащит какая-то новая гадина. Ну и отлично, пусть!»
Он полз, стараясь не отставать, а останки расстрелянного мутанта прямо-таки катились перед ним, странным образом выворачиваясь головой к выходу. Только когда в лицо Погону полетела земля от бестолково тыкающихся задних лап, он понял, что никто это существо не тащит. Оно ожило, несмотря на торчащие кости и разбитую голову, несмотря на литры крови, пропитавшей землю в тоннеле.
Варг начал что-то говорить, но тут же замолчал – позади раздался взрыв.
«Сейчас они ворвутся в подвал, а через несколько секунд уже будут стрелять в нас. И не промахнутся, нора-то прямая, только поднимается чуть! – сообразил Погон и заработал ногами не хуже, чем ползущая впереди гадина лапами. – Господи, там же радиация! Куда мы ползем? Что делать?!»