– Голодный, что ли?.. – удивился он прыти мутанта. – Слонопотам – а как еще назвать такого урода! Я тебя только частями прежде видел, но не узнать невозможно!
Оставалось надеяться на глупость существа. Сунув «кольт» на пояс, Погон как следует размахнулся и кинул под ноги слонопотаму одну из двух имевшихся гранат, тут же упав в траву. Поднимаясь после взрыва, он был готов стрелять, но мутант действительно не догадался повторить действия человека.
– И бежать! – напутствовал себя Погон, набирая скорость. – Зона шума не любит!
Оглянувшись через плечо, он увидел еще одного слонопотама, но тот приближался не к нему, а к месту взрыва.
«Сожрать приятеля торопится, пока тепленький! – догадался Погон. – Пусть, а мне недосуг!»
Некстати защелкал детектор, пришлось перейти на трусцу, но остановиться Погон и не подумал. Просто взял чуть левее, да и все. Обходить аномалии – это же просто!
«А Паля бы так не смог! – вспомнил он покойника. – Я стал круче, много круче! Я выберусь отсюда!»
То и дело оглядываясь, Погон продолжал бежать прямо по шоссе, предположительно удаляясь от владений Клоуна. Пока он решил сосредоточиться на поиске убежища, лучше всего – хорошо укрепленного, никем не занятого подвала. Шоссе обязательно выведет к оставленному жилью, ведь не просто так оно здесь было проложено когда-то.
– Стой!
Погон с разбегу прыгнул в сторону от шоссе, к деревьям.
– Погон, не бойся! Это я.
– Норис? – Он приподнялся, чтобы убедиться, что девушка одна, и только потом встал. – Прямо из-под земли вырастаешь.
– За деревом стояла. Слышу: какой-то слон по дороге топает. Ты что, рехнулся? – Она подняла забрало. – Куда спешить?
– Да так, дела. Впрочем, их можно отложить немного! – Погон улыбнулся в ответ, с досадой вспомнил о давно не чищенных зубах. – Хорошо выглядишь. Норис, нет ли у тебя перекусить чего-нибудь?
– Два рубля, – сказала девушка, вынимая из одного из многочисленных кармашков шоколадный батончик.
– Не дорого?
– Глаза у тебя очень голодные. Но не хочешь – не бери…
Шоколадку Погон умял за считаные секунды, едва успев освободить ее от обертки. Норис на него не смотрела – может, из тактичности, но скорее по привычке. Кто-то всегда должен держать спину ведущего.
– Не страшно тебе одной бродить?
– Я не одна, просто от группы отбилась.
– И где твоя группа?
– Я тебе не так много должна, – нахмурилась Норис. – Такая информация тебе не по карману.
– Да брось ты, какие долги… – Погон развел руками. – Чепуха, забудь.
– Забывать нельзя. Но я собираюсь тебе все отдать прямо сейчас, если не возражаешь. Ты, похоже, купался и оружие утопил?
– Как ты догадалась?
– У тебя задница еще мокрая, – пояснила Норис. – Короче говоря, вот этот ствол и подсумок к нему я могу тебе уступить за сто восемь рубликов. И все, квиты.
Погон протянул руку, взял маленький автомат. У девушки теперь остались лишь дробовик да пистолеты, но ее такой обмен почему-то удовлетворял.
«Лучше, чем ничего…»
Он взвесил оружие на руке.
– «Узи», что ли?
– «Беретта». Какая тебе разница? С голыми руками в Зоне не ходят. Кстати, гранату ты` бросил несколько минут назад?
Погон кивнул. Незнакомая «беретта» после тяжелой американской винтовки никак не давала ощущения надежной защиты.
– Калибр невеликий, но строчит машинка быстро и вполне надежна. – Норис похлопала его по плечу. – Ладно, мы теперь в расчете, и мне пора. Подарить тебе еще шоколадку? Просто так!
– Подожди. Куда ты идешь? У меня, понимаешь, небольшие неприятности вышли… Какие-то люди ночью искали тебя, взорвали люк в подвале.
– Вот как? Ну что ж, извини. Только счет надо было раньше выставлять, теперь поздно. А я иду по своим делам… – Норис помедлила. – Ладно, раз вам ночью досталось, лови информацию: твой дружок час назад прошел вон там, восточнее. Может, решил тебя в подвале поискать? Все, мне пора.
Она ловко сунула шоколадный батончик в карман Погона и пошла на запад, держась с краю от шоссе.
– Еще увидимся? – без особого энтузиазма крикнул Погон ей вслед.
Норис, не оборачиваясь, пожала плечами. Он еще услышал, как щелкнуло, опускаясь, непрозрачное забрало на шлеме девушки.
– Деловая сильно, – проворчал Погон. – «Лови информацию»! Вроде как бесплатно, но только потому, что нам из-за нее досталось… Зараза.
Однако Варг жив и ищет его! Это внушило Погону некоторый оптимизм – все остальные его знакомые находятся далеко, а помощь не помешает. Все еще недоверчиво взвешивая «беретту» в руке, он направился к подвалу.
Найти затерянный в лесу домик, окруженный железной оградой, оказалось не так-то просто даже днем. Порядком выдохшись, чудом избежав нескольких встреч с кабанами, Погон осторожно отодвинул засов. Тут же раздался громкий скрежет, и ему пришлось отбежать назад, заняв позицию среди деревьев – ночные гости могли пока оставаться в подвале. Однако вместо них Погон увидел выглянувшего на звук Варга.
– Нарисовался! – удовлетворенно протянул напарник. – Я уже и не ждал. Колбаса есть, сыр и хлеб. Жрать будешь?
– А то как же!
– Еще десятка с тебя, – строго предупредил Варг. – Клоун мне твою кормежку не оплачивает. Прикрой калитку и заходи.
В небольшой комнате с люком стояла страшная вонь, летали мухи. Куски одного или даже нескольких мутантов, разметанных взрывом, валялись на каждом шагу.
– Трупоедов тут нет! – Варг пальцами зажимал нос. – Люка тоже больше нет, так что и внизу попахивает.
Они протиснулись сквозь искореженное взрывом отверстие. Сорванный люк валялся в подвале, на груде перевернутых коек, пахло дымом и еще чем-то едким, вроде жженой пластмассы.
– Такую лежку испоганили! – возмутился Варг. – Садись в углу, туда из норы сквозит, запаха почти не чувствуется. Ну рассказывай, куда делся, а я тебе пока щеку обработаю. Здорово, кстати, рассадил.
– Это еще в норе как-то вышло. А потом… Плаваю я не очень, – с полным ртом промямлил Погон. – Пришлось на берег выбираться. Винтовку утопил.
– Зато повидался с Норис, – кивнул Варг на новый автомат. – Понятно. А я сплавился на пару километров, там пересидел ночь в знакомом местечке и вернулся. Думал, тебе хана.
– Как же тебя в норе не достали?
– Я за собой рюкзаки тащил, к поясу веревку пристегнул и тащил. Пули в них ушли… – Напарник раздраженно почесал небритую щеку. – Изорвало один в клочья. Я груз притопил в реке, веревку мы закрепили, но боюсь, много потеряно. Клоун на деньги поставит. Пополам, понял?
– Понял, чего уж, – кивнул Погон. – Так как ты хочешь достать груз? Мне облучаться еще раз не хочется.
– Вот, кстати!
Варг склонился над Погоном и оттянул ему веко, вгляделся.
– Голова болит? Слабость? В позвоночнике не покалывает?
– Ну ты прямо как врач! – делано рассмеялся Погон. – Вроде ничего. А мне сильно досталось?
– Неслабо. Но от индивидуальной переносимости многое зависит. Не тошнит? – Варг отстранился, закурил. – У Клоуна, как вернемся, попроси таблеток, а сейчас я тебе пару уколов сделаю. Вообще должно все снять, но лучше попросить таблеток – есть очень хорошие, выводят всю эту дрянь. Строго говоря, то, что мы зовем радиацией, не всегда она самая и есть… Но тут уж только научники что-то понимают и прочие ботаники. Короче говоря, соглашайся на любую сумму, Зона жадных не любит.
– Понял, – вздохнул Погон, засучивая рукав для укола. После того, как в кровь поступило лекарство, аппетит сразу исчез, но он все-таки дожевал угощение. – Так как будешь доставать груз?
– У меня костюм, – похлопал себя Варг по комбинезону. – Слабенько, но прикрывает. Да и таблетки кое-какие имелись, только я их уже проглотил. В общем, не будем тянуть. Вот веревка, я принес. Конец оставляю тебе здесь, сам прыгаю в воду, связываю с той, что привязана к грузу. Ты его вытягиваешь и ждешь меня тут, я появлюсь ближе к вечеру. Согласен?
– В общем да, только… Варг, я хотел с тобой поговорить. Серьезно, о житье-бытье. Есть у меня кое-какие вопросы.
– Вечером, – повторил Варг. – Все у нас сложилось так дерьмово, что ночь опять придется пересиживать здесь, но лучше поднимемся на крышу. Ты, кстати, тоже туда вылезай, как достанешь рюкзаки. Если оба будем живы – поболтаем.
– Может, сейчас?.. – Погону не понравилась эта оговорка – «если оба будем живы». – Я, видишь ли, хочу выбраться с Зоны. И думаю, что…
– Пропусти!
Варг грубо отпихнул его с дороги, будто и не слышал ничего. Он просто бросил на пол конец веревки и полез в нору. Вздохнув еще раз, Погон подобрал ее и привязал к ножке одной из кроватей. Перекурив, на всякий случай позвал Варга, но тот, конечно, уже успел покинуть ход.
«Похоже, не нравится ему разговор о выходе из Зоны. Странный», – вздохнул про себя Погон.
Вытянуть утопленный в реке груз оказалось задачей прямо-таки титанической. Убедившись, что, оставаясь в подвале, сделать это невозможно, вспотевший Погон плюнул на безопасность и полез в нору. Подобравшись почти к самому выходу, он снова потянул, и на этот раз дело пошло. Вскоре мокрые рюкзаки оказались у Погона в руках. Один, разорванный пулями, действительно почти опустел, второй нуждался лишь в небольшой починке.
Прежде всего Погон высыпал на пол оставшееся в поврежденном рюкзаке. В нем нашлось несколько герметично упакованных аптечек, но как облученный ни разбирал английские и немецкие слова, ничего подходящего к своему случаю не нашел. Глотать все таблетки без разбора, равно как и делать себе непонятные уколы, Погон остерегся – решил, что без уколов еще как-нибудь поживет.
Забросив груз наверх, он отправился искать способ подняться на крышу. У ограды его заметили кабаны и снова стали кидаться на нее, расшатывая мощные железные прутья своими тяжелыми телами. Погон не стал обращать на них внимания, обошел маленький домик и наткнулся на ржавую шатающуюся лестницу, прикрепленную прежними хозяевами к одной из стен.
Он уже вернулся с рюкзаками в руках, когда из-за ограды раздалось покашливание. Выронив груз, Погон упал на бок, стараясь хоть немного укрыться за мокрыми мешками.