С минуту Кварк только молча пыхтел.
– Не знаю, что ты собираешься, – сдался он наконец. – Но от дезертира хорошего ждать не приходится. Странно, что монстера тебя еще не сгрызла, я уж думал – от Зоны последний привет. Вот! Этот дот я знаю.
– Дот? – сперва не понял Шрам, но тут же разглядел торчащие, казалось, прямо из холмика длинные спаренные стволы.
– Тише, – почти приказал Кварк. – Там внутри… что угодно может быть. Говорят, солдатики по ночам из этой штуки еще постреливают, когда скучно становится разлагаться. Нам правее, ориентир – три трубы, видишь?
– Что это?
Пышная растительность бывшего больничного парка расступилась, стало видно массивное серое здание примерно в паре километров, на возвышении.
– Завод «Славич». Вот куда мы не пойдем точно! – Кварк нервно хихикнул. – Но направление по трубам засекать удобно. Где-то впереди Мусорка.
– Хочешь меня выбросить?
– Тише, – еще серьезнее попросил Кварк. – Когда мимо дота пойдем, постарайся о нем даже не думать.
Мусорка действительно выглядела свалкой, ее покрывали кучи мусора. Кто его сюда свез и с какой целью, Шрам взять в толк не мог, да особо и не пытался. В Зоне странного нет.
Постройки тут тоже имелись, некоторые были завалены мусором по самые крыши. Чуть в стороне Шрам заметил подъемные краны, почему-то устоявшие под всеми вихрями последних лет.
– Воняет.
– Мусорка же, – пожал плечами Кварк. Он крутил головой с удвоенной энергией. – Ты здесь стрелять не торопись, место людное. Не только зомби и бомжи, наши тоже любят захаживать.
– Кто – ваши? Сталкеры?
– Да уж не «пьедесталовцы» или «искатели»! – хмыкнул Кварк. – Если нормальных людей встретим, то с ними и вернемся к бару. Вот что, Шрам, давай договоримся: я тебя не выдам, но по дороге отстань. В баре «Сталкер» тебе делать нечего.
– Не выдашь? Да я вроде бы ничего пока не натворил.
– Ты – дезертир, – нахмурился Кварк. – Я не крыса, я честен с тобой. Нам не по пути, и любой сталкер тебе так скажет. Ты хочешь выйти из игры, и, хотя это невозможно, все равно в мыслях ты уже предал и Зону, и нас всех. Не ты первый… И от таких, как ты, только неприятности.
– Хорошо, хорошо! – Шрам, усмехаясь, поднял вверх руки с автоматом. – Только не заводись опять.
– Пойдешь с нами, а когда выйдем к местам поспокойнее, я тебе знак подам – уходи и делай как знаешь. Мы ведь в расчете, помнишь?
– Как же с выручкой за артефакт?
– Могу тебе его отдать.
– Нет-нет! Спасибо, оставь себе.
– Тогда вот что… Я добуду для тебя еды у ребят и табачка – ну, если встретим их. Ты мне ничего должен не будешь, и оружие я тебе верну. Патроны, что вместе потратили, порядочные люди не считают.
– Хорошо, скряга, – отмахнулся Шрам. – Ты сперва отыщи этих своих сталкеров.
Кварк ему уже изрядно надоел своим бредом. Хороший мужик, конечно, в драке выручит, но ведь всему есть предел. К тому же сам хочет уйти – вот и пусть проваливает, а Шрам как-нибудь выкрутится. Сам будет ловить «языков» из враждующих группировок – надо получить хотя бы общее представление о контактах Зоны с остальным миром, а это самый простой способ.
Вскоре они действительно увидели человека, но тот, судя по виду и поведению, был полоумным бомжом. Или зомби – с некоторых пор Шрам понял, что отличить одного от другого здесь, ближе к центру Зоны, можно лишь по наличию пульса, да и это еще не стопроцентное доказательство.
– Может быть, и нет никого. Наверное, нашим не понравилась стрельба у Госпиталя.
Кварк покосился враждебно, словно это его напарник был ответствен за ту стрельбу. По его озабоченному лицу Шрам сообразил, что Кварк немного хитрил и с самого начала собирался попасть именно сюда, на Мусорку. Просто не открывал всех карт, не выяснив до конца, с кем имеет дело, – обычное поведение жителей Зоны.
Мусора становилось все больше. Наконец они оказались в настоящей долине, образовавшейся между двумя мусорными горами. Под ногами хрустели осколки стекла и старые пивные банки, шелестели обрывки целлофановых пакетов.
«Откуда все это, откуда?.. – не мог взять в толк Шрам, опасливо косясь на нависающие над ними стены, укрепленные лишь рваными покрышками и ржавыми скелетами велосипедов. – Мусор-то не десятилетней давности».
Но спрашивать Кварка не хотелось, тем более что он и сам, скорее всего, не знал. Вонь, к счастью, наплывала лишь время от времени, и по поведению ворон Шрам понял, что пахли оказавшиеся в горах бытового мусора трупы людей, мутантов и животных.
– Стой! – произнес Кварк. – Мне кажется, я что-то слышал.
– Не вижу никого.
– Надо забраться вот на этот гребень. Прикроешь меня? Я быстро.
– Аномалий не боишься? – удивился Шрам.
– Что? – Кварк озадаченно почесал подбородок. – Да как-то я привык, что если мусор есть, то аномалий нет… Вообще от «тумана», скажем, здесь бы все давно сгорело.
– Странно, что не сгорело, – подначил его Шрам.
– В Зоне странного нет, – нахмурился напарник. – Прикрой.
Опустившись на колени, он довольно ловко вскарабкался на мусорный вал, ухитрившись не съехать вниз с лавиной из рваных тряпок и обломков мебели. Некоторое время Кварк осторожно разглядывал что-то, потом поднялся во весь рост.
– Клим!!! Не стреляй, свои! – Он обернулся и махнул рукой Шраму. – Забирайся, вот и наши. Эй, братва! Двое нас!
– Обойти-то нельзя, что ли, никак? – Шрам полез на кучу, и это оказалось не таким уж простым делом. Мусор осыпался под ногами, палец задел что-то острое. – Ты бы не торчал на виду у всей Зоны.
– Тогда поторопись.
«А ведь он мою спину прикрывает, – усмехнулся Шрам, глядя на Кварка, усевшегося в ожидании товарища верхом на смятый холодильник. – Хороший мужик. Но скоро мы перестанем быть друзьями».
Добравшись до гребня, Шрам увидел приятелей Кварка, сталкеров. Ничего особенного в них не было – вооруженные мужики в грязном камуфляже, с рюкзаками на плечах.
– Привет! – крикнул он им, задрал ствол автомата и скатился вниз.
– Привет, – сказал высокий блондин, что оказался рядом. Шрамом он, впрочем, не заинтересовался. – Где ты пропадал, Кварк? Недавно парень из «Чести» врал, что прикончил тебя в том долбаном городке! Будто ты уже наполовину сгнивший на него кинулся, зомби хренов. Мы уже и за упокой выпили!
– Ну так значит, скоро и мне нальете! – Кварк тоже спустился, показал на свою ногу. – Хромый я теперь. Да и с пальцами не все в порядке, чуть не пропал. Ничего, отсиделся, а потом помогли…
Он посмотрел на Шрама, и тот даже удивился, сколько в глазах Кварка оказалось ненависти. Вот и кончилась дружба.
– Как улов, Клим? Я вот хочу тебе штуку одну предложить… – Кварк вытащил из кармана артефакт и протянул его сталкеру. – Почем берешь?
– Ты в руки-то не суй! – отступил Клим. – Сейчас достану подходящую коробку, у меня есть. Только почему здесь продаешь? Нес бы в бар.
– Жратва нужна, курево, ну и выпить, если найдется. Ему, – кивнул Кварк на Шрама. – Я задолжал.
Сталкеры неприязненно покосились на Шрама, они поняли: чужой. Не брат им.
– Ладно… – начал было Клим, но продолжить не успел.
Шрам сразу догадался, что это «искупленцы» – по бесшумности, с которой они подобрались. Нападающие появились сразу с двух сторон горы мусора, и сталкеры оказались под кинжальным огнем. Отступать они могли, только забираясь на другую такую же гору, что неминуемо привело бы к их полному уничтожению.
Но паники не было. Сразу потеряв двоих, оставшиеся пятеро сталкеров, так же, впрочем, как и Кварк со Шрамом, ответили огнем на огонь.
– Зарывайтесь, у них гранаты! – командовал Клим. – Сейчас будет весело!
Шрам вгрызся в утрамбованный мусор, словно крот. Гранаты – это не шутка, хорошо еще, что «искупленцы» не догадались сразу накрыть их из подствольников. Он рыл и рыл, раня руки, и перестал двигаться, лишь когда вокруг загрохотало. Несколько секунд спустя на Шрама обрушился дождь поднятого взрывами мусора. Заваленный полностью, он не спешил вылезать, пока не услышал спокойные переговоры сталкеров.
– Шуганули, гады! – ругался длинноволосый коротышка, пока Кварк бинтовал ему голову. – Но это были «искупленцы», я клянусь! За нами должок теперь!
– Крокодил и Джеймс, да прибавь раненых, – согласно кивал Клим. – Что ж, они знали, на что шли. Только я так понимаю, что это намек: не суйтесь.
– Верно понимаешь, – поддержал его Кварк. – Что-то серьезное «искупленцы» затеяли. То ли драку с «Пьедесталом», то ли вместе кого-то мочить.
– Второе, – убежденно сказал коротышка. – Теперь все ясно. Ясно, почему «Пьедестал» вчера бар осадил. «Искатели» Клоуна убили, не слыхал? А группировки будто знали, стали «искателей» гонять по всему заречью. Их заманили, ты понял, Клим? «Пьедестал» и «Искупление» решили покончить с «Искателем». Туда ему и дорога.
– Значит, предъявим счет, когда все утихнет, – сделал вывод Клим. – А вообще не мне решать. Так! Нам ненавязчиво предложили убраться на базу. Тут, возможно, станет жарко. Глупо оставаться, не находите?
«Да-да, – усмехнулся Шрам. – Вам дали пинка, а вы и рады: двоих убили. Мутанты своих жрут, а вы только обираете!»
Он оказался прав: первым делом сталкеры взялись за покойников, но вовсе не для того, чтобы забрать их с собой. О мертвых в Зоне заботятся трупоеды, а не люди. Собрав все снаряжение, добычу, некоторое количество полезных личных вещей, сталкеры распихали добро по рюкзакам, чтобы спокойно разделить в своем баре. Шрама позабавил этот ритуал: честные, достойные люди, крыс в своей среде не потерпят. А врагам отомстят потом – если, конечно, «искупленцы» не предложат просто заплатить.
Клим и Кварк шептались в стороне, бросая на чужака настороженные взгляды. Шрам уселся на массивный корпус старого телевизора спиной к ним – чтобы не нервировать сталкеров. Самому ему было глубоко наплевать на обоих. Он уже хорошо чувствовал дыхание Зоны, сейчас она набирала воздух в свои гнилые легкие. Ничего больше не случится.