«Мог соврать, – отметил Шрам. – Легко мог соврать, но не стал. Не умеет? Тогда про Выплеск сказал правду, это надо учесть. Хотя – почему же не умеет врать?»
– Про подвалы в поселке… Ты меня обманывал, заманить хотел?
– Да! – Бомж опять стал раскачиваться. – Да, убить тебя хотел. Больше не буду, Дезертир, тебя не трону никогда, клянусь.
– Где мне найти хорошую лежку? Говори правду! – Шрам без нужды щелкнул затвором, для эффекта. – Быстро!
– Туда, – кивнул бомж на северо-запад. – На Болоте есть островки, на них домики. Хорошие домики, сам бы там жил, да пищи нет. Все боятся Болота, а там никого, совсем никого. Вообще никого, даже кабанов, даже крыс! Люди глупые, боятся. Хочешь спрятаться – иди туда, искать не станут. Есть подвалы, стены крепкие, там ничего не сгорело.
– А ближе к Мусорке что-нибудь есть?
– Тут сталкеры ходят, каждый день. И группировки между собой воюют… – Излом вздохнул. – Я же для тебя стараюсь, я как тебе лучше советую, Дезертир. Если ты ни с кем, один, то иди лучше на Болото. Надежное место.
– Даже не знаю, верить ли тебе… – вздохнул Шрам. – Даже не знаю.
Очередь разнесла мутанту голову, во все стороны полетела черная жижа.
– Как тебя можно живым оставить? – спросил Шрам. – Ты же мертвый.
Надо было на что-то решаться. Однако долго думать не дали: по стене вдруг ударили пули, мгновение спустя долетел и звук выстрелов. Шрам отбежал за угол, осторожно выглянул. Палили со стороны Мусорки, но заметить никого не удалось.
«Слишком уж тут людно, в самом деле, – решился Шрам. – В любом случае надо уходить. Проверим Болото, пока не стемнело».
Он добрался за час. Вокруг было не так уж спокойно – попалась парочка о чем-то вяло беседующих зомби, один даже помахал Шраму рукой. Человек прицелился было, но зомби отвернулись.
«Поди пойми их, – вздохнул он, продолжая путь. – С людьми-то не разберешься, а уж эти…»
В другой раз, в крохотной рощице, на Шрама напал дохлый пес. И снова он не успел – или не смог? – испугаться как следует. Почему-то сразу отпустил автомат, позволив ему повиснуть на ремне, вытащил дробовик и выпалил в упор, не целясь, когда тварь была совсем рядом. Пес сшиб Шрама с ног, но ничего больше сделать уже не смог. Путник добил его из «браунинга» – чтобы сэкономить патроны к «калашникову».
«Многое становится проще, когда привыкнешь… – с горечью подумал он. – Дохлые псы сбивают прицел – так не целься в них. Только привычки эти нехорошие. Проваливаюсь в Зону, миллиметр за миллиметром. Еще неделя – и накроет с головой».
Ближе к Болоту местность стала совсем необитаемой. Ободренный таким подтверждением слов излома, Шрам шагал все увереннее. Аномалий не встречалось, зато вокруг было много воды. Пусть грязной, болотной, и все же воды.
«Топливо там тоже должно быть, если островки имеются. Значит, прокипятим воду. Таблетки вроде в аптечках есть специальные, тоже сойдут для очистки. Пересижу Выплеск, а там видно будет».
Почему-то Шрам полагал, что Болото должно представлять собой большое, ровное и очень топкое пространство. Он даже вырубил себе слегу, но то, чего он ждал, все никак не начиналось. Вода хлюпала под ногами, иногда доходя до самых колен, но вокруг и в воде, и на множестве островков в изобилии росли деревья.
«Это хорошо, – удовлетворенно думал он. – Похоже, не соврал мутант. И от вертолетов есть куда спрятаться, и сталкеры не полезут, раз поганая слава у Болота».
Совсем уверился Шрам в искренности излома, когда выбрался наконец на островок с домиком. Именно таким, как допрашиваемый и обещал: почти целый и совершенно пустой, никаких следов пребывания людей или мутантов. Впрочем, обойдя дом, Шрам один след все-таки обнаружил: на стене кто-то крупно нарисовал углем стрелку и подписал:
«Озеро Смоль»
– Потом проверим… – Шрам посмотрел в ту сторону, приложив ладонь козырьком ко лбу. – Хорошо, если отсюда не только к Мусорке можно ходить, но и к другим людным местечкам.
Одно его расстроило: вместо уютного подвала в домике оказался полузатопленный погреб. Однако усталый Шрам решил, что на худой конец сойдет и такое убежище, хотя с утра стоит еще побродить по Болоту. Зато нашлась деревянная кровать, не хватало только матраса. В оставшемся от прежних владельцев хозяйстве – полностью разграбленном, конечно, – Шрам нашел большой металлический поднос и тут же разломал остатки забора, сложил на втором этаже. Ночью можно будет развести небольшой костер прямо в доме, чтобы никто не заметил огня. Только сперва требовалось отдохнуть, поспать хоть пару часов.
– Вот и все! – сказал сам себе Шрам, растянувшись на кровати. Гудят ноги, но не болят в благодарность за то, что с них наконец-то стащили мокрые ботинки и превратившиеся в вонючие тряпки носки. Под головой рюкзак, сверху – куртка, автомат рядом, как любимая жена. – Хорошо!
Он хлебнул коньяка и закурил. Никакие мысли больше в голову не лезли, хотелось только спать.
«Завтра надо разобраться, как далеко я зашел в Болото, – решил он. – Не может быть, чтобы оно оказалось большим. Скорее всего, середина не так далеко, а тогда можно и за Болото пройтись, посмотреть, как там… Эх, одно название – Болото, а эти психи перепугались».
Темнело. Шрам прикрыл глаза и погрузился в сладкую дремоту. Какие-то тени заполнили его мозг, одновременно оказавшись в комнате. Никакой тревоги это у Шрама не вызвало – он спит, а сны не приносят вреда. Одну из теней он узнал.
– Норис! – позвал Шрам во сне.
– Привет! – Девушка сняла шлем и тряхнула волосами. – Спишь? Это правильно, только место ты выбрал не очень хорошее.
– Почему же?
– Сюда порой наведываются мутанты. Лучше тебе перейти подальше к северу, там есть дом еще лучше. А в доме том – портал.
– Какой еще портал? – Понимая, что это всего лишь сон, Шрам улыбнулся. – Ты красивая.
– Портал, который перенесет тебя в то место, которое мы искали. Место, ради которого и была создана наша группировка. Новое измерение. Там безопасно. Там покой.
– Исполнитель Желаний нашли?
– Лучше, гораздо лучше!
– Что же это такое?
– Пойдем, я покажу! – поманила Норис. – Вставай!
Шрам засмеялся – он бы предпочел, чтобы Норис в этом сне осталась с ним здесь. Тут же сообразил, что в комнате есть кто-то еще. Они мешали.
– Кто это с тобой?
– Присмотрись к ним. Ты их наверняка узнаешь!
– Док? – наугад предположил Шрам и угадал. Док тут же сделал шаг к кровати, нагнулся. – Как поживаешь, Док?
– Я теперь с Норис. Идем с нами, ты славный малый! Идем, мы покажем тебе портал. Он перенесет тебя кое-куда… Ты не пожалеешь.
– Да куда же? – Во сне Шрам сел на кровати. – Куда?
– Туда, куда ты хочешь.
Док вроде бы улыбался, но рассмотреть его лицо в темноте Шраму не удавалось. Он посмотрел на третьего гостя.
– А ты кто?
Фигура, повернутая спиной, не пошевелилась.
– Вспомни! – попросила Норис. – Пожалуйста! Это наверняка какой-то твой друг!
– Друг?.. – Шрам подумал о Пале, и фигура стала поворачиваться, тяжело ступая на протез. – Паля мертв!
– Тогда думай еще!
– Ну… кто же… Варг тоже мертв. У меня нет больше друзей в Зоне!
– Ты, наверное, просто не знаешь, что этот человек – твой друг. Но ведь хочешь этого, подумай! – Норис села рядом, провела пальцами по щеке. – Идем. Это совсем близко. Идем!
– Идем! – эхом повторил Док. – Вставай, Дезертир! Надо сделать еще только одно, последнее усилие.
Док не мог знать, что излом называл Шрама Дезертиром. И Норис тоже не могла… На Шрама будто прыснули водой, он захлопал глазами, пытаясь понять, спит или нет. В комнате было темно, но чьи-то нежные, прохладные пальцы все гладили его по щеке.
– Идем! – в самое ухо шепнула Норис. – Только не зажигай свет, в небе над нами есть вертолеты. Свет нам не нужен, я тебя отведу за руку. До портала каких-то пятьдесят метров, не обувайся, не трать время.
– Идем! – еще настойчивее позвал Док, схватил за руку и потянул.
Третий все стоял в углу. Шрам хотел дотянуться до автомата, но кровать оказалась пуста. Сунул руку под подушку – и не нашел кобуры.
«Сплю! – решил он. – Никто не стал бы красть у меня оружие, если можно просто убить».
– Идем!
Док потянул сильнее, и Шрам почему-то не смог сопротивляться. Его подняли, босые ноги ощутили гладкие доски пола. Норис и Док потянули его к дверям, а третий, не назвавшийся, толкал в спину. Их касания были совсем не сильными, но какими-то липкими и холодными. Шрам сделал шаг, еще.
– Надо взять оружие! – напомнил он, улыбаясь своему сну.
– У нас все есть! – снова зашептала Норис на ухо. – Лучшее оружие! Лучшие лекарства! Вкусная еда! Я буду с тобой! Только дойди до портала! Всего-то несколько шагов…
Они спустились с крыльца, прошли по колкой траве пригорка и оказались в болоте. Холодная вода добавила Шраму бодрости, он все же остановился.
– Куда вы меня ведете?
– Куда надо! – раздраженно крикнул Док и толкнул его в плечо. – Делай, что говорят!
– Делай, что говорят! – повторила Норис. – Идем, Дезертир! Ты же хотел, чтобы я за тобой пришла!
«Когда это я хотел? – задумался Шрам, вяло перебирая ногами. – Никогда не хотел, просто вспомнил о тебе, когда лег… Надо себя ущипнуть, хватит смотреть кошмары».
Но рука не слушалась. Они шли, понемногу преодолевая зловещие пятьдесят метров, вот только никакого домика или даже островка Шрам впереди не видел. По мере продвижения ночные гости будто наливались силой, становились все более плотными и сильными. Щипка не получалось: не сжимались пальцы – и всё, хоть плачь. Отчаявшись, Шрам поднес руку ко рту и до крови укусил себя за палец. В голове немного прояснилось.
– Как, ты говоришь, меня зовут? – спросил он у Норис. – Что-то я запамятовал.
– Я называю тебя Дезертир, – улыбнулась девушка.
Удар вышел так себе, да и нельзя было ударить это бесплотное, по сути, создание. Однако какой-то вес болотная тварь все же имела, потому что с воплем отлетела в сторону. Такая же судьба постигла и лже-Дока, а вот с третьим, неназванны