– И это помогало? – спросил Суров, ослабив воротничок.
– Думаю, нет. Старение – естественный процесс, его ничем не остановить. И графиня не останавливалась, она принялась красть дочерей обедневших дворян, и это уже не могло пройти даром, тем более что сменилась власть в княжестве. Новый король Матиаш являлся католиком, а графиня была протестанткой. В свиту короля входил Эмерик Медьери – ее главный враг, который предоставил улики против графини и свидетелей. Поскольку раньше гонения были на католиков, Матиаш решил отплатить протестантам, в этом смысле судебный процесс над Волчицей оказался со всех сторон выгодным и по политическим, и по религиозным мотивам, он стал демонстрацией справедливой власти…
– Сколько же девиц она убила? – осведомилась Марго.
– Более шестисот, – ответил Медьери.
Марго была шокирована совершенно невообразимой цифрой, как и подполковник, который немало повидал смертей, но не столь бессмысленных. Он же и нарушил паузу:
– Но это же… Это невозможно! И каково было наказание?
– Вначале ее приговорили к публичной смертной казни – отсечению головы. Это позорная смерть для дворян, и родственники графини выхлопотали замену казни на пожизненное заточение. По легенде, ее замуровали в собственном замке, заложив кирпичами двери и окна, но оставив маленькую щель для подачи пищи. Она была лишена слуг, света, свежего воздуха и… крови, без которой не видела смысла жить. Через три года лишений Волчица умерла. Прошу простить меня, господа, но не пора ли нам вернуться?
Образ графини Батори произвел на всех неизгладимое впечатление, поэтому обратную дорогу они шли молча. Суров с беспокойством поглядывал на сосредоточенную Марго, то ли она была подавлена, то ли занята мыслями, которые так или иначе все равно связаны с рассказом, но что-то с ней произошло. Попав в залу, где гости заждались хозяина, ее глаза задерживались на каждом в отдельности… И Суров, сопровождавший блуждавшую по гостиной Марго, вынужден был предупредить:
– Маргарита Аристарховна, скоро публика разгневается на вас.
– За что? – встрепенулась она.
– Вы слишком явно, я бы сказал, даже подозрительно разглядываете здешних господ, а они этого не любят.
– У меня, как всегда, на лице написано много лишнего, – вздохнула она. – А знаете, Александр Иванович, поедемте отсюда. Но сначала я хочу кое-что услышать от месье Медьери.
Марго стремительно пересекла гостиную, отозвала венгра в сторону и задала очень важный вопрос:
– Кому еще вы рассказывали эту страшную историю?
Шура сморщила нос, зажала верхними зубами нижнюю губу и, не моргая, следила за ступеньками, издававшими стоны. Немудрено, по ним поднималась Хавронья Архиповна! Как поставит ногу на следующую ступеньку, так та стонет да трещит, казалось, вот-вот переломится, а там и вся лесенка провалится. Хавронью не жалко, она вон какая мягкая, а ступеньки старые, на честном слове держатся.
Аграфена Архиповна благополучно поднялась, отдышалась и вошла в дом к Шабановым, на иконы перекрестилась, поклонилась, насколько могла низко – живот мешал Господу поклоны бить, а ведь без этого нельзя.
Маменька Иллариона сложила губки бантиком, недоумевая, что понадобилось Сережкиной мамаше? Впрочем, раз пришла, сама скажет, и она вымолвила как радушная хозяйка:
– Милости просим, Аграфена Архиповна. Чайку испить уважите?
– Не откажусь, – усевшись на стул, ответила та, тем временем Шура аж за сердце схватилась, потому как стул, бедный, едва не рассыпался.
– Шура, чаю! У нас варенье отменное, с прошлого года осталось… вишневое… и земляничное.
А сама представляла собой один большущий вопрос: чего от нас вам надо-то? Итак, самовар запыхтел, чай задымился в блюдцах, баранки захрустели на зубах, ложечки опустились в розетки с вареньем…
– По делу я к тебе, Дора Климовна. – Сережкина мамаша рот открыла, а маменька Иллариона замерла, не донеся ложечку с вареньем до рта. – Мой-то Сережка чудит, а я не возьму в толк, куда это он чудит.
– А… – протянула хозяйка с пониманием. – А чего ж такого он делает?
– В купеческую гильдию поступил, – пожаловалась мамаша Сергея. – Вот чепец мне купил, сказал, на ночь надевать. И кто ж таковскую красоту на ночь надевает? Я так ношу.
– Дорого небось? – оценила Шура.
– Ой, дорого. Ой, тратит он много. Дом строить задумал. Баржу купить хочет. И коляску приобрел. С лошадью!
Дора Климовна то ли от зависти чуть не подавилась, то ли по другой причине столбняк с ней случился, только застыла она, как морозом прихваченная. Вместо нее Шура встряла:
– Хо! Это ж хорошо! Стало быть, богатство плывет к Сережке.
– Да ничего хорошего, – отрезала Хавронья. – Пошлины плати! Вот так даром отдай деньжищи-то! И на что нам гнаться за богатыми? А намедни, вчерась то есть, привез Сережка в дом дивчину! Ночью. Говорит, поживет у нас.
– А что за дивчина? – осведомилась Шура. – Откудова?
– Да не знаю, – ударила себя в огромную грудь Аграфена. – Как это – поживет у нас, на каком таком основании? А до сего дня где жила? Капку в услужение к ней приставил! Она что, барыня? Я вот что хотела спросить, Дора Климовна, твой Илларион с Сережкой моим вроде как дружен, ничего он про сына мово тебе не сказывал?
– Нет-с, – ответила та, запивая чаем чужое богатство, ставшее поперек горла. Ну, и как водится, своими неприятностями поделилась, чтобы не думала Хавронья, будто страдания только у них одних: – У самой беда на носу. Лариосик жениться надумал. Куда ему, а? И попробуй возрази! Может, ты, Аграфена Архиповна, слыхала, на ком?
– Не говорил Сережка… А вдруг и мой на этой… Ой, смотреть-то не на что, тоща как моща. В чужой дом пришла без всего! Заглянула тайком я в комнату, а она сидит и плачет. Да как девица к неженатому в дом согласилась приехать? Как не совестно-то, а? Ох-хо-хо, душа болит.
Так и поговорили, ни до чего не договорившись, пожаловались на сыновей – все легче. Сережкина мамаша ушла – к счастью, ступеньки остались целыми, – а Шура принялась убирать со стола, ворча:
– Ты поглянь, Хавронья Архиповна всю заварку выхлебала… И баранки сгрызла. Куды в нее лезет-то? Чуть лестницу не проломила. А я ведь Лариосика просила плотника позвать! Теперича опосля Хавроньи Архиповны боязно ступать на лестницу.
– Ой-ой-ой… – качала Дора головой, приложив к щеке ладонь. – Мой Илларион столько трудится, а деньги к Сережке плывут. На что им столько-то? А как взаправду женится Илларион?
– Свят, свят, свят! – перекрестилась Шура. – Он же ишо дурак.
– Господи, – взмолилась маменька Иллариона, – отведи от нас женитьбу! А коль не можешь, так хоть приданое пошли назло Хавронье, вон лестницу надобно починить…
11
Девчонка оказалась славненькой, миниатюрной, посмотришь на нее и придешь в недоумение: неужели эта черноглазая принцесса дралась при всем честном народе? Артем показал удостоверение и отчеканил:
– Вы должны проехать со мной на опознание опасной преступницы, с вашим начальством я договорился.
По дороге Галочка забросала его вопросами: что за преступница, как ее зовут, какие на ней преступления, Артем не внес ясности, лишь просил потерпеть немного. У самого выхода он остановился и потребовал у нее показать руки, Галочка наивно покрутила перед ним кистями и вдруг! На ее запястьях защелкнулись наручники!
– Что это?! – обалдела девушка. – Почему?!! Вы меня…
Артем набросил на руки Галочки свою ветровку, чтобы ей потом не пришлось оправдываться перед коллегами, и повел ее к машине, усмехаясь. Припомнил он, как точно так же (в наручниках) однажды вел Софию, реакция ее была идентичной. Тогда он намеренно пугал, сейчас же обезвредил драчунью.
Галочка плелась, что-то жалобно лопоча, но, заметив в салоне машины бывшего жениха, попыталась вырваться, да не тут-то было.
– Не пойду туда! – шипела девушка. – Пустите! Не имеете права…
Артем взял ее поперек туловища – веса-то в девчонке никакого, – отнес к машине и затолкал на заднее сиденье к Игорю. С наручниками он не прогадал, Галочка буянила и колотила обеими руками по экс-жениху:
– Это ты придумал! Получай! Я вам еще не то устрою! Уроды!
– Молчать! – гаркнул Артем с сиденья водителя. Подействовало. Девушка отвернула хорошенькое личико от Игоря и ревела. – Сопли в сторону, рассказывай, что произошло во Дворце бракосочетания?
– А что, за отказ выйти замуж сейчас сажают в тюрьму? – огрызнулась Галочка и бросила Игорю: – Ненавижу!
– Никто тебя не посадит, это мера вынужденная, ты же дерешься, – сказал Артем, следом показал фото. – Эта женщина подходила к тебе?
– Да! – рявкнула Галочка. – Зовут ее Лена.
– Не ори, мы не глухие, – осадил разъяренную фурию он. – Теперь спокойно рассказывай, как было дело?
Не орать? Как, если душа болит?
– Мне сказали, что меня срочно вызывает девушка, стоит она у входа в зал, где мы ждали очереди. Это была та, что вы показали. Она поставила меня в известность, будто давно находится в сексуальной связи с моим женихом…
– Я вообще ее никогда не видел! – подал голос Игорь.
В ответ получил локтем в бок, Артем попросил его не перебивать, затем уставился на Галочку, мол, продолжай, а та цедила сквозь зубы:
– Лена сообщила: накануне нашей свадьбы, то есть вчера, спала с ним. А он, сволочь, – расстреляла она глазами Игоря, – поклялся ей, что его женитьба явление временное, но необходимое, встречаться они продолжат тайком. Напоследок она сказала: «Я всегда буду стоять между вами, он меня любит, отдай его мне. Теперь ты хоть поняла, зачем он женится на тебе?» А я… Игорь у меня первый! Фу, противно! Все. Что еще вам нужно?
– А какие доказательства она тебе предъявила? – спросил Артем.
Галочка посмотрела на него как на конченого идиота, фыркнула, его же ветровкой утерла нос, но он терпеливо ждал, пришлось отвечать:
– Какие доказательства! Она же не чокнутая, чтобы врать мне в такой день! К тому же Лена плакала! И называла его по имени, а этот гад мечтал устроиться в фирму моего папы – что еще доказывать?