– Она пришла в ужас от того, что Ник уже разговаривал о ней с Джеймсом. Тем более Джеймс даже не упомянул об этом.
– Или я заставлю Джека, если ты так хочешь,– предложил Ник.
– Нет, все нормально. Ник, я знаю, что ты желаешь мне самого хорошего и действуешь из лучших побуждений, но… – Она вздохнула.– Не вмешивайся. Спасибо, что заботишься обо мне, но я справлюсь сама.
Ник бросил на нее оценивающий взгляд:
– Значит, он тебе нравится?
Шарлотта действительно не была готова обсуждать свои чувства к Джеймсу. Сначала следовало разобраться.
– Мне нравится то, что есть. Я люблю свою работу и не хочу ничего менять. Даже если бы Джеймс меня привлекал, хотя мне он неинтересен.
Кого она пытается одурачить? Она постоянно о нем думает.
– Не уверена, что смогу привыкнуть к тому образу жизни, который он считает нормальным.– Шарлотте была ненавистна сама мысль о том, что ее фотографии с Джеймсом появятся на газетных страницах, а она станет предметом обсуждения.
– Почему бы тебе не поговорить с Мелиндой?– предложил Ник.
Шарлотта вспомнила прошлогодний скандал в прессе, когда обнаружилось, что Мелинда является претенденткой на трон в Контарини; репортеры буквально преследовали ее. Теперь страсти улеглись, и Мелинда стала просто миссис Ловак – местным ветеринаром. Однако вряд ли она с радостью вспоминала шум, поднятый вокруг ее имени.
– Несправедливо так грубо вторгаться в чужую жизнь.
– Поверь мне, до встречи с Мелиндой Драган относился к людям еще настороженнее, чем ты. Если нужен повод для беседы, просто расскажи ей о том, как поживает Пандора. Знаешь, она любит выслушивать истории о домашних питомцах, которых пристроила в хорошие руки. Кстати, их собака скоро ощенится, поэтому Мелинда может уговорить тебя взять щенка.
– Щенки… Я буду иметь это в виду.– Шарлотта внимательнее посмотрела на дядю и только сейчас заметила глубокие тени у него под глазами.– Ник, настала моя очередь вмешаться. Ты выглядишь так, будто не высыпался несколько недель.
Он пренебрежительно махнул рукой:
– У меня полно операций. Драган сократил свои рабочие часы, Адам и Мэгги увольняются в конце следующего месяца. Хотя в больнице остается работать Полли, на всех пациентов у нас рук не хватит.
Шарлотта выгнула бровь:
– Ник, ты совсем не об этом беспокоишься. Тебе нужно реорганизовать процесс. Аннабель всегда считала тебя по-настоящему хорошим руководителем. Причина не только в работе, не так ли?
Выражение лица Ника стало настороженным.
– Я не хочу это обсуждать. Слушай, я должен идти. А ты отправляйся к Мелинде и поговори с ней о щенках.
Шарлотта знала, что если дядя заупрямился, то переубедить его невозможно. Она легко поцеловала его в щеку:
– Ну, спасибо за кофе. Постарайся немного поспать и не перетруждайся.
Ник не ответил.
– Ник?– Когда он поднял голову, Шарлотта тихо прибавила: – Ты помог мне в трудную минуту, и, надеюсь, ты понимаешь, что я готова отплатить. Если захочешь выговориться, я тебя выслушаю, не осуждая; иникому не разболтаю твои секреты.
В какой-то момент Шарлотте показалось, что на глазах у дяди выступили слезы, но потом решила, что это световой эффект. Ник никогда не плакал.
– Спасибо,– резко произнес он.
Она знала, что Ник больше ничего не скажет, поэтому отправилась повидаться с Мелиндой и Драганом.
–Шарлотта!– радостно воскликнула Мелинда.– Приятно видеть тебя, дорогая. Мы в саду. Проходи сюда. Как дела у Пандоры?
– С ней все в порядке.– Шарлотта показала Мелинде недавние фотографии кошки на своем мобильном телефоне.
– Касивая кофка,– объявил Алессандро, залезая на колени к Шарлотте. Просмотрев все снимки, он решил присоединиться к ретриверу в детском бассейне.
– Я действительно не уверен, что Брамбл должна торчать в бассейне.– Драган выглядел обеспокоенным.
Мелинда закатила глаза:
– Перестань суетиться, золотой мой. Честно говоря, Шарлотта, он сейчас почти так же сильно волнуется, как тогда, когда я носила Алессандро. Драган, с Брамбл все будет хорошо. Собака считает, что детский бассейн и теннисный мяч, а также любой, кто не боится с ней поиграть и промокнуть,– воплощение рая на земле.
Чертами лица малыш Алессандро походил на отца, а золотистые волосы достались от матери.
– Я знаю и не стал бы возражать, но…
– В следующем месяце она впервые ощенится,– пояснила Мелинда.
– Ник сказал мне об этом. Я слышала, вы подыскиваете хозяев.
– Неужели у тебя есть кто-то на примете? Хорошо бы.– Мелинда рассмеялась.– Можно гарантировать, что во время родов Драган не отойдет от собаки ни на шаг и станет совершенно невыносим, когда она ощенится.
– Нет ничего плохого в том, что я люблю свою собаку и беспокоюсь о ней,– запротестовал Драган.– Рождение детей – очень важный процесс.
– Когда у нее начнутся роды, я отключу мобильный телефон, иначе ты будешь мне названивать каждые десять минут, как делал, когда я рожала Алессандро.
– Каждые десять минут,– задумчиво повторил Драган.– В перерывах между приемом пациентов. Ммм… я так и сделаю.
– Драган Ловак, ты невыносимый человек,– улыбнулась Мелинда,– но я тебя люблю.
Он нежно поцеловал жену:
– Я тоже тебя люблю.
Шарлотта заметила, насколько нежным стало выражение его лица. Драган очень любил свою жену. А как он на нее смотрел!.. Шарлотта когда-то мечтала о том, что любимый мужчина будет смотреть на нее такими же влюбленными глазами. Забавно, но, подумав об этом, она представила Джеймса.
Зазвонил телефон Драгана, и он ответил, отойдя в сторону. Вернувшись, он сообщил:
– Меня вызывают. Извини, любимая,– сказал он Мелинде.
– Эй, я знала, что тебя сегодня вызовут. Никаких проблем.
Он поцеловал на прощание ее и Алессандро и пожал руку Шарлотте:
– Прощаюсь на тот случай, если вы уже уйдете, когда я вернусь.
Когда Драган уехал, Мелинда подала холодные напитки:
– Ладно, теперь ты можешь рассказать мне, что произошло.
– Ничего плохого,– произнесла Шарлотта.
Мелинда выгнула бровь:
– Мне приятно узнать, как поживает Пандора, но ведь ты пришла по другому поводу, правда?
Шарлотта вздохнула:
– Мне немного неловко.
– Все равно говори.
Шарлотта прикусила губу:
– Я заранее извиняюсь, но ты – единственная моя знакомая, которая имела дело с прессой.
– У тебя проблемы с прессой?
– Хм, вроде того. Меня засняли с одним человеком, которого преследуют папарацци. Мы вместе обедали как друзья, и нас сфотографировали. Его это не беспокоит.
– А тебя?
Шарлотта кивнула.
– Ты к этому привыкнешь,– сказала Мелинда.– Общение с журналистами не настолько плохое занятие. Просто повторяй им одно и то же: «Без комментариев»,– и заранее узнавай про запасные выходы в тех местах, куда направляешься.
Получается, Джеймс правильно поступил, заказав ей тогда такси.
– И это так просто?– спросила она.
– Ну, не совсем просто,– призналась Мелинда.– Когда мы стали объектом всеобщего внимания, Драган с трудом выносил папарацци. Но если твой парень стоящий, ради него можно и потерпеть.
– Вот в этом-то и дело. Я сейчас не хочу ни с кем встречаться.
– Но он не похож на остальных мужчин?– догадалась Мелинда.
– Я не могу о нем забыть,– призналась Шарлотта.– Даже когда пытаюсь делать упражнения на визуализацию. Когда, например, на песчаном пляже я должна находиться совсем одна. Внезапно появляется он и берет меня за руку.
– Возможно, тебе следует дать ему шанс, дорогая?– Мелинда обняла подругу.– Я знаю, ты не любишь много говорить – как мой Драган,– но иногда беседа помогает.
– Думаешь?– Шарлотта усмехнулась.– Сейчас мне надо бежать.
– Приходи посмотреть на щенков.
– Хорошо.
– И приводи с собой того парня. У тебя появится отличный шанс узнать его получше. Увидишь, как он ладит с детьми и домашними животными.
– На самом деле он потрясающе ладит с детьми. Он разговаривает с ними на равных и очаровывает их.
– Тогда половину сражения он уже выиграл. Он любит животных?
Шарлотта развела руками:
– Понятия не имею.
– Значит, нужно узнать,– мудро заметила Мелинда.
В субботу вечером, когда ребята еще играли в саду, Роб, свернувшись калачиком, прилег с Кейт на диване.
– Я хочу, чтобы ты осталась у нас после того, как выйдешь из больницы. Ты сможешь отдохнуть, и тебе не придется волноваться о Джеме, потому что мы с Мэттом присмотрим за ним. И мне будет спокойнее.
Кейт вздрогнула. Жаль, что Ник не ответил ей так же. Жаль, что Ник не из тех людей, на кого она могла положиться. Она так давно его любит, а он бросает ее на произвол судьбы снова и снова. А вот у Роба доброе сердце, и он заботится о ней и Джеме.
Кейт понимала, что ей повезло с Робом. Он хорошо относился к ней, и она решила ответить ему взаимностью. Не в силах произнести ни слова, она лишь крепко обняла его.
Роб погладил Кейт по голове:
– Конечно, ты волнуешься. Ты ведь человек. Но доктор же сказала, что болезнь обнаружили на ранней стадии, так что велика вероятность хорошего исхода.
– Знаю.– Она с трудом сглотнула.– Мне предстоит сделать чертовски трудный выбор, Роб: либо мне удалят грудь, предотвратив распространение опухоли, но тогда я в течение нескольких месяцев не смогу должным образом двигать рукой; либо я отказываюсь от операции и соглашаюсь на ежедневную лучевую терапию в течение пяти недель, которая меня вымотает.
– Хрен редьки не слаще.– Он поцеловал ее в губы.– Что бы ни случилось, Кейт, я буду с тобой. И запомни: если тебе удалят грудь, ты не перестанешь быть для меня желанной.
Слезы жгли глаза Кейт. Она действительно размышляла о том, что будет чувствовать себя менее женственной после удаления груди. Что не сможет носить красивые топы с глубоким декольте и будет стыдиться демонстрировать тело.
– Я люблю тебя, Кейт Олторп. И ты всегда останешься для меня красавицей,