Повар ещё раз низко поклонился и, пятясь, покинул кухню. Мы доели нереально вкусный пирог, запивая его столь же роскошным кофе, и я подумал, что, пожалуй, давно так хорошо себя не чувствовал, как сейчас: сидя на кухне в компании Дина, его ведьмы и её фамильяра.
– Ну так вы тайну будете слушать? – Крис вскочил на колени Дину, а оттуда перебрался на стол, с которого Шатх уже убрал все последствия внезапного ночного пиршества.
– Обязательно, – улыбнулся я Крису, – какой император откажется узнать страшную и секретную тайну?
– Так вот, – Крис с подозрением покосился на меня, но, видимо, решив, что я не издеваюсь, а действительно готов выслушать этот секрет, сообщил, слегка приглушив голосок, – в замке много тайных подземных ходов, это все знают, – мы согласно кивнули, ибо замков без тайных ходов просто не бывает, это общеизвестная истина, – но здесь есть один ход, куда никто не может пройти. Он не завален, но пройти туда нельзя: Китти говорит, там пахнет смертью и там живут призраки. А ведёт он…в Башню скорби.
– Куда ведёт? – посреди гробового молчания, повисшего в кухне, раздался вопрос Дина, и мне показалось, что его голос дрогнул. Честно говоря, не знаю, как Дину, а мне однозначно стало не по себе. Я об этой Башне за прошедшие несколько дней столько всего наслушался, что идти туда у меня не было ни малейшего желания.
При этом я с определённой долей обречённости понимал, что никуда от этой экспедиции мне не деться. Во-первых, нужно самому разобраться, что с этой Башней не так: почему в неё можно войти, но нельзя выйти. Во-вторых, почему комендант – единственный человек, который может ходить туда-обратно, и почему на него запрет Башни на выход не распространяется. В-третьих, Эдвард, судя по всему, спровадил туда такое количество ни в чём не повинных граждан, что мне обязательно нужно понять, как их оттуда вытащить. В общем, как ни крути, а идти придётся.
– В Башню, – Крис поудобнее устроился на плече у Дина, видимо, окончательно перебравшись туда с рук ведьмы. Оно и понятно: плечо широкое, надёжное, а ведьма – существо внезапное и противоречивое, если не в настроении, можно и по рыжей попе схлопотать, – но Китти говорит, что пройти туда ну вот совсем-совсем невозможно. Даже если не обращать внимание на запах и энергетику, – щегольнул котёнок умным словом, – то дальше определённой границы призраки всё равно не пустят.
– И много там…призраков? – аккуратно поинтересовался я, так как моё величество никогда в жизни с привидениями не сталкивалось и как-то не слишком к этому стремилось.
– Китти говорит, что много, – кивнул Крис и, сияя золотыми глазищами, зловещим шёпотом добавил, – а Купер сказал, что они все жутко страшные, холодные и злые. Представляете?
– Не очень, – ответила ведьма, как-то незаметно придвигаясь к тут же приосанившемуся Дину, и мне даже обидно стало – а почему не ко мне? Я, между прочим, ничуть не хуже…
– А давайте сейчас сходим! – золотые глазищи фамильяра горели азартом и предвкушением страшных и опасных, но жутко интересных приключений, поэтому мне пришлось выступить в роли птицы-обломинго и строго сказать, что сегодня мы уже никуда не идём.
– Почему? – спросил Крис, и все посмотрели на меня так, будто я у ребёнка конфетку отобрал. – Тебе что, совсем-совсем не интересно?
– Мне очень интересно, – обратился я к нашему новому неформальному лидеру и, чувствую, нашей уже общей головной боли, – но ты сам сказал, что там опасно, поэтому мы должны отправиться туда подготовленными, а не абы как. Ты же не хочешь рисковать своей собственной ведьмой?
– Не хочу, – согласно кивнул посерьёзневший Крис и тут же снова зашебуршился на плече у Дина, – тогда давайте скорее готовиться. И утром сразу пойдём, да?
– Утром не получится, – снова выступил в роли разрушителя надежд я, – утром у нас первый этап Отбора. Знаешь, как-то неловко получится, если все соберутся, а главной жертвы…эмм…в смысле, главного жениха, не будет. Меня просто не поймут, Крис. Но вот после Отбора дай мне часа два-три на то, чтобы разобраться с неотложными государственными делами, и вечером мы с Дином в полном твоём распоряжении.
– Договорились, – вздохнул рыжик, и у меня сложилось впечатление, что кто-то, на кого мы вежливо не будем показывать пальцем, сделал мне гигантское одолжение, – а сейчас тогда пойдёмте к нам с Лин. Отнесём рыбку, а Лин заварит нам вкусного чаю. Только пирог давайте возьмём, а лучше два – вон вас как много.
– Шатх, ты не знаешь, где можно взять пару пирогов? – я обратился к молодому орку, который с благоговейным ужасом во все глаза смотрел на распоряжающегося императором и его советником Криса. Орк вздрогнул и кинулся к шкафу, из которого аккуратно вынул и поставил на стол два пирога. Крис внимательно взглянул на него, прикрыл золотистые глазки и шепнул ведьме:
– Лин, мы возьмём его с собой, когда пойдём в башню, я чувствую, что он нам нужен. Пока объяснить не могу, но чувствую. Возьмём, да?
– Ну, раз чувствуешь…– ведьма неуверенно пожала плечами и смущённо посмотрела на Шатха, – если он, конечно, согласится…
– Я соглашусь, коли его величество распорядится, – прогудел смутившийся орк, покраснев, как девица на выданье, – а то как бы господин Рилон не осерчал, если я отлучусь без спросу.
– Распоряжусь, куда я денусь, – вздохнул я, подумав, что, может, и правда забрать сообразительного и расторопного парнишку с кухни: дрова в кучки складывать много ума не надо.
Поручив орку важную миссию доставки пирогов в комнаты ведьмы и оставив на столе записку насчёт Шатха, запечатанную моим личным перстнем, мы, негромко переговариваясь, двинулись по лестнице обратно в коридор, а оттуда в сторону покоев Лин. Когда мы уже вышли, можно сказать, на финишную прямую, миновав стражников, охраняющих жилище претенденток на мою нескромную персону, нам навстречу выскочил невысокий парнишка, в котором я узнал секретаря Лин, только имя не мог вспомнить.
– Привет, Дин! Привет, Эд! – крикнул он, пробегая мимо нас, и тут же, словно споткнувшись, резко затормозил, медленно развернувшись и бледнея почти до синевы. Хотя перепуганная физиономия секретаря по степени ошарашенности, полагаю, не очень сильно отличалась от наших с Дином вытянувшихся лиц.
Нет, я, конечно, парень демократичный и всё такое, но не до такой же степени, чтобы совершенно незнакомый мальчишка, вот так вот, на бегу, говорил мне «привет», обращаясь к тому же на «ты».
– Не понял, – совершенно откровенно высказался я, с непритворным изумлением переводя взгляд с побелевшего парнишки на обалдевшего Дина. Крис, застывший золотой статуэткой на плече у друга, как-то подозрительно переглянулся с притихшей ведьмой и многозначительно выдал:
– Подсознание! Против него не попрёшь! А я говорил, а я предупреждал…
– Вот с этого места можно поподробнее? – Дин пересадил Криса на ближайший подоконник и строго нахмурился.
– Лин? – вопросительно посмотрел фамильяр на глубоко задумавшуюся и кусающую губы ведьму. – Лин…чего молчишь? Ромашка, а ты что про всё это думаешь?
Мы молча перевели взгляды на растерянно хмурящегося мальчишку, которого, оказывается, зовут странным именем Ромашка. Он поднял на нас невероятной красоты синие глаза и растерянно улыбнулся.
– Простите, ваше величество…Я правда не знаю, как так получилось – само с языка сорвалось, помимо воли и разума. Как будто сотни раз это проделывал…Простите великодушно!
– Подробнее, – велел я и, оглядевшись и не увидев ничего подходящего, сел прямо на пол. Ноги-то не казённые, а что-то подсказывает мне, что до кровати я доберусь ещё очень нескоро.
– Я бежал…
–Куда? – перебил его Дин, присоединяясь ко мне и с тревогой поглядывая на ведьму, от волнения покусывающую кончик рыжей косы. – Куда бежал-то?
– К магу Асбелиусу, – охотно ответил парнишка, – он попросил переписать для него фрагмент текста, а у меня почерк красивый, да и времени пока много. Отчего же не помочь.
– И дальше что? – поторопил я его. – Ты бежал к магу…и?
– Увидел вас и вдруг, даже не задумываясь, сказал то…что сказал…Я не знаю, почему…
– А откуда ты вообще понял, что это мы? Да ещё и узнал, как мы друг друга в узком кругу называем? Ладно бы Эдуард и Фердинанд…Хотя и это уже было бы странно. Но Эд и Дин? Меня Дином вообще очень немногие называют, и я как-то не помню тебя в их числе.
– И что Крис говорил про подсознание? При чём здесь это? Что-то мне вся эта ситуация не нравится, – я присоединился к допросу, поглядывая то на парня со странным именем Ромашка, то на нервно переступающего лапками Криса, то на судорожно стиснувшую руки ведьму, – ничего не хотите мне рассказать? Нет?
– Это не моя тайна, – наконец очень тихо, но твёрдо проговорила Лин и отвела взгляд в сторону, – только Ромашка может решить, что рассказать, а что нет…Простите, ваше величество…
– Что скажешь? – загадочный Ромашка обратился почему-то к Крису, а не к ведьме. – Ты фамильяр или где?
– Колись, – решительно сказал рыжик и перепрыгнул с подоконника на колени к Дину, – рано или поздно всё равно придётся, а я чувствую, что события ускоряются и начинают закручиваться в такой узел, что тайн нам и без твоих секретов хватит за глаза и за уши.
– Хорошо, – послушно проговорил Ромашка и, прислонившись к стене, закрыл глаза. Он начал дышать медленно и глубоко, и вдруг словно слегка подёрнулся рябью…
– Да твою ж…Роман?!– воскликнул Дин, вскакивая на ноги и роняя обиженно мявкнувшего Криса на пол, а потом кинулся к растерянно улыбающемуся нам высокому эльфу с чертами лица, характерным для правящей нынче династии. – Это ты?!
– Я…я не знаю, – неожиданно неуверенно ответил тот и грустно улыбнулся, – я практически ничего о себе не помню. Если бы не Крис, я бы даже этого не мог. Это он научил меня снимать маскирующий артефакт, до этого я даже не знал, кто я, и считал себя самым бесполезным существом в деревне.
– А что ты там делал? – с живейшим любопытством поинтересовался Дин, никогда не бывавший нигде дальше собственного загородного поместья. – Мне правда интересно!