На этой оптимистичной ноте мы добрались до роскошной столовой, в которой увидели местный сумасшедший дом в практически полном, я бы даже сказала – расширенном составе.
Эдуард сидел во главе стола, а справа от него расположился чем-то недовольный Ригеррский князь, голову которого по-прежнему украшали роскошные рога. Напротив князя сидел Дин, погружённый в размышления, но уже не такой мрачный, как накануне, что слегка меня успокоило – видеть жизнерадостного Дина было гораздо приятнее, нежели его хмурую версию. Дальше вперемешку расположились приглашённые на королевский завтрак придворные и гости. Я улыбнулась Яниссе, которая о чём-то довольно оживлённо шепталась с Сильвеной, и села напротив пустующего места, которое вскоре занял Ромашка, проводивший Сэм к её креслу почти напротив князя. Эдуард произнёс короткую речь, суть которой сводилась к тому, что он бесконечно рад видеть за завтраком таких замечательных нас, в связи чем и желает гостям приятного аппетита.
– Ваше величество, я хотела поблагодарить вас за вчерашний восхитительный бал, – проворковала одна из эльфиек – участниц Отбора, – это было просто великолепно! А танец, который вы мне подарили, я буду вспоминать, как праздник!
– Не сомневаюсь, что остальные испытания Отбора пройдут столь же интересно, – вступила в беседу одна из девушек, кажется, Иоланта, – может быть, ваше величество хотя бы намекнёт нам на то, что же это будет за испытание? – и она кокетливо стрельнула глазками в сторону императора.
– Разумеется, дорогая леди Иоланта, – вернул улыбку Эдуард, а я подумала о том, что за всей этой суетой вообще забыла про Отбор и про испытания, которые с ним связаны, – и этот конкурс будет уже через два дня. Я специально слегка отодвинул его по времени, чтобы у вас было время на подготовку.
– Мы заинтригованы, – вступила в беседу ещё одна девушка, Ирена, – подарите нам хотя бы намёк, ваше величество!
– Разумеется, леди, – во взгляде Эдуарда мелькнул смех, а Ромашка предвкушающе откинулся на спинку кресла, – мы с вами пойдём в поход!
– Простите, ваше величество, куда мы пойдём?! – воскликнула третья претендентка от людей, Марианна, а на лицах присутствующих появилось такое искреннее изумление, что Дин негромко фыркнул, но тут же сделал серьёзное лицо. Даже князь перестал сверлить меня сердитым взглядом и вытаращился на императора.
– В поход, – доброжелательно повторил Эдуард, – мы с вами, дорогие леди, отправимся к Источнику Странника. Это будет очень символично, как мне кажется.
– Но до этого Источника, насколько я знаю, всего день верхом, – Виола, эльфийка, пожала плечиками, – это, скорее, пикник, да, ваше величество?
– Возможно, это и можно было бы назвать пикником, но я бы не стал, – Эдуард был сама любезность, – так как мы отправимся туда не верхом, моя дорогая леди Виолинэль.
– А как? – очнулась от ступора вторая эльфиечка, Лайолинэль, кажется, – в экипажах? Но, мне кажется, кареты там не пройдут…разве нет?
– Конечно, не пройдут, – тут же согласился Эдуард, – поэтому мы пойдём пешком.
За столом повисла абсолютная тишина, такая, словно все приглашённые одновременно перестали не то что есть, а даже дышать.
– В каком смысле – пешком? – растерянно уточнила Иоланта, но вместо Эдуарда ей ответила Яна, заработав полный искренней признательности взгляд от императора.
– Это в смысле – ногами, – Яна, похоже, искренне наслаждалась ситуацией, – надеваем подходящую одежду и бодро топаем по дорожке. Думаю, дня за два, – тут она посмотрела на потенциальных путешественниц и исправилась, – дня за три дойдём. Ну и обратно столько же.
– А зачем такое испытание? – заинтересованно склонился к императору князь Орхон, – неужели умение ходить в длительные пешие экспедиции является обязательным качеством будущей императрицы?
– Я считаю, что моя будущая супруга, – тут некоторые претендентки приосанились и переглянулись, – должна уметь достойно вести себя в абсолютно любой ситуации, даже в такой. К тому же это прекрасная возможность продемонстрировать свои организаторские и хозяйственные способности. А это чуть ли не основные требования к будущей императрице.
– А ещё, – заговорщическим шёпотом произнесла Сильвена, – это возможность для леди…надеть брюки.
– Брюки? – на лице эльфиек мелькнуло понимание и живейший интерес, – ах, какая чудесная и заманчивая идея…Ваше величество, мы же можем воспользоваться услугами портних?
– Разумеется, леди, – улыбнулся император, – все портнихи и швеи в вашем распоряжении.
Через пять минут за столом не осталось ни одной претендентки, а вслед за ними откланялись и остальные придворные за исключением отца Саманты.
– Саманта, а ты что, не собираешься заниматься своим гардеробом? – брюзгливо спросил князь, и мне в очередной раз захотелось наколдовать ему ещё что-нибудь. Видимо, это как-то отразилось на моём лице, так как князь Орхон подавился приготовленными словами и благоразумно сбавил тон. – Я имею в виду, что тебе наверняка тоже требуется воспользоваться услугами портних.
– А у меня всё есть, – сообщила «любимому» родителю Сэм, наливая себе чай и с улыбкой принимая из рук Ромашки румяную булочку, – к тому же император мне как-то без надобности, уж извините, ваше величество.
– Как это – без надобности?! Саманта, ты что себе позволяешь? – аж задохнулся от возмущения князь, и его лицо покрылось красными пятнами гнева, – тебя для чего на Отбор отправляли?
– Замуж выходить, – послушно ответила Саманта, с аппетитом откусывая от булочки, – ну так я уже сказала «да», так что проблема снимается, все довольны, вы можете с чистой совестью возвращаться домой.
– Ничего не понимаю, – князь Орхон растерянно посмотрел на Эдуарда, который, пряча улыбку, пожал плечами, – ты же сказала, что император тебе без надобности, а теперь заявляешь, что уже сказала кому-то «да». Но ты же не могла отдать свою руку первому встречному, на это даже такая сумасбродка, как ты, не пойдёт. Эдуард, вы не объясните мне, что происходит?
– Я попытаюсь, – взял на себя тяжкий труд беседы с ригеррским князем император, – видите ли, князь…
– Ах, Эдуард, пожалуйста, обращайтесь ко мне по-простому, – князь качнул рогами и злобно покосился в мою сторону. Янисса и Сильвена только молча переводили взгляды с одного говорящего на другого и, могу поклясться, испытывали от происходящего спектакля массу удовольствия.
– Хорошо, Орхон, благодарю вас, – дипломатично ответил Эдуард и продолжил, шепнув что-то ближайшему лакею, который тут же испарился в неизвестном направлении, – видите ли, Саманта, которая стала моим близким другом…
– Насколько близким? – снова перебив императора и хищно прищурившись, уточнил князь, бросив на дочь многозначительный взгляд, – надеюсь, мне не придётся краснеть перед жителями княжества и своей семьёй?
По выражению лица князя Орхона было видно, что он с удовольствием покраснел бы и перед населением, и перед семейством – был бы повод. Увидел это и Эдуард, но вежливо сделал вид, что не замечает плотоядной улыбки князя.
– Не настолько, – отец Сэм с трудом сдержал разочарованный вздох и взглянул на дочь с осуждением, а Эдуард продолжал, – но княжна Саманта стала действительно очень близким для меня человеком, – тут князь снова оживился, – поэтому я счастлив сообщить, что княжна согласилась составить счастье моего близкого друга, не намного уступающего мне в статусе.
Князь глубоко задумался, видимо, перебирая в памяти всех известных ему приближённых императора, и вдруг с широкой улыбкой посмотрел на Дина. Тот вздрогнул и поспешил разочаровать князя:
– Нет, уважаемый князь, это не я, к моему искреннему сожалению, – тут Дин лукаво улыбнулся и негромко добавил, – но, поверьте, вы не будете разочарованы выбором дочери.
Ригеррский князь внимательно осмотрел присутствующих, задержался взглядом на Ромашке, но, видимо, не счёл его достойным внимания. Так и не найдя кандидата в мужья дочери, он снова повернулся к Эдуарду.
– Я в замешательстве, признаться, – князь пожал широкими плечами, – хотелось бы, чтобы хоть кто-то внёс ясность в вопрос. Саманта?
– Папенька, я выхожу замуж за принца, – сообщила Сэм, невозмутимо наливая себе ещё чая, – надеюсь, этот вариант вас устроит. Потому как дома наверняка уже заждались. Глаза, можно сказать, проглядели.
– В любом случае я не могу вернуться домой, пока эта ведьма, – тут князь злобно взглянул на меня, – не отменит своё колдовство. А теперь подробнее – за какого принца?
– За меня, – Ромашка наконец-то включился в разговор, встав и подойдя к Сэм, которая встретила его нежной улыбкой, – я сделал княжне Саманте предложение руки и сердца, и она его благосклонно приняла.
– Я так и знал, – князь откинулся на спинку стула и нервно постучал пальцами по белоснежной скатерти, – подобрала какого-то никому не известного голодранца. Саманта, откажи этому…юноше. Нам в семье только такого позорища и не хватало.
– Папенька, я бы на вашем месте поаккуратнее со словами обращалась, – Сэм ласково погладила по ладони нахмурившегося Ромашку, – и потом, с чего вы взяли, что перед вами…как вы сказали…голодранец?
– Да потому что принцев в окрестных государствах по пальцам одной руки пересчитать можно, и этого молодчика я среди них как-то не припомню! – рявкнул князь.
– И теперь? – рассерженный Ромашка замер, потом словно подёрнулся дымкой, и вот уже рядом с Сэм стоял невероятно красивый синеглазый эльф и сердито смотрел на потерявшего дар речи князя.
– Принц Романнувиэль?! – потрясённо проговорил князь и беспомощно оглянулся на мило улыбнувшегося ему Эдуарда, – но как же…вы же…все же…
– Папенька, давайте без вот этого лепета, ладно? – Сэм сурово взглянула на отца и прищурилась, – да, я выхожу замуж на эльфийского принца, которому ещё только предстоит вернуть себе трон. Но если вы, папенька, будете возражать…
– Возражать? – князь вскочил со своего места и, распахнув объятия, двинулся к Ромашке, – ни в коем случае! Ах, Саманта, вот порадовала отца, вот так умница, вот молодец…я всегда в тебя верил! И когда же свадьба? И ваши родители, принц, они уже, разумеется, в курсе того, что вы живы и благополучны?