Мышление в понятиях является результатом не только непосредственного индивидуального опыта какого-то одного человека (переработка личных его впечатлений), но и совокупного опыта многих поколений людей, закреплённого при помощи речи и письма.
Абстрактное мышление, мышление в понятиях - качественно новая форма отражении природы. В логическом мышлении нет наглядности, которая присуща живому созерцанию. Человек отвлекается от чувственно воспринимаемых свойств отдельных предметов, но лишь для того, чтобы глубже понять природу и отобразить связь явлений в их главном и существенном.
Однако живое созерцание и абстрактное мышление, т. е. чувственное и рациональное познание, не составляют двух совершенно обособленных друг от друга ступеней. Различие между чувственным восприятием и теоретическим, мышлением не абсолютно, а относительно. В конкретном процессе познания человека живое созерцание и абстрактное мышление составляют одно целое.
Научная абстракция, отражая совокупность существенных свойств предметов и явлений, представляет собой обобщение опыта, фактов, знаний. Поэтому всякая научная абстракция глубже отражает внешний мир, приближая нас к внешнему миру, а не отдаляет от него. Абстрактное мышление даёт человеку возможность на основе познания объективных законов действительности научно предвидеть тенденции развития предметов и явлений и предсказать бытие ещё непосредственно не данных в "живом созерцании", но существующих вне сознания явлений природы.
История науки даёт множество примеров того, как учёные, пользуясь научной абстракцией, предсказали существование и свойства ещё не открытых предметов и явлений, а затем практика, наблюдение, эксперимент подтвердили выводы теории. Так, например, физическая теория света предсказала, что свет - это электромагнитные волны; спустя ряд лет это было установлено экспериментально. Д. И. Менделеев на основе открытого им периодического закона элементов с большой точностью предсказал свойства трёх в его время ещё не известных химических элементов. В 1781 г. была открыта новая планета солнечной системы, которая была названа Ураном. Вскоре в результате астрономических наблюдений и вычислений, исходивших из открытий Коперника, Кеплера и Ньютона, была определена орбита Урана т. е. путь, который эта планета совершает вокруг Солнца. Однако в дальнейшем было обнаружено расхождение между той орбитой Урана, которую теоретически вычислили учёные, и той, которую они наблюдали при помощи телескопа. Последующие наблюдения с ещё большей очевидностью указали на отклонение Урана от расчетной орбиты.
Перед астрономической наукой возник вопрос: в чем заключаются причины отклонения планеты Уран от пути, вычисленного астрономами. Член Петербургской академии наук Лексель высказал предположение, что несогласие между результатами вычисления и наблюдаемыми фактами имеет место потому, что существует, очевидно, ещё никому не известная планета, взаимодействующая с планетами солнечной системы и не принятая во внимание при вычислениях орбиты планеты Уран.
Впоследствии Леверье, исходя из величины видимого отклонения Урана, теоретически вычислил предполагаемый путь (орбиту) другой, никому ещё не известной в то время планеты; он заявил, что если его расчёт верен, то в определённое время в определённом месте небесного свода эту планету можно будет увидеть в телескоп.
Берлинский астроном Галле, получив письмо Леверье, 23 сентября 1846 г. при помощи телескопа обнаружил предсказанную Леверье планету. Так была открыта новая планета, названная Нептуном. Впоследствии таким же путём, но уже на основе данных отклонений наблюдаемой орбиты Нептуна от вычисленной, было научно предсказано существование ещё одной планеты; она была открыта в 1930 г. и названа Плутоном.
Энгельс по поводу открытия Нептуна писал: "Солнечная система Коперника в течение трехсот лет оставалась гипотезой, в высшей степени вероятной, но все-таки гипотезой. Когда же Леверье, на основании данных этой системы, не только доказал, что должна существовать еще одна, неизвестная до тех пор, планета, но и определил посредством вычисления место, занимаемое ею на небесном пространстве, и когда после итого Галле действительно нашел эту планету, система Коперника была доказана" [6].
В XIX в. в Европе было модным учение буржуазного философа-позитивиста Огюста Конта, который утверждал, что задачей наук будто бы является только описание явлений, но отнюдь не открытие законов природы, ибо сущность явлений будто бы непознаваема [7]. Конт утверждал в частности, что человечество никогда не сможет узнать даже химического состава звёзд. Но прошло всего немногим более 10 лет после этого заявления, и учёные получили возможность точно определять химический состав звёзд благодаря разработке метода спектрального анализа (1859 г.).
Современная астрономия и астрофизика проникают в глубинные процессы развития вселенной, познают процессы, происходящие внутри звёзд, раскрывают тайны рождения, развития и угасания звёзд, астроботаника исследует растительные формы жизни на планетах и т. д.
Исключительно большую роль играет научная абстракция в вопросах общественной науки. Исследователь экономических и других общественных отношений не может пользоваться теми методами научного эксперимента, которые предоставляют исследователям физика, химия или другие специальные естественные науки. Социолог не может ставить опыты в лаборатории и проверять теоретические расчёты с помощью научного инструментария.
Всё это заменяется и восполняется в общественной науке силой научной абстракции. Выводы общественно науки проверяются не в лаборатории научно-исследовательского института, а в живой практической общественно-производственной деятельности людей, в ходе классовой борьбы, в ходе социалистического и коммунистического строительства.
В трудах классиков марксизма-ленинизма даны глубокие научные абстракции, раскрывающие сущность общественных явлений. Научные абстракции в трудах классиков марксизма-ленинизма явились результатом обобщения громадного количества общественных явлений в их развитии. Обобщение самых существенных признаков капиталистического и социалистического способов производства, открытие экономических законов капитализма и социализма даёт возможность Коммунистической партии предвидеть тенденции развития и правильно руководит борьбой трудящихся за коммунизм.
Примером глубоких научных абстракций являются основные понятия диалектического и исторического материализма. Эти понятия отображают в сознании человека материальный мир и его закономерности в существенном, в целом.
Итак, научное, абстрактное мышление представляет качественно новую форму отражения природы в сознании человека. Научная абстракция есть отражение в мышлении (путём выделения общего из единичного) сущности явлений, глубинных процессов развития, объективных законов природы и общества.
Абстрактное мышление в разных областях духовной деятельности имеет свою специфику. Например, абстрактное мышление в художественном творчестве отличается своими специфическими особенностями.
Искусство, художественное творчество отражает действительность в художественных образах. Но это не значит, что образность в искусстве отвергает понятия и логическую связь понятий. Ощущения и понятия являются отражением внешнего мира и при всём качественном различии не могут быть оторваны друг от друга.
В реалистическом, высокоидейном произведении образы синтезируют жизненные впечатления художника, его понимание действительности, они воплощают главное, существенное, типичное в объективной действительности. Типичность не является каким-то статистическим средним, она соответствует сущности данного социально-исторического явления.
Момент наглядности всегда присутствует в процессе научного, абстрактного мышления. Наибольшей впечатляющей силой обладают такие произведения, в которых синтезируется абстрактное и образное мышление. Например, "Капитал" Маркса показывает всю капиталистическую формацию, как живую, включает наполненные глубочайшим научным содержанием художественные образы. Достаточно напомнить главу о первоначальном накоплении капитала или изображение системы машин в виде чудовища, "тело которого занимает целые фабричные здания и демоническая сила которого, сначала скрытая в почти торжественно-размеренных движениях его исполинских членов, прорывается в лихорадочно-бешеной пляске его бесчисленных рабочих органов в собственном смысле слова" [8].
Этот образ машины-чудовища не случаен у Маркса, он отражает сущность капиталистического использования машин. Маркс показывает, что машина при капитализме превращена в вампира, высасывающего соки из рабочих, в средство эксплуатации пролетариата.
Многие научно-философские произведения прошлого также сочетают логические формы и художественные образы, например: "О природе вещей" Лукреция, "Разговор Даламбера и Дидро" Дидро, замечательные научно-философские поэмы М. Ломоносова, "Путешествие из Петербурга в Москву" А. Радищева, роман "Что делать?" Чернышевского и др.
Основными формами абстрактного мышления являются понятия, суждения и умозаключения. В противоположность идеализму диалектический материализм рассматривает их как формы, в которых отражаются реальные существенные связи объективного мира. Связь идей при помощи логических законов отражает связь вещей.
Марксистский философский материализм учит применять материалистический принцип первичности материи и вторичности сознания при изучении логических форм мышления и вскрывать отображение в понятиях, суждениях и умозаключениях объективных связей предметов материального мира. Наряду с этим марксистский философский материализм учит применить диалектику к процессу мышления, изучать мышление во всей его сложности и противоречивости, в движении и развитии.
С помощью научных абстракций наука выделяет, анализирует отдельные стороны предметов и явлений, а затем восходит от абстрактного к конкретному, т. е. воспроизводит в теории объективный процесс развития предметов и явлений в очищенной от случайностей форме.