— Все, привал. Похоже, что ты нас ведешь кругами. Мы никогда не дойдем до проклятой бомбы.
Витя в панике подумал, что черт с ней, с бомбой, так ведь он сейчас не найдет и дорогу обратно к лодке и реке. Снял вымокшую от пота штормовку, сапоги, которыми зачерпнул, выбираясь из болотины, выжал носки. Запасных не было. Леха с горя добил последнюю бутылку водки, Витя тоже глотнул: кто знает, попробует ли еще, — сгинут они здесь, на этом севере области, как пить дать сгинут, и только кости их будут белеть среди мха. Стало нестерпимо жалко себя, на глаза выступили слезы, Витя украдкой смахнул их. Леха, напившись, был веселее, мурлыкал что-то под нос, курил единственную сухую сигарету, разложив остальные на рюкзаке просушиться.
— Слушай, а может, ну их к черту, этих абреков? — Леха затянулся, выпустил струю дыма. — Поживем здесь, тут природа, спокойно, отдохнем.
— Ага, у тебя водка кончилась, ты завтра начнешь требовать ее и баб, а еще еды. У нас еды на пару дней, если экономить. Эй, куда потащил тушенку? Я же говорю — экономить надо. Кто знает, когда выберемся, я не понимаю, куда идти…
Леха, улыбаясь, вскрыл-таки банку, ножом поедая вкусное желе.
— Да ладно, чо, потерялся? Такой знатный следопыт, и сдался? На, кусни мяска, не дрейфь, выберемся!
— Да как? Ты хоть представляешь, где мы сейчас?
— Ага. В тайге! — заржал Леха. Витя плюнул в сердцах.
Положение было безвыходное. Позади среди сосен и елей раздался треск сучьев. Витя схватил дробовик, небрежно брошенный товарищем, направил его в сторону звука и тут же опустил, открыв рот. Из-за елки к ним вышла девушка в старой грязноватой куртке и промокших кроссовках на босу ногу, со спутанными светлыми волосами, широко открытыми голубыми глазищами — невероятно красивая, как показалось Вите, даже ее неопрятный вид и нелепая одежда не могли скрыть этой природной ангельской красоты. За ней вышел тот самый монах, что приходил к ним, Федор, кажется.
— Здравствуйте, — молвила, именно молвила неожиданная гостья. Голос тек из ее уст, как плавные звуки верхних октав органа.
— Привет, — прохрипел сзади вмиг отрезвевший Леха. — Ты кто?
— Я Настя. Это Федор. Мы тут живем.
Витя начал понимать, что это та монахиня, о которой говорил Федор, только на монахиню она была совсем не похожа. Настя подошла к Вите, коснулась его лица, быстро пробежала тонкими пальцами по носу, губам, векам.
— Ты красивый. Ты ярко светишься. Что ты тут делаешь?
Витя оторопел, только потом осознал извиняющиеся слова Федора:
— Слепая она, не в себе, не обращайте на нее внимания. Попросилась к вам, я привел, да насилу вас нашли. Что же вы от озера-то ушли? Так и заблудиться недолго. Тут места дикие.
Витя промолчал, скрыв свое неумение ориентироваться, но больше восхищаясь необычной красотой девушки. Леха, подошедший сзади, прошептал:
— А если ее еще приодеть и наштукатурить — так просто королева получится…
Слова Лехины были неуместны и пошлы, Витя дернул плечом и поднял рюкзак.
— Вы это, за мной идите, я покажу дорогу, — сказал монах Федор и пошел в одному ему известном направлении, за ним девушка, потом Витя с Лехой. К вечеру они дошли до пары еще крепких изб, в одной из которых остались переночевать. Федор разжег полуразвалившуюся печь, которая сначала чадила, но как только разгорелись полешки, заботливо оставленные охотниками с зимы, перестала дымить. Витя вытащил из рюкзака макароны и тушенку, последнюю буханку хлеба, чай и сахар.
Наутро углубились в сосняк, который быстро перешел в болото, где были проложены насыпи с дорогами, заросшими уже молодыми деревцами. Леха долго разглядывал ржавый знак радиоактивной опасности, озабоченно оглянулся:
— А тут опасно? Тут чо, взрыв-то ядерный был? Витька, ну-ка скажи, куда мы поперлись? Ты про радиацию ничего не говорил!
Витя и сам был ошарашен. Но старый знак с международным обозначением радиоактивной опасности и едва видимой надписью «Стой! Радиация!» подтверждал возникшие предположения. Взрыв, который когда-то тут произвели, был атомный. Перевалив через небольшой холм, который опоясывал, как оказалось, все место взрыва, группа вышла на крутой берег озера овальной формы. Спустились вниз, вода в озере и вправду была прозрачна. Анастасия нагнулась, зачерпнув воду руками, попыталась попить. Витя резко ударил ее по рукам. Девушка недоуменно повернулась к нему, в голубых глазах стоял вопрос.
— Нельзя! Прости, конечно, но нельзя тут пить, тут все отравлено, слышишь?
Настя покачала головой:
— Нет, ты ошибаешься. Это хорошая вода, попробуй сам. Смотри, я выпью, — она быстро влила в рот воду, оставшуюся в ладошках.
— Дура! — крикнул Витя и пожалел, что нагрубил. Но девушка не обиделась, зачерпнула воды еще и поднесла к его лицу:
— Пей, не бойся.
Неожиданно Витя ощутил, что от нее веет добром, спокойствием и любовью, она не может сделать никому ничего плохого, и он не отравится даже радиоактивной водой, если выпьет из ее тонких, почти прозрачных ладошек. Он доверчиво коснулся губами ее пальцев, Настя аккуратно вылила воду из ладоней ему в рот. Вода было холодной и вкусной.
— Ты чо, Витька? Детей еще нет, так ведь и не будет! Отсюда бежать надо, а ты воду пьешь прямо из котлована, давай быстрее, я прямо чувствую, как у меня разрушаются ткани и этот… не стоит ведь уже! — Леха был не на шутку встревожен и нервозен. Витька очнулся, посмотрел на озеро.
— Надо его обогнуть, найти скважину, о которой говорил Гасан.
Скважину нашли через полчаса в северной части озера, судя по компасу. Из земли торчала ржавая труба с крышкой, привинченной болтами. Витька попытался топором сбить болты, но топорище треснуло от ударов, а ни один болт не сломался.
— Ключи нужны на тридцать два или резак, — пробормотал он, вытирая пот и отбросив сломанный топор, который бережно подобрал Федор.
— Не, не открыть. А если и откроем, как достанем? Тут такая трубища! Представляешь, какая там бомба? Да еще ядерная! Тут кран понадобится. И трактор. — Леха махнул рукой, усевшись на старое бревно. — Короче, сваливать надо отсюда, потом уедем куда-нибудь, заляжем, нас никто не найдет. А здесь нечего ловить!
— А родителей ты тоже увезешь? Гасан обещал всех зарезать. — Витька присматривался к трубе. — Надо обратно, возьмем инструмент, дорогу уже знаем, вернемся и все достанем. Тут до озера недалеко, на бревнах перекантуем штуку, там того аборигена снарядим, он прямо на озеро заедет на своей лодке, погрузим и увезем. Все просто!
— Ой, а там волк! — неожиданно сказала Анастасия, пальцем указывая направление. Все развернулись туда, даже не вспомнив, что девушка слепа. Леха крепко сжал дробовик. Между деревьями кто-то стоял. Но это был не волк, если только не волк-оборотень, превратившийся в бородатого человека с ружьем на плече. Человек подошел ближе, стало видно его обветренное лицо с лучиками морщин вокруг глаз и глубокими рытвинами на высоком лбу.
— Здорово. Интересуетесь? — человек кивнул на ржавую крышку скважины.
— Ну, типа, — резко ответил Леха, — а ты кто?
— Артамоном здешние кличут, — улыбнулся человек.
Витя похолодел. Челдон предупреждал о страшном Артамоне, оберегающем местные леса и воды. Но человек не дерзил, не угрожал, ружье с плеча не снимал и вел себя совсем не так, как милиционеры, бандиты и прочие люди, с кем приходилось ему конфликтовать.
— А что хотели узнать или посмотреть тут? — вновь спросил человек, проигнорировав агрессию Лехи.
— Нам надо эту скважину открыть и достать оттуда кое-что, понимаете? Это устройство такое, мы ученые, его надо достать.
— Ага, вижу, ученые. Этот вон ученый, — Артамон указал пальцем на Федю, — уже четвертый месяц тут живет, по избам шарится, еду ищет. Лентяй! Озеро рядом, рыбы в нем немерено, возьми удочку, налови, а он ворует.
— Так удочки нет, — возразил Федя, но осекся. В избах всегда на чердаке лежали старые удочки, просто ему было действительно лень ловить рыбу. — Я молюсь Господу, он ниспошлет мне манну!
— Тебе Господь манну и так ниспослал в виде местности, богатой пищей, но надо руки приложить, — строго сказал Артамон, — а вы, ученые, что палатку поставить не могут, пришли доставать ядерное взрывное устройство с топором? Из какого института?
Леха попытался нагрубить, но Витя остановил его. Артамон, кто бы он ни был, слишком много знал про бомбу. Врать было бесполезно.
— Не из института мы. Просто нам надо достать эту штуку. Мы денег должны, за долг работаем. Понимаете?
— А там нет ничего, в этой трубе, — раздался голос Насти, отвернувшей лицо в сторону от всех и наклонившей голову, как будто слушала кого-то.
— Откуда ты знаешь? — оторопел Леха.
— Мне тот волк сказал, что с Артамоном пришел. Вон он сидит, — указала она вдаль. Но там никого не было.
— Говорил же, не в себе она, — осторожно напомнил Федя, но Артамон удивленно спросил:
— Ты зверя видишь?
— Да.
Он покачал головой, внимательно рассматривая Анастасию.
— Слепая она, — еще тише прошептал Федя, явно побаиваясь незнакомого бородача.
Артамон повернулся к Вите и Лехе:
— Девушка права, там ничего нет.
— Да ладно! — Леха ухмыльнулся.
— Да. Я достал все.
— И чо, продал уже?
Артамон сел на бревно, жестом показал всем, чтобы тоже сели. Федя потянул Настю за руку, силой усадил, та все смотрела в сторону, где ей привиделся какой-то волк, и улыбалась.
— Подумайте внимательно, что было бы, если бы вы достали ядерное устройство и отдали тем людям, которые велели вам. Это хорошие люди? Что бы они сделали?
Витя почесал давно не мытую шевелюру и нерешительно сказал:
— Достали бы, наверно, вещество, чего там есть, уран или плутоний, и продали бы. Это дорого стоит.
— Кому?
— Ну, на восток. Террористам, наверно. Да мало ли куда продать можно.
— Что было бы дальше?
— Да ничего хорошего, только к чему все эти беседы, чо ты нас лечишь? — вновь грубо выступил Леха.