Я внимательно наблюдала, как принц, не обращая никакого внимания на неровные кочки под ногами, поднимает возлюбленную на руки и кружит, заливаясь счастливым смехом. За спиной у эльфа сверкала на солнце золотая отделка ножен, из которых выглядывала изогнутая деревянная рукоять меча.
М-да. Пожалуй, я себе польстила – мне до шаблонного персонажа ещё далеко.
А вот это действо настолько напоминало кадры из какой-нибудь мелодрамы, что впору было лезть за кружевным платочком.
Второй пришелец ожидаемо смахивал на колдуна. Выходит, это он помог установить местонахождение Кристы, а потом и переместить принца к ней? Что ж, надеюсь, эльфы не узнают о его участии в воссоединении счастливых влюблённых… а если узнают, то не запытают до смерти.
Конечно, его присутствие немного осложняло дело. Но лишь немного.
Когда принц опустил Кристу на землю и впился в её губы поцелуем, маг всё-таки не выдержал и, деликатно потупившись, отвернулся.
А сладкая парочка дружно прикрыла глаза…
Лучшего момента у меня не будет.
Откупорив мензурку, никем не замеченная, я спокойно отсыпала часть сверкающей пыли себе в кулак.
Они даже не успели понять, что произошло. Первым упал колдун. Я просто подошла сзади и зажала его рот и нос ладонью, полной пыльцы, а он глубоко, изумлённо вдохнул и рухнул как подкошенный. Криста с принцем так и не успели оторваться друг от друга. Стараясь не дышать, я тряхнула мензуркой, и оставшаяся пыль щедро высыпалась на их счастливые лица.
Когда они, даже во сне не выпустив друг друга из объятий, упали в зелёный травянистый ковёр под ногами, я удовлетворённо отряхнула руки.
Криста ошибалась. Во второй мензурке была отнюдь не сумрачная пыль.
Ошибалась, как и во многом другом.
Оставалось последнее.
Опустившись на колени, я крепко – насколько могли мои израненные подъёмом пальцы – вцепилась в запястье принца. Вскинула лицо к голубому небу над головой, глядя, как близкий закат раскрашивает его мягкими фиалковыми тонами.
Из-под этого неба не хотелось уходить.
Особенно туда, где вообще нет неба.
– Лод! – решительно крикнула я.
Знакомое ощущение земли, уходящей из-под ног, заставило зажмуриться…
…и удариться спиной обо что-то, по ощущениям напоминавшее прикрытый ковром каменный пол.
– Можешь отпускать, – услышала я знакомый голос. – Он уже никуда не денется.
Я открыла глаза. Разжала пальцы, вцепившиеся в принца так, что оставили на коже красные полукружия от ногтей.
И приняла руку Лода, помогавшего мне встать.
– Элегантно. Просто. Гениально. – Колдун смотрел на эльфийского принца, сопящего на ковре у его ног по соседству с Кристой. – И сыграла ты безупречно.
– Значит, вы подглядывали?
– Контролировал, – поправил Лод. Щёлкнул пальцами, и морок кольца на моём пальце растворился в воздухе. – Рад, что ты не испугалась колдуна.
– Знала, что принц придёт не один. А они не ожидали подвоха… тем более от меня. – Я скрестила руки на груди. – Я жду.
Он улыбнулся. Коснулся ладонью моей шеи.
Скосив глаза, я увидела, как руны на настоящем кольце – оно так и сидело на пальце Лода, целом и невредимом – вспыхивают тусклым золотым светом.
– Разомкнись, – негромко велел колдун на риджийском.
Ответом ему был тихий щелчок.
Когда Лод снял ошейник, кожу кольнула свежая, восхитительная прохлада – ощущение свободы.
– Сделка выполнена, – произнёс он, защёлкивая серебряное кольцо на шее принца. – Ты голодна?
Я кивнула. Кивок подразумевал, что я голодная, уставшая и сама бы не отказалась от порции сонной пыльцы колдовских маков, а ещё от какой-нибудь мази, которая заживит мои истерзанные пальцы.
Но это потом.
А сейчас колдун шагнул к выходу из своей лаборатории, оставляя Кристу и Дэна мирно сопеть на полу. Отныне – пленниками дроу.
В отличие от меня.
– В ближайшие три часа они всё равно не проснутся. – Лод ироничным поклоном пригласил меня пройти вперёд. – Пойдём. Для завтрака ещё рано, но Акке принесёт что-нибудь с кухни.
Я спускалась в темницы под знакомый аккомпанемент воплей Кристы. Словно я переместилась назад во времени и оказалась в том дне, когда проснулась в тюрьме дроу.
Только я изменила прошлое. Так, чтобы на этот раз быть по другую сторону решётки.
– …не посмеете! – слышала я, оставляя позади ступеньку за ступенькой. – Немедленно отпустите нас! Где моя подруга? Что вы с ней сделали?!
– Я здесь, – сказала я, когда лестница наконец закончилась.
Прильнув к прутьям, Криста оторопело смотрела, как я подхожу к решётке. Принц, завидев меня, вскочил с пола, сузив тёмные глаза. Его кожа, казалось, светилась в факельной полутьме.
Он был старше Кристы… и нет, он не походил на человека. Пусть нет длинных светлых волос и голубых глаз, и острые уши спрятаны под кудрями, – эльфа выдаёт лицо. Острота его черт. Слишком правильный разрез чуть раскосых глаз, слишком высокие скулы, слишком впалые щёки и тонкие губы. И сам он похож на звонкую струну, натянутую тетиву, стрелу, готовую к полёту. Высокий, тонкий, изящный. Чернота его одежд – короткой бархатной куртки, обильно расшитой золотом, шёлковой рубашки, облегающих бриджей – лишь подчёркивала это.
Он и правда чем-то напоминал Сашку… отдалённо. Все его черты по отдельности были далеки от привычных канонов красоты, но, складываясь в единое целое, они притягивали взгляд. Его лицо очаровывало. На него хотелось смотреть и смотреть.
В этом они с Альей были похожи.
– Снежка? – Криста облегчённо улыбнулась. – Так ты жива! – Бывшая сокамерница судорожно сжала ржавые прутья. – Чёртовы дроу! Наверное, подкрались незаметно и всех нас вырубили! Я уж думала, они тебя…
И тут она, видимо, сообразила, что я почему-то стою по ту сторону решётки.
А потом заметила отсутствие ошейника.
– Ты… – она отступила на шаг, – где твой ошейник?
– Оглянись, – сказала я.
Криста обернулась.
Даже сейчас она меня слушалась.
– Но…
– На шею твоего принца посмотри, – равнодушно добавила я.
Девушка развернулась ко мне так резко, что волосы взметнулись золотым всплеском.
Похоже, наконец поняла.
– Ты… неужели ты… – Криста судорожно, в три присеста, выдохнула. – Ты привела нас в западню?!
– Нет. Я лично устроила вам западню. – Я перешла на риджийский, чтобы Дэнимон понимал, о чём речь. – Дождалась, пока прибудет принц, и усыпила вас пыльцой сонных маков. А потом позволила Лоду перенести нас с тобой обратно во дворец, захватив принца с собой.
– Но как, зачем?!
Парой предложений тут было явно не ограничиться.
Я прислонилась спиной к каменной стене, рядом с факелом, дававшим хоть немного тепла.
– Ну…
…я смотрела на кинжал, лежащий рядом с моей рукой. Кинжал, обагрённый моей кровью.
В этот миг я и поняла, как должна поступить.
– Нет. Сбегать я не собираюсь. – Я обернулась к Лоду, он стоял в шаге от спинки кресла. – По крайней мере, без вашего разрешения.
Я думала об этом ещё за шахматной доской. Но то, что я узнала и увидела сейчас, окончательно убедило меня в правильности решения.
Колдун вскинул брови – мои слова его определённо удивили.
– И с чего же мне давать тебе разрешение?
– Я предлагаю заключить сделку. – Даже встав, я всё равно смотрела на него снизу вверх. При моих ста пятидесяти сантиметрах на кого угодно будешь смотреть снизу вверх, а колдун был хоть и пониже Альи, но всё же довольно высоким. – Вы дадите мне разрешение на выход. Ещё – этот кинжал, мензурку с сумрачной пылью и мензурку с сонной пыльцой. Также мне потребуется копия кольца, управляющего ошейниками. Того, что у вас на пальце. Вы ведь наверняка можете сотворить какую-нибудь иллюзию. – Я удовлетворённо наблюдала за изумлением, ширившим его глаза. – Вы позволите мне взять с собой Кристу и прогуляться до выхода из-под гор. Вы дадите нам время до утра… до завтрака, точнее. А после перенесёте нас обратно во дворец, если я не позову вас раньше. Вы ведь услышите мой зов с любого расстояния? – Колдун кивнул. – Ну да. Так вот, как только я вас позову, вы должны будете немедленно призвать нас с Кристой к себе. Это обязательное условие, – уточнила я. – Вы ничем не рискуете. Если мой план не увенчается успехом, Повелитель даже не заметит, что нас не было.
– Не понимаю, – сказал Лод. – Зачем?
– Потому что я хочу достать для вас кое-что, что вам очень пригодится. И, если я доставлю вам это, я хочу, чтобы вы сняли с меня ошейник. – Я скрестила руки на груди. – Выкупаю свою свободу, можно сказать. Я перестану быть вашей пленницей. Буду делать лишь то, чего сама хочу. Конечно, это не изменит ко мне отношения остальных дроу… а может, и изменит… Я усвоила урок и буду осторожнее, но жить по-прежнему придётся в вашей башне. Правда, надеюсь, надолго я здесь не задержусь, – я склонила голову, – потому что вы поможете мне вернуться в мой мир.
Лод тихо рассмеялся:
– Это невозможно. Я говорил тебе об этом.
– Возможно. И вы – единственный, кто может мне в этом помочь. Эльфы и люди считали невозможным даже заглянуть за грань между мирами. Вы опровергли это. А с моей помощью найдёте способ, как проходить через прорехи.
– Но…
– Если мы поймём, что это действительно невозможно, вы отправите меня в какой-нибудь маленький городок на окраине Риджии. Не стирая мне память. После того, что я собираюсь сделать, светлые вряд ли примут меня с распростёртыми объятиями. Придётся прятаться… и помнить о том, от кого я прячусь. – Я вздохнула. – Но если дроу всё же смогут договориться с эльфами и восстановить свои права в подлунном мире, а я на это рассчитываю… что ж, я охотно поживу и у вас, когда вы вернётесь на поверхность.
– Что…
– Знаете, что я ненавижу больше всего на свете? Идиотизм. И меня не устраивает, что из-за памяти о парочке сумасшедших пять народов вот уже триста лет истребляют друг друга. Это идиотизм высшей пробы. – Я перебирала пальцами левой руки по своему предплечью. – Я хочу, чтобы это закончилось. И я хочу, чтобы это закончилось с моей помощью. Поэтому я дам вам оружие для переговоров… и помогу правильно им воспользоваться, если вы захотите прислушаться к моим советам. Вы уже могли убедиться, что я довольно умна, так что, смею надеяться, мои советы вам пригодятся. Повелитель, уж простите, не гений, да к тому же сдвинут на своей мести, но вас он послушает. И вместе мы свернём горы.