– Мне… нравилось мстить тем, кто пытался унизить меня. Хотя порой меня это пугало. Ты ведь это называешь «драконом»? Желания, которых ты страшишься?
– Желания. Эмоции. Действия. – Лод неопределённо крутанул кистью. – Знаешь, Тэйрант и Ильхт… они ведь оба начали не со зла. Оба просто были… максималистами. Уверенными в собственном предназначении. Уверенными в собственном превосходстве. Гордецами… прекрасными, умными и жестокими, поглощёнными собственной тенью. И это долго меня пугало. То, во что я могу превратиться. – На его губах мелькнул намёк на улыбку. – Но потом я понял, что не должен бояться. Я не должен отворачиваться от своего дракона. Я должен принять его и примириться с ним, и тогда – и только тогда – я смогу его обуздать. И я сделал это, – он подался вперёд, – как и ты.
Я только кивнула.
И наверное, теперь понимала, каков Лод на самом деле. Как тёмная сталь уживается в нём с плюшевым мишкой. Просто он был из тех людей, которым вместе с очень большими силами дали очень длинную, очень тёмную тень – но которые сумели повернуться к собственной тени лицом. И они творят добро, порой даже по отношению к тем, кому они ничем не обязаны. Тем самым доказывая себе, что их тень знает своё место.
Да, мы с Лодом были не самыми добрыми людьми на этом свете. Людьми, которые не гнушались сомнительных методов, людьми, которые считали, что цель оправдывает средства.
Но мы были одной породы.
– А я боялась, что ты спишь, – сказала Морти, впорхнув в лабораторию. – Пришла бы раньше, но пыталась поговорить с любимым братом… а, Снезжана, и ты здесь?
– Уже ухожу. – Я торопливо поднялась с табурета.
– Да, звёзды наверняка давно побледнели. Пора расходиться. – Лод рассеянно обвил одной рукой талию принцессы дроу, присевшей на ручку кресла. – Но сначала нужно решить, что делать с пленными.
Я отвела взгляд. Вид пальцев колдуна на талии Морти вызвал у меня смутное, тоскливое раздражение, на которое я не имела права.
– Они же и так в темнице.
– И боюсь, в этом каменном мешке с ними может случиться всё, что угодно. А в их здоровье я очень заинтересован. Хочу перевести их поближе к себе, в комнату, которую окружу защитными заклятиями… и, конечно, лучше всего подойдут твои покои, Снезжана.
– Мои? – Я растерялась. – А меня куда?
– Если Морти не против, я бы отправил тебя в башню королевской семьи. Комната Литы ведь до сих пор пустует, и…
– Нет, – неожиданно твёрдо сказала Морти. – Нет, Лод, – она вздохнула. – И не потому, что мне жаль комнаты.
Колдун нахмурился:
– И почему тогда?
– К Алье захаживают и Мэй, и Артэйз, и другие дроу. В нашу башню. Как думаешь, что они сделают с твоей любимой игрушкой, если до неё доберутся? Прекрасная выйдет месть за прежние унижения. – Морти коснулась кончиками пальцев щеки Лода. – Она должна быть под твоим присмотром. По условиям клятвы. Я не хочу потерять тебя, потому что ты не смог её защитить.
– Да, это так, – помолчав, признал тот. – Но мне было бы куда удобнее, если б пленники были в моей башне.
– Пусть Снезжана спит здесь. На полу, рядом с камином, – Морти пожала плечами. – Тут тепло. Будет пользоваться твоей ванной, и вещи Литы пусть Акке перенесёт в твой шкаф.
Лод, колеблясь, посмотрел на меня:
– Снезжана?
Я раздражённо сцепила пальцы в замок.
Конечно, предложение принцессы было логичным. И что тут возразишь? «Я против, потому что по некоторым причинам хотела бы избегать встреч с вашим любовником, не связанных с деловыми вопросами»?
– Это самый разумный выход, – сдержанно произнесла я вслух. – К тому же мне всё равно, где спать.
– Тогда решено, – улыбнулась Морти. – Ты ведь не против, Лод?
– Нет, – вздохнул колдун с какой-то обречённостью. – Иди спать, я скоро приду. – Морти в ответ ласково коснулась его волос и, махнув мне рукой, послушно удалилась по направлению к спальне. – А тебе, Снезжана, придётся немного подождать… Акке!
Я сидела в кресле, пока иллюранди – молчаливый, как всегда, – появлялся то с периной, то с подушкой, то с постельным бельём. И с невесть откуда взятой шкурой неведомого зверя – огромной, белой и очень пушистой. Лода не было, он ушёл разбираться с пленниками.
И, судя по тому, что в какой-то момент снизу до меня донеслись тоненькие вопли Кристы, прокатившиеся по каменному колодцу витой лестницы, – разобрался.
Лод вернулся, когда я уже разделась и, оставшись в одной рубашке, забралась под одеяло. Иллюранди бросил перину поверх шкуры, так что холода от каменного пола, скрытого под ковром, совсем не ощущалось.
Но когда я увидела колдуна – невольно подскочила.
– Тебе плохо?!
– Я наложил на комнату очень надёжную защиту. – Лод тихо опустился в кресло. Открыл ящик стола и, к моему удивлению, достал кристалл с энергией Кристы. – Но она требует много сил.
Сидя в своей импровизированной кровати, я тревожно вглядывалась в его осунувшееся лицо: под глазами синяки, и без того бледная кожа сравнялась цветом с мелом.
Цена магии…
Лод сжал кристалл в дрожащих ладонях. Зажмурился, и свечение, наполнявшее камень изнутри, стало меркнуть одновременно с тем, как бледнели тёмные круги под глазами колдуна. Когда кристалл обратился в обычный безжизненный камень, Лод достал другой.
После третьего он уже выглядел не хуже обычного.
– Другое дело. – Колдун удовлетворённо отложил опустевший кристалл в сторону. Пальцы его больше не дрожали. – Видишь ли, у каждого мага есть определённое количество сил, которое он может потратить на заклятия. Израсходуешь все – начнёшь расплачиваться уже жизненной энергией, а так и умереть недолго. Но со всеми предстоящими событиями… ждать, пока мои силы восстановятся естественным путём, времени нет.
– Ты это и выкачивал из Кристы? Её магический резерв?
– Нет. Тот способ, которым пользуюсь я, не самый эффективный. Так можно забрать лишь физические силы – маги зовут их «роборэ». А магический резерв мы называем «сидис», и он таким образом не передаётся. Но когда тебе нужно творить заклинания… – Лод рассеянно пощёлкал пальцами. – Роборэ – как сухая трава. Горит ярко, но сгорает быстро. А полноценные брёвна для костра – только сидис.
– И сидис можно забрать только убийством, – предположила я.
Очень живо представив над головой колдуна красную горизонтальную шкалу: здоровье, оно же роборэ. И под ней – ещё одну, только синюю: мана[21], она же сидис.
Да, компьютерные игры изрядно подпортили моё восприятие этого мира…
– Откуда ты знаешь? – Лод, кажется, даже не особо удивился.
– В нашем мире в книжках часто писали, что злые колдуны для своих ритуалов убивают девственниц. А пока всё, что происходит в Риджии, не сильно расходится с нашими книжками. – Я пожала плечами. – Логично предположить, что таким образом колдуны добывают энергию, которой у них не хватает.
– Да, это так, – подумав, кивнул Лод. – Только при убийстве разом выплёскиваются все силы. Человека, эльфа, дроу – не важно. И при убийстве девушки, особенно невинной, особенно колдуньи, выплёскивается столько…
– Понятно. – Я поправила одеяло, чтобы оно надёжно закрывало ноги. – А почему невинность является обязательным условием?
Если честно, меня и в книжках всегда это интересовало. А то складывалось ощущение, что злые колдуны просто хотели перед ритуалом удовлетворить и другие свои потребности.
Ну или после – тут уже дело вкуса и степени извращённости.
– Необязательным. Но у невинных нетронут ещё один, особый резерв жизненных сил, мы зовём его «амант». Он вступает в дело после лишения невинности, и, думаю, ты догадываешься, на что он обычно расходуется. Причём важна не столько фактическая… мм-м… целостность преграды в определённом органе, сколько… нечто другое. Потому что наслаждение определённого рода можно получить разными способами, но амант будет использован в любом случае. И даже если, с точки зрения лекарей, девушка останется невинной, свою ценность в энергетическом плане она уже потеряет. – Лод мельком улыбнулся. Наверное, заметил румянец на моих щеках, которым почему-то вдруг стало жарко. – Конечно, ценность эта во многом зависит от характера девушки. Страстные натуры – подарок для колдунов. У тех, кому чужда жажда физической близости, амант мелкий, как пересохшая речка, так что особо не разгуляешься.
– И его тоже можно закачать в кристаллы? – Я мысленно дорисовала над головой колдуна третью шкалу, розовую, нежного пастельного оттенка.
Судя по тому, как часто Морти наведывалась в его спальню, – по длине минимум не отстающую от первых двух.
– Да. Вполне. Потому-то мне и нужна была Криста. – Лод поднялся с кресла. – Хотя у неё, честно сказать, амант так себе.
– Ещё бы. Учитывая, как она боялась первой брачной ночи.
– Да и роборэ хватает ненадолго. Зато сидис… да… – Колдун вдруг перестал улыбаться. – Но я не Ильхт.
Мне захотелось ободряюще коснуться его руки.
Хорошо, что я была слишком далеко.
– Никто этого и не говорит, – мягко сказала я.
– Кое-кто с тобой бы не согласился.
Лод направился к двери в библиотеку, и я задумчиво смотрела снизу вверх, как он идёт мимо меня.
– А ты видишь их? – негромко спросила я. – Какой у человека… или дроу… роборэ, амант и сидис?
Лод остановился:
– Да, если посмотрю… особым взглядом.
Я хмыкнула.
Потому что наконец поняла, отчего колдун так и не стал со мной «работать».
– Что-то смешное? – спросил Лод, обернувшись
– Да нет. Просто, судя по моему здоровью, с роборэ у меня паршиво. А раз я не маг, то и сидиса у меня нет. – Я пожала плечами. – Вот и получается, что я для тебя бесполезна. Толком ничего не выкачаешь.
Лод отвернулся. Помолчал, стоя так, что я не видела его лица.
Потом тихо приоткрыл дверь библиотеки.
– Да, всё так. Но… выкачивать есть что. Вполне, – махнул рукой, заставив все свечи разом погаснуть, и размашисто перешагнул через порог. – Спокойной ночи, Снезжана.