Я взлохматила чёлку. Проведя ладонью по волосам, попыталась уложить в голове то, что услышала.
Брат Повелителя эльфов дружил с Ильхтом Злобным, связал себя братскими узами с Тэйрантом Кровавым и любил его сестру. А потом оставил их – ради своей семьи и своего народа, – чтобы триста лет спустя снова вернуться к дроу.
И помогать их потомкам, пытаясь наконец восстановить то, что разрушила та война.
Я не верила в призраков, гремящих ржавыми цепями в заброшенных замках. Но я верила в тех призраков, что неотрывно следуют за нами. Призраков, которые живут в нас самих. Призраков нашей памяти.
И если даже меня преследовала парочка – страшно подумать, кто является во снах к Эсфориэлю.
Чего больше в его стремлении не допустить новой войны? Голоса разума, чувства справедливости, желания предотвратить убийства и разрушения – или боли отзвуков прошлого, что до сих пор не дают покоя?..
– Его родители… тоже погибли?
– Да. Повелитель эльфов и его супруга, что сражалась бок о бок с мужем… оба погибли в одном из сражений. Трон унаследовал их старший сын, который и правит до сих пор. А Эсфориэль стал его советником, как и предполагалось изначально… только вот нужда улаживать какие-либо дела с дроу отпала. – Морти, не сбиваясь с мерного шага, печально качнула головой. – Хьовфину тогда было около тридцати, но Эсфору едва исполнилось восемнадцать. И маленькому Фрайндину – то ли десять, то ли одиннадцать… не больше.
– И неужели эльфы нормально относились к тому, что в Эсфориэле течёт кровь Тэйранта?
– Эсфору хватило ума не распространяться о ритуале среди своих. Но кое-кто из наших помнил о нём. – Принцесса повернулась ко мне. – Это в своё время помогло убедить Алью, что Эсфор действительно на нашей…
Вдруг смолкла, будто прислушиваясь к чему-то.
А потом достала из кармана бриджей маленькое зеркальце: серебряное, с инкрустированной сапфирами крышкой.
– Кто-то наведался к нашим… гостям, – поймав мой заинтригованный взгляд, Морти села рядом со мной. – Это сделал для меня Лод, когда забрал своё кольцо. Так я могу приглядывать за пленниками. Если Алья решит что-нибудь выкинуть…
– Повелитель всё ещё не сменил гнев на милость?
– Мы с ним пока не общались. Но он не может долго злиться на Лода. И на меня. Только не на нас. – Принцесса открыла крышку и коснулась стекла кончиком пальца. – Ему должны были доложить о новых пленниках, так что, если я не ошибаюсь, сейчас к ним пришёл как раз…
Это было похоже на ритуал, с помощью которого я увидела Сашку. Отражение лица принцессы пошло рябью, размылось в перламутровой дымке, а затем уступило место другой картинке. Маленькой, но чёткой, словно видео на экране планшета.
А ещё из зеркала зазвучал голос.
Только вот принадлежал он совсем не Алье.
– …Дэн, послушай…
– Я защищал тебя, дядя! Защищал перед отцом, перед Кристой, перед всеми! Я не верил, что ты перешёл на сторону тёмных, я не позволял себе усомниться в тебе! Я думал, тебя подставили! А теперь…
С тех пор как я переселилась в покои колдуна, комната почти не изменилась. Лишь на полу у камина кто-то соорудил постель, очень напоминавшую моё нынешнее спальное место.
Я видела их сбоку, точно стоя у дальней стены. Эсфориэля – у самой двери, и Дэна – у кровати, на которой сидели девушки. Восхт мялся рядышком. Видимо, у него это вошло в привычку – верной тенью держаться рядом с принцем.
Сначала я подумала, что Эсфор самоубийца, если пришёл к пленникам один, но потом заметила Лода, отступившего в угол, безмолвно наблюдая за происходящим. И это сразу объяснило, почему Криста и Навиния не рвались выцарапать глаза предателю-эльфу, а просто тихонько сидели на кровати, стараясь держаться подальше друг от друга.
– Дэн…
В тихом голосе Эсфориэля звучали усталые шелестящие нотки. С такими перед самым падением трепещут на ветру осенние листья.
– Они убили маму! Это благодаря им Фаник даже не помнит её лица! Они уничтожили и твоих родителей, и семью Вини! – Слова принца звенели гневом. Нет, не визжащими истеричными нотками – праведной, хорошо поставленной, драматичной злостью, вполне годившейся для театральных подмостков. – Как ты мог? Как ты можешь…
– Дэн, никто из нас до сих пор не знает, что произошло в той пиршественной зале. Тебя и вовсе не было там. – Я не могла рассмотреть выражение лица Эсфориэля, но полагала, что во взгляде, обращённом на племянника, стыла сиреневая печаль. – А я – был.
Как интересно.
Но если Эсфориэль присутствовал при резне восемнадцать лет назад, а потом попал к дроу…
Я кинула быстрый взгляд на Морти, однако принцесса, пристально следившая за картинкой в зазеркалье, не заметила его.
– Да, ты был там! И мне странно, что теперь ты отрицаешь очевидное! Ты ведь видел, как наша мать умирала за пиршественным столом, видел ту царапину на её руке! Ничтожную царапину, нанесённую исподтишка! Отравленным лезвием! Знакомый стиль, не правда ли? – Эльфийский принц повернул голову к Лоду, наверняка бросив на колдуна ненавидящий взгляд. – Ты сам когда-то рассказывал, что дроу обожают отравленное оружие!
Впрочем, если подумать… его слова не противоречат тому, что говорила мне Морти: «Никто из нас доподлинно не знал, что там произошло». Сразу после резни никто из дроу и правда не знал, что произошло, – они узнали об этом позже. После того как к ним примкнул Эсфориэль.
Но пару дней назад ни Алья, ни его сестра ещё не считали нужным объяснять презренной смертной пленнице всю подноготную.
Значит, ту бойню спровоцировала смерть Повелительницы эльфов?
И каким же надо быть идиотом, чтобы травить её под носом у кучи эльфов и людей?..
– Сама по себе рана твоей матери не означает, что…
– Что её нанесли дроу? – голос Дэна резал горечью издёвки. – И кому же ещё, по-твоему, могла быть выгодна мамина смерть?
– Дроу были бы глупцами, решившись на столь откровенную провокацию в окружении наших воинов. Но мой светлейший брат, твой отец, не желал…
– Они просто не рассчитали время действия яда, вот и всё! И наверняка хотели отца так же отравить, только к нему не сумели подобраться! – Принц яростно шагнул вперёд. – Это всё из-за Тэйранта, да? Ты помнишь ту маску, которую он надевал для тебя? Милого мальчика, заменившего тебе родных братьев? И его сестру, обольщавшую тебя, чтобы ты предал свой народ и переметнулся к ним? Да, в той войне для тёмных ты был бы весьма полезен, если б всё же купился на подстилку, которую тебе подкладывали!
Эсфор не вздрогнул. И ничего не сказал. Лишь чуть склонил голову набок.
И я не видела ни выражения его лица, ни его глаз, но что-то заставило Дэнимона попятиться.
– Не все дроу одинаковы, Дэн. Не все такие, как Тэйрант. И не все эльфы так благородны и чисты помыслами, как ты. – Когда Эсфор заговорил вновь, его голос был даже спокойнее прежнего. Спокойным до того, что его можно было бы назвать мёртвым. – Не каждый из светлых – добро, не каждый из тёмных – зло. Когда я родился, ещё не было этого разделения на свет и тьму. Пусть дроу оступились и упали во мрак… мы, те, кого стали называть «светлыми», должны были протянуть им руку и помочь подняться. А не толкать обратно всякий раз, когда они пытались вернуться к свету.
Забавно, что принцу приходится объяснять столь очевидные вещи. С другой стороны – людям тоже свойственно прятаться от очевидного за своими иллюзиями.
И мы просто обожаем сводить всё к биполярности.
Ведь так жить куда проще.
– Пытались вернуться? – Даже отступив, эльфийский принц горделиво вскидывал голову. Сбить с него спесь явно было не так-то легко. – Они и после войны грабили и разрушали наши города!
– Те города, которые мы отняли у них. Ради ресурсов, которых у них не было. Ради выживания своего народа, который мы вынудили бежать под горы, туда, где нет ничего, кроме воды, угля и камней. – Эсфор повёл рукой, указывая на окно, за которым властвовала вечная темнота. – Если в прошлом враг был опасен, это не означает, что он не мог измениться. Мы сами загнали дроу в угол, но ведь нет ничего опаснее загнанного зверя. Мы отвергали все их попытки заключить мир…
– И все они были ловушками – как и та, на которую мы согласились и которая закончилась бойней! Дроу никогда не перестанут ненавидеть нас, никогда не остановятся, пока не добьются того, чего хотел Тэйрант! Потому отец и желает покончить с ними раз и навсегда: пока они не набрались достаточно сил, чтобы покончить с нами! – Принц махнул ладонью в отрицающем жесте, точно разрубая воздух перед собой. – Как ты не понимаешь, дядя? Эта новая война с дроу, которую ты так стремишься предотвратить – всё для нас! Для моего отца, для меня, для всех светлых! Мы должны раз и навсегда поставить точку в битве с тьмой!
– Путём истребления целого народа?
– Не важно! Мы обязаны победить!
– Нет, это очень важно. То, как мы хотим победить. – Эсфор отвернул голову, глядя в стену. – На войне нет победителей, Дэн. Есть лишь проигравшие. С обеих сторон. И те, кто живёт дальше, порой завидуют тем, кто ушёл. Потому что твоё тело может остаться нетронутым, но душа – никогда. Война не щадит никого. И оставляет после себя не победителей, а… выживших. Раздавленных. Смятых, – голос эльфа зазвучал так глухо и бесцветно, точно кто-то прижал пальцем звенящую струну гитары. – Война – это не подвиги, о которых поётся в песнях. Не легендарные герои, которых помнят вечно, и не красивый танец с мечами. Это страх, гниль, пустота и смерть. И победа – не праздник, а время, когда можно бросить оружие и разбирать пепелища, оставшиеся на месте цветущих городов. Расчищать землю от останков людей, животных… государств. Пытаться найти и собрать осколки прежней жизни, мирной жизни – и не суметь этого сделать. Потому что ты навсегда запомнишь соратников, оставшихся на поле сражения в траве, в грязи, в снегу, – теми, через кого ты вынужден был перешагнуть, чтобы идти дальше. Запомнишь плач женщин, что потеряли мужей, сынове